HOUSTON – Illinois fue el equipo visitante en muchos sentidos el jueves por la noche cuando Fighting Illini jugó en las semifinales de la Región Sur contra los Houston Cougars.
El campus de la Universidad de Houston está a menos de tres millas del Toyota Center, donde Illinois y Houston jugaron en lo que se suponía sería un juego de “sitio neutral” con un lugar en el Elite Eight en juego.
El entrenador de Illinois, Brad Underwood, dijo que no podía quejarse, en parte porque marzo fue difícil con una derrota en los cuartos de final del torneo Big Ten ante Wisconsin.
“No me importa. Y voy a sonar muy egoísta aquí. Soy un ex entrenador de pelota de JuCo. Manejé una camioneta de 16 pasajeros. Conduje desde Dodge City, Kansas, a Mesa, Arizona, a un partido de baloncesto, a un torneo, en un autobús”, dijo Underwood.
“Si me hubieran dicho en ese entonces que iba a entrenar baloncesto en el Sweet 16 y jugar en Houston, me habría inscrito, me habría arrastrado para llegar ahí. Si queremos vencerlos, sin importar dónde los juguemos, tendremos que jugar muy bien. ¿Adivinen qué? Tendremos que hacerlo (el jueves). Y creo que tendrán que jugar bien si quieren tener la oportunidad de vencernos”.
El armador senior de Illinois, Kylan Boswell, cree que los fanáticos estarán allí para representar a Fighting Illini cuando llegue el momento del juego.
Jake Davis, el reserva despeinado con el sedoso tiro de 3 puntos, se quitó el sombrero ante Houston por ganar el puesto más alto para marcar la pauta. Illinois fue considerado el segundo puesto el mes pasado y tuvo la oportunidad de saltar de Champaign a St. Louis. Louis para los partidos de primera y segunda ronda, luego viaja a Chicago para las semifinales y finales regionales. Pero el impulso de Purdue para ganar el torneo Big Ten y la desaparición de Illini los llevaron a Texas.
“Eran los mejores clasificados, así que es lo que es”, dijo Davis. “Creo que hemos sido desafiados durante todo el año. Creo que jugamos muy bien como visitantes contra equipos que eran buenos en sus posiciones. No creo que esto sea diferente. Vinimos aquí para ganar con esa mentalidad”.
–La reacción de los fanáticos podría ser algo a considerar para el guardia de Nebraska, Pryce Sandfort, el jueves.
El máximo anotador de los Cornhuskers (17,9 puntos por partido) fue transferido desde Iowa cuando los Hawkeyes despidieron al entrenador en jefe Fran McCaffrey y trajeron a Ben McCollum.
Sandfort anotó 38 puntos y 10 triples en el Torneo de la NCAA para los Cornhuskers. Es posible que Nebraska esperaba enfrentarse al sembrado número uno, Florida, el jueves por la noche, pero Iowa tuvo una sorpresa el domingo por la noche para preparar una semifinal entre los Diez Grandes en el Sur. El ganador podría jugar contra otro equipo de los Diez Grandes, el tercer favorito Illinois o Houston el sábado.
Sandfort anotó 15 puntos en la victoria de Nebraska en tiempo extra el 8 de marzo contra Iowa y anotó sólo 3 de 7 con 13 puntos en su regreso al Carver-Hawkeye Arena en febrero. Iowa ganó ese juego, 62-57.
“Realmente no estoy seguro”, dijo Sandfort sobre cómo podrían reaccionar los fanáticos de Iowa ante él durante el partido del jueves. “Eso no es en lo que estoy concentrado. Estamos tratando este juego como cualquier otro juego. El mismo enfoque que hemos estado haciendo durante toda la temporada y simplemente deshacernos de ese ruido externo”.
Cuando McCollum asumió el mando, solo quedaban dos jugadores en la plantilla 2024-25. Pero nació y creció en Iowa y fue entrenador por última vez en Drake, no muy lejos de esa sensación de rivalidad dentro del estado y en la frontera.
“Al crecer en torno a esto, obviamente Iowa, el estado de Iowa y Nebraska son rivales”, dijo. “Normalmente se puede, ninguno de nosotros nos gusta así es como funciona. Así que no sé si eso sigue siendo emocionante. Es una de esas cosas que cuando creces con eso, lo entiendes, lo entiendes”.
–El entrenador de Houston, Kelvin Sampson, tiene jugadores de primer año destacados en su rotación, una combinación que el entrenador de Arkansas, John Calipari, puede relacionar con su equipo actual y sus iteraciones anteriores en Kentucky.
Sampson bromeó diciendo que entrenar a un equipo con una rotación de cuatro estudiantes de primer año podría reducirle años de longevidad.
“Esta profesión te hace eso”, dijo Calipari. “Pero la recompensa en eso es lo que Kelvin está viendo, lo que veo en este equipo, y la alegría que obtengo de lo que hago es cuando alguien dice que sabía que Darius Acuff era bueno, pero nunca me di cuenta de que era tan bueno. Sabía que Meleek Thomas era bueno, pero nunca supe que él era tan bueno.
“Sabía que Trevon Brazile tenía esto sobre él, pero no lo había visto en mucho tiempo. Billy Goat, dos ciudades diferentes dijeron que lo habíamos observado y que es bueno, pero nunca ha sido tan bueno. Ver a DJ (Wagner), la gente llamándome y diciendo que está impactando las victorias de tu equipo tanto como cualquiera allí, está todo eso: ver a Malique Ewin haciendo cosas que nunca había hecho”. Horas de trabajo, esfuerzo, energía, marcar dobletes en partidos reales, nada me hace más feliz.
“Pero ganar es la siguiente fase de eso. Si los entiendes bien, querrán ganar para seguir jugando. Por eso siempre digo que se trata del nombre en la parte de atrás, no del nombre en el frente. Puedes decir todo eso, pero al final del día, tienes a tus muchachos, y a Kelvin, quien es un amigo cercano, lo que hizo con esos estudiantes de primer año, quiero decir, los recluté a ambos. Son buenos. Y son incluso mejores de lo que pensaba”.
–Tommy Lloyd se tomó el tiempo para elogiar el trabajo “de moda” y de desarrollo de jugadores de Calipari, el oponente de Arizona el jueves en San José. Pero solo después de compartir que solía ser un aspirante a DJ.
“Podría hablar de eso todo el día”, dijo Lloyd.
“Pude desarrollar una gran relación con Mike Schwartz, también conocido como Mix Master Mike, un tipo en el Área de la Bahía que estaría involucrado en la creación del juego. Es uno de los mejores DJ de todos los tiempos. He estado de gira con los Beastie Boys durante muchos años y no es sorpresa que siempre haya amado a los Beastie Boys. Supongo que es… no sé si fue un sueño de la infancia o no, pero tal vez fue un sueño varonil para mí hecho realidad. Es verdad. Es fantástico tener esa relación”.
Lloyd dijo que pasó tiempo con Schwartz en su estudio y que su fandom alcanzó un nuevo nivel.
“Ves a un verdadero artista trabajando y es una locura ver cuán talentosas son esas personas”, dijo Lloyd.
–Instalaciones a nivel escolar
