Sixteen teams left. Win or go home. Four wins separate contenders from history.
Welcome to the Sweet 16 of the NCAA Men’s Basketball Tournament, which has already delivered its usual chaos. The ninth-seeded Iowa Hawkeyes sent shockwaves through the bracket by knocking off the defending national champion Florida Gators on Sunday, while Texas arrives as an unlikely Cinderella in a Sweet 16 made up entirely of power-conference teams for the second straight year.
The matchups only get better from here, from Dan Hurley’s UConn squad vs. Tom Izzo’s Michigan State team to a Big Ten clash between Iowa and Nebraska with a long-awaited Elite Eight berth on the line.
FOX Sports’ Casey Jacobsen is here to rank the Sweet 16 matchups, from 8-to-1.
8. Purdue (29-8) vs. Texas (21-14)
Matas Vokietaitis of the Texas Longhorns posts up against Ven-Allen Lubin of NC State. (Photo by Ben Solomon/NCAA Photos via Getty Images)
When: Thursday, March 26 at 7:10 p.m. ET
Where: SAP Center at San Jose (West Region)
How to Watch: CBS
Betting Line: Purdue -6.5, OVER/UNDER 148.5
I’m looking forward to this game, but it doesn’t have quite the same draw as the others. Texas has reached this spot after starting in Dayton as a “First Four” entry. Sophomore center Matas Vokietaitis scored 23 points and grabbed 16 rebounds in a win over BYU, then followed that up with 17 points and nine rebounds in an upset victory over Gonzaga. Can the 7-foot big man from Lithuania match that production against Purdue’s Trey Kaufman-Renn, who is playing his best basketball of the season right now? Braden Smith struggled in Purdue’s Round of 32 win over Miami (3-12 FG, eight turnovers), so I expect a bounce-back performance from him. I’ll take Purdue moving on here.
7. Iowa State (29-7) vs. Tennessee (24-11)
Joshua Jefferson #5 of the Iowa State Cyclones attempts a shot as he is guarded by Jalen Celestine #32 of Cincinnati. (Photo by Dylan Buell/Getty Images)
When: Friday, March 27 at 10:10 p.m. ET
Where: United Center, Chicago (Midwest Region)
How to Watch: TBD/tru TV
Betting Line: Iowa State -4.5, OVER/UNDER 138.5
The Cyclones were impressive in Round 2, blowing out Kentucky without their best player in senior forward Joshua Jefferson (ankle). Senior guard Tamin Lipsey had his best game of the season with 26 points, 10 assists, and five steals to fill the void. Jefferson is expected to give his ankle a try against Tennessee, which has the nation’s 14th ranked defense in the land. The Vols have a fun offensive combo of senior guard Ja’Kobi Gillespie and freshman forward Nate Ament. I think this game will be low scoring and close. If the Cyclones shoot average or better from 3, they should win.
6. Michigan (33-3) vs. Alabama (25-9)
Yaxel Lendeborg #23 of the Michigan Wolverines celebrates against the Purdue Boilermakers. (Photo by Michael Reaves/Getty Images)
When: Friday, March 27 at 7:35 p.m. ET
Where: United Center, Chicago (Midwest Region)
How to Watch: TBD/tru TV
Betting Line: Michigan -9.5, OVER/UNDER 175.5
Michigan remains my pick to win the national title and the Wolverines’ play against a good St. Louis team only confirmed those feelings. The Wolverines are not a perfect team, but they do not have a glaring weakness. When senior forward Yaxel Lendeborg is hitting 3s and junior center Aday Mara is protecting the rim, opposing teams have to resort to hitting perimeter shots. Well, do you know who the most dangerous 3-point shooting team in the country is? That’s right … The Alabama Crimson Tide. They made 19 3-pointers in a Round of 32 win over Texas Tech, led by senior guard Latrell Wrightsell, who went 6-for-9 from beyond the arc. If Alabama makes 17-plus triples in this game, they’ll probably win. Anything short of that and I’ll take Michigan.
[MEN’S BRACKET: NCAA Tournament Bracket, Leaders & Stats]
5. UConn (31-5) contra Michigan State (27-7)
Jeremy Fears Jr. #1 de los Michigan State Spartans observa durante la primera mitad contra Michigan (Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
cuando: Viernes 27 de marzo a las 9:35 p.m. ET
dónde: Capital One Arena, Washington, DC (Región Este)
Cómo mirar: CBS
Líneas de apuestas: Universidad de Connecticut -1,5, Más/Menos de 136,5
Los Huskies no causaron mucha impresión en el último mes de la temporada. ¿Pero realmente quieres dudar del equipo de Dan Hurley en el Torneo de la NCAA? Yo también. El delantero senior Alex Caraban registró el mejor partido anotador de su carrera (28 puntos) en la victoria en dieciseisavos de final sobre UCLA, mientras que el senior Tarris Reed se combinó para 40 rebotes en dos partidos del torneo. Por otro lado, los Spartans tienen al mejor armador del país, Jeremy Fears Jr., senior de camiseta roja, quien tiene 27 asistencias en dos partidos del torneo. Si el delantero junior de Coen, Carr, pudiera seguir anotando en este torneo. Michigan State puede ganar el juego, si no es suficiente un “Jeremy Fears Jr.” actuación. Dame los espartanos.
4. Arizona (34-2) contra Arkansas (28-8)
Darius Acuff Jr. de los Arkansas Razorbacks conduce hacia la canasta para encontrarse con Latrell Wrightsell Jr. de Alabama (Foto de Brandon Sumrall/Getty Images)
cuando: Jueves 26 de marzo a las 9:45 p.m. ET
dónde: Capital One Arena, Washington, DC (Región Este)
Cómo mirar: CBS
Líneas de apuestas: Arizona -7,5 Más/Menos 166,5
Arizona ha sido el equipo más consistente del país esta temporada. Mientras que Arkansas ha tenido sus altibajos. Pero no lo malinterpretes. Los Razorbacks son extremadamente peligrosos. La mayor parte de ese peligro provino de su guardia líder, el estudiante de primer año Darius Acuff Jr. Anotó 60 puntos en las dos primeras rondas del torneo. Pero Arizona tiene dos mariscales de campo que podrían estar a la altura de la tarea: el senior Jaden Bradley y el novato Ivan Kharchenkov. Aquí está la clave del juego: ¿Puede Acuff ser especial? Si no puede hacerlo, es difícil para mí imaginar cualquier otro escenario que resulte en una victoria de Arkansas. Arizona es la elección inteligente aquí.
[NCAA ODDS: Latest Men’s March Madness Odds, Favorites]
3. Nebraska (28-6) contra Iowa (23-12)
Pryce Sandfort de los Nebraska Cornhuskers intenta un tiro sobre Aday Mara de los Michigan Wolverines (Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
cuando: Jueves 26 de marzo a las 7:30 p. m., hora del Este
dónde: Toyota Center Houston (Región Sur)
Cómo mirar: TBS/TV verdadera
Líneas de apuestas: Nebraska -1,5 Más/Menos 132,5
Esta es la mayor sorpresa del enfrentamiento Sweet 16 y eso es lo que lo hace tan especial. Ambas bases de fans están felices de estar aquí. Nebraska es un mejor equipo a la defensiva (en el puesto 6 en el país), pero Iowa es mejor ofensivamente (en el puesto 25 en el país). ¿Factor X? Los Hawkeyes tienen al guardia senior Bennett Sertz. Es el mejor jugador del juego. Y tendrá el balón en la mano durante la mayor parte de la posesión de Iowa State. Stirtz se fue de 9-0 desde el rango de 3 puntos y los Hawkeyes aún vencieron al No. 1 Florida el domingo por la noche. La defensa de Nebraska intentará mantener a Stirtz fuera del centro, y si los Cornhuskers se calientan con 3 (especialmente Pryce Sandfort), creo que Nebraska tiene la ventaja.
2. Duke (34-2) contra St. John’s (30-6)
Dylan Darling #0 y Zuby Ejiofor #24 de la celebración de St. John’s después de que Darling anotara la canasta ganadora contra Kansas (Foto de Jamie Schwaberow/NCAA Photos vía Getty Images)
cuando: Viernes 27 de marzo a las 7:10 p.m. ET
dónde: Capital One Arena, Washington, DC (Región Este)
Cómo mirar: CBS
Líneas de apuestas: Duque -6,5 Más/Menos 141,5
El entrenador en jefe de St. John, Rick Pitino, tiene 73 años, mientras que el entrenador en jefe de Duke, Jon Scheyer, tiene solo 38. Dejemos que esto se asimile por un momento. Ambos equipos están bien entrenados. Y St. John’s llegó con arrogancia después de una estrecha victoria sobre Kansas, pero la defensa de Duke fue mejor que cualquier cosa que los Johnnies hubieran visto en toda la temporada. Especialmente con el mediocampista Patrick Ngongba de vuelta en el redil. El enfrentamiento a seguir en este juego es en el puesto de ala-pívot: Zuby Ejiofor de St. John se enfrenta a Cameron Boozer de Duke. A ambos se les pide que hagan un poco de todo por sus respectivos equipos. Dato curioso del día: Duke ha ganado cinco campeonatos nacionales. En todas esas temporadas, los Blue Devils vencieron a St. John’s, ya sea en la temporada regular o en el Torneo de la NCAA. Tomaré a Duke para ganar aquí, pero no creo que los Blue Devils bajen la red la próxima semana.
1. Houston (30-6) contra Illinois (26-8)
Keaton Wagler # 23 de Illinois Fighting Illini dribla el balón durante la segunda mitad contra Nebraska (Foto de Steven Branscombe/Getty Images)
cuando: Jueves 26 de marzo a las 10:05 p. m., hora del Este
dónde: Toyota Center Houston (Región Sur)
Cómo mirar: TBS/TV verdadera
Líneas de apuestas: Houston -3,5 Más/Menos 140,5
Este es el partido en casa de Houston después de que los Cougars lucieron sobresalientes en dos victorias consecutivas en Oklahoma City. Los Cougars están haciendo su séptima aparición consecutiva en Sweet 16 y buscan su octava aparición en la Final Four, la mayor cantidad entre equipos sin título nacional. En su camino se interpone el equipo más alto del país. Illinois tiene la segunda ofensiva más eficiente del país contra la cuarta defensa de Houston. Ambos equipos tienen mucha experiencia. Pero dos de los mejores jugadores son bases novatos: Kingston Flemings de Houston y Keaton Wagler de Illinois. Flemings es un conductor y tirador de rango medio. Wagler, por el contrario, dispara un 40% desde 3 y le gusta rematar. Houston fue mi elección.
