GINEBRA – Científicos en Ginebra están dando un paseo, muy delicado, con algunos antiprotones en un camión, en una prueba de conducción nunca antes realizada.
Si esta llamada antimateria entra en contacto con materia real, aunque sea por una fracción de instante, será aniquilada en un rápido destello de energía. Entonces, los expertos de Organización Europea para la Investigación Nuclear, conocida como CERNEl martes, durante cuatro horas, extraerá cuidadosamente de su laboratorio unos 100 antiprotones. Están suspendidos en el vacío dentro de una caja especialmente diseñada y mantenidos en su lugar mediante imanes superenfriados.
Luego lo cargarán en un camión y realizarán un viaje de aproximadamente media hora para probar cómo (si es que lo hacen) las partículas infinitesimales pueden transportarse por carretera sin fugas. Si todo va bien, los antiprotones serán devueltos al laboratorio.
La parte difícil: manipular la antimateria, como los antiprotones, puede ser una tarea complicada. Tal como los científicos entienden el universo hoy en día, para cada tipo de partícula que existe, existe una antipartícula correspondiente, que corresponde exactamente a la partícula, pero con una carga opuesta.
Si estos opuestos entran en contacto, se “aniquilan” entre sí, liberando mucha energía, dependiendo de las masas involucradas. Cualquier bache en la carretera durante el recorrido de prueba que no sea compensado por la caja especialmente diseñada puede arruinar todo el ejercicio.
La práctica del martes es un primer paso hacia la realización de las esperanzas de algún día entregar antiprotones del CERN a investigadores de la Universidad Heinrich Heine en Düsseldorf, Alemania, que se encuentra a unas ocho horas de distancia en condiciones normales de conducción.
Los antiprotones estaban encerrados en una caja de 1.000 kilogramos (2.200 libras) llamada “trampa de antiprotones transportable”. Es lo suficientemente compacto como para pasar por las puertas comunes de los laboratorios y caber en un camión. Utiliza imanes superconductores enfriados a -269 grados Celsius (-452 Fahrenheit) que permiten que los antiprotones permanezcan suspendidos en el vacío, sin tocar las paredes internas, que están hechas de… materia.
La masa en la prueba del martes – ligeramente menor que la de unos 100 átomos de hidrógeno – es tan pequeña, dicen los expertos, que el peor resultado posible es la pérdida de antiprotones. Incluso si tocan materia, cualquier liberación de energía sería imperceptible; sólo un osciloscopio, que capta señales eléctricas, podría detectarlo.
La trampa, dice la portavoz del CERN, Sophie Tesauri, “debe contener estos antiprotones, pase lo que pase: si el camión se detiene, si arranca de nuevo, si tiene que frenar, todo eso”. Aún queda trabajo por hacer: la trampa puede retener los antiprotones por sí sola sólo unas cuatro horas, y el viaje a Düsseldorf cuesta el doble.
El centro con sede en Ginebra está mejor conocido por su Gran Colisionador de Hadronesuna red de imanes que acelera partículas a través de un túnel subterráneo de 27 kilómetros (17 millas) y batirlos juntos a velocidades acercándose a la velocidad de la luz. Luego, los científicos estudian los resultados de estas colisiones.
Pero el vasto y ajetreado complejo de experimentos científicos es algo más que la simple destrucción de átomos: el La World Wide Web, por ejemplo, se inventó aquí. por el británico Tim Berners-Lee en 1989.
La Universidad Heinrich Heine es vista como el mejor lugar para estudiar los antiprotones en profundidad, porque el CERN –con todas sus demás actividades– genera muchas interferencias magnéticas que pueden distorsionar el estudio de la antimateria.
Pero para llegar allí, estos antiprotones tendrán que evitar tocar cualquier cosa que se encuentre en su camino.
El desacelerador de antiprotones del centro, donde se dispara un haz de protones contra un bloque de metal, provoca colisiones que generan partículas secundarias, incluidos muchos antiprotones. Se anuncia como una máquina única que produce antiprotones de baja energía para el estudio de la antimateria.
La “Fábrica de Antimateria” del CERN, dicen los funcionarios del laboratorio, es el único lugar en el mundo donde los científicos pueden almacenar y estudiar antiprotones.
El centro lleva años experimentando con antimateria y ha logrado avances en la medición, almacenamiento e interacción de la antimateria. Hace dos años, el equipo transportó una “nube” de alrededor de 70 protones (no antiprotones) a través del campus del CERN.
Esta vez es un ejercicio similar, excepto que con los antiprotones se necesita una cámara de vacío mucho mejor, según Christian Smorra, jefe del equipo detrás del dispositivo diseñado para almacenar y transportar antimateria.
Los nerviosos equipos de prueba no estuvieron disponibles para las entrevistas antes del ejercicio, pero se esperaba que explicaran los resultados el martes.
