¿Son los tokens de IA el bono de nueva incorporación o simplemente un costo de hacer negocios?

Esta semana, un tema que ha estado arrasando en Silicon Valley ha ganado protagonismo: los tokens de IA como compensación. La idea es bastante simple: en lugar de darles a los ingenieros solo salario, acciones y bonificaciones, las empresas también les entregarían un presupuesto de tokens de IA, las unidades computacionales que impulsan herramientas como Claude, ChatGPT y Gemini. Gastarlos para ejecutar agentes, automatizar tareas y analizar código. La idea es que el acceso a más informática hace que los ingenieros sean más productivos y que los ingenieros más productivos valgan más. La idea es una inversión en la persona que los posee.

Jensen Huang, el CEO de Nvidia que vestía una chaqueta de cuero, pareció capturar la imaginación de todos cuando presentó la idea en el evento anual GTC de la compañía a principios de esta semana de que a los ingenieros se les debería pagar nuevamente aproximadamente la mitad de su salario base, en tokens. Tus mejores empleados, según tus cálculos, pueden quemarse $250,000 por año en informática de IA. Lo llamó una herramienta de reclutamiento y predijo que se convertiría en un estándar en todo Silicon Valley.

No está del todo claro dónde surgió la idea por primera vez, bueno, dónde se ideó. Tomasz Tunguz, un renombrado capitalista de riesgo en el Área de la Bahía que dirige Theory Ventures y se enfoca en startups de inteligencia artificial, datos y SaaS, y cuyos escritos sobre todo lo relacionado con datos han ganado seguidores leales a lo largo de los años, hablaba de esto a mediados de febrero y escribía que las startups de tecnología ya estaban agregando costos de inferencia como “cuarto componente para compensación de ingeniería. Utilizando datos del sitio de seguimiento de compensaciones Levels.fyi, estimó el salario de un ingeniero de software en el cuartil superior en 375.000 dólares. Agregue $100,000 en tokens y tendrá $475,000 completamente cargados, lo que significa que ahora cuenta aproximadamente un dólar de cada cinco.

Esto no es una coincidencia. La IA agente está despegando y el Lanzamiento de OpenClaw a finales de enero aceleró considerablemente la conversación. OpenClaw es un asistente de inteligencia artificial de código abierto diseñado para ejecutarse continuamente: recorrer tareas, generar subagentes y trabajar en una lista de tareas pendientes mientras el usuario duerme. Es parte de un cambio más amplio hacia la IA “agente”, es decir, sistemas que no sólo responden a advertencias sino que ejecutan secuencias de acciones de forma autónoma a lo largo del tiempo.

La consecuencia práctica es que el consumo de tokens se ha disparado. Mientras que alguien que escribe un ensayo puede utilizar 10.000 tokens en una tarde, un ingeniero que gestiona un enjambre de agentes puede gastar millones en un día, automáticamente, en segundo plano, sin escribir una palabra.

Este fin de semana, el New York Times había preparado un apariencia inteligente en la llamada tendencia tokenmaxxing, descubriendo que ingenieros de empresas como Meta y OpenAI están compitiendo en tablas de clasificación internas que rastrean el consumo de tokens. Los generosos presupuestos simbólicos se están convirtiendo silenciosamente en un beneficio laboral estándar, informó el periódico, muy parecido a lo que alguna vez lo fueron el seguro dental o un almuerzo gratis. Un ingeniero de Ericsson en Estocolmo dijo al Times que probablemente gasta más en Claude de lo que gana en salario, aunque su empleador paga la cuenta.

Quizás los tokens realmente se conviertan en el cuarto pilar de la compensación de ingeniería. Pero es posible que los ingenieros quieran mantenerse firmes antes de tomar esto como una simple victoria. Más tokens pueden significar más poder en el corto plazo, pero dada la rapidez con la que están evolucionando las cosas, eso no significa necesariamente más seguridad laboral. Por un lado, una gran distribución de tokens genera grandes expectativas. Si una empresa financia efectivamente la computación de un segundo ingeniero en su nombre, la presión implícita es producir el doble (o más).

Y hay un problema más confuso detrás de esto: en el punto en el que el gasto simbólico por empleado de una empresa se acerca o excede el salario de ese empleado, la lógica financiera del recuento comienza a verse diferente para su equipo de finanzas. Si la computación está haciendo el trabajo, será más difícil evitar la pregunta de cuántos humanos se necesitan para coordinarla.

Jamaal Glenn, MBA de Stanford con sede en la costa este y ex VC convertido en director financiero de servicios financieros, también agujas que lo que puede parecer un beneficio puede ser una forma inteligente para que las empresas inflen el valor aparente de un paquete de compensación sin aumentar el efectivo o el capital (los factores que realmente se suman para un empleado con el tiempo). Su presupuesto simbólico no está adquirido. No lo aprecia. No aparece en su próxima negociación de oferta de la misma manera que lo hace un salario base o una subvención de capital. Si las empresas normalizan con éxito los tokens como compensación, puede que les resulte más fácil mantener estable la compensación en efectivo y al mismo tiempo señalar una asignación informática cada vez mayor como prueba de la inversión en su gente.

Este es un buen negocio para la empresa. Que sea un buen negocio para el ingeniero depende de preguntas que la mayoría de los ingenieros aún no tienen suficiente información para responder.