La derrota 76-61 ante NC State en la primera ronda del Torneo de la NCAA fue un duro golpe para una decepcionante temporada de baloncesto femenino de Tennessee. Las Lady Vols terminaron oficialmente su campaña 2025-26 con ocho derrotas consecutivas y un récord general de 16-14, que fue el porcentaje de victorias más bajo en la historia del programa.
Kim Caldwell dijo que este fue el peor año de su carrera profesional y sucedió porque Tennessee no cumplió con su plan original. Caldwell disfruta de un estilo de juego único que se centra en la presión, es rápido, agresivo y tiene un sistema de sustitución estilo hockey. Dijo que el grupo no cumplió plenamente y que por eso las cosas salieron tan mal.
“No se puede jugar este estilo de juego e idear un plan B y nosotros idear un plan B”, dijo. “Creo que cuando haces eso, pierdes tu identidad. Pierdes el derecho a comprar. Pierdes un poco de personal y hay un error desde arriba, y eso es mi culpa. Lo hice a mitad de temporada. Sabía que no debía hacerlo y fue el peor año de mi carrera profesional. Nuestros jugadores merecen algo mejor de mi parte”.
Esta fue apenas la tercera derrota en primera ronda en la historia del programa. Las Lady Vols registraron su racha de derrotas más larga desde el inicio de la era del baloncesto femenino de la NCAA en 1981 y también fueron el primer equipo en al menos 20 años en ingresar al Big Dance con siete derrotas consecutivas. Sus currículums son lo suficientemente sólidos como para seguir bailando todos los años desde que comenzó el torneo femenino, pero eso es lo único que pueden celebrar en este momento.
Será difícil encontrar el impulso para ganar un partido del torneo de la NCAA, especialmente contra un equipo joven pero hambriento de NC State. Las cosas se pusieron aún más difíciles después de que Janiah Barker apareciera como “fuera” en el informe de disponibilidad del viernes, lo que significa que el equipo no cuenta con su máximo anotador ni su segundo máximo anotador.
Los primeros cinco minutos del juego fueron difíciles para Tennessee, con cinco pérdidas de balón y solo dos goles de campo mientras NC State acertaba 7 de 7 tiros de campo. El equipo empezó a mostrar algo de vida pero nunca tomó la delantera desde el inicio con 2-0. Talaysia Cooper fue el punto brillante con 24 puntos, pero en general, las Lady Vols dispararon sólo el 33% desde el campo. Hicieron siete triples, pero fueron ineficaces porque los encestaron 36 veces. Mientras tanto, el Wolfpack disparó un 51% desde el campo con Zamareya Jones siendo su máxima anotadora con 30 puntos.
Tennessee se ha convertido en uno de los programas más exitosos en la historia del baloncesto femenino con ocho campeonatos nacionales durante la Era Pat Summitt. Las Lady Vols llegaron al Sweet 16 la temporada pasada, que fue el primer año de Caldwell al frente del programa. Esperaban construir a partir de ahí con la segunda generación de primer año del país, pero esta temporada demostró que es posible que se necesiten algunos cambios.
A principios de este mes, los superiores Kaiya Wynn anunció su salida anticipada del programaconsidera que la noche de último año es su punto de ruptura. Surgieron más preguntas en el vestuario cuando Cooper, el jugador estrella del equipo, estuvo sentado durante gran parte de la derrota ante Alabama en el Torneo SEC.
“Nunca tuve un liderazgo claro que dijera: ‘Oye, esto es exactamente lo que vamos a hacer, es por eso que lo vamos a hacer'”, dijo Caldwell al hablar de la temporada en su conjunto. “Nunca tuvimos una rotación consistente. Esa fue la primera vez en mi (carrera) que nunca tuvimos jugadores que siempre supieran quién iba en cada grupo. Nunca llegamos allí”.
La pregunta más importante ahora es qué debe cambiar para que Lady Vols regrese la próxima temporada. Para Cooper, una adolescente que también es elegible para el Draft de la WNBA, la respuesta fue clara.
“Esfuerzo”, dijo Cooper en la conferencia de prensa posterior al juego. “Mi entrenadora, Kim, habla mucho. Este es un programa que requiere esfuerzo. Si no quieres practicar mucho, no quieres presionar, no pienses en venir aquí porque esto es lo que ella hace y no cambiará”.
Aunque esta temporada ha sido un paso atrás, el puesto de Caldwell parece estar seguro. A principios de este mes, dijo el director atlético Danny White. no espera “una solución rápida” y confía en que Caldwell pueda convertir esto en un programa exitoso nuevamente. La entrenadora dijo que espera aprovechar esta temporada como una experiencia de aprendizaje y crecer a partir de ella.
“Creo que personalmente tengo muy pocos fracasos y nunca he fracasado hasta este punto”, dijo Caldwell. “Es un lugar difícil para hacer eso, públicamente, y no me gusta quién soy en ciertos momentos. Creo que a veces Dios te saca de la tormenta y a veces se sienta contigo durante la tormenta… sólo tienes que orar por la paz en tu programa y pedirle a Dios que esté ahí contigo y hay lecciones en esto y Él está construyendo”.
