When Alex Karaban decided to return to UConn for another season, his fifth with the program, the clear and obvious goal was to win another national championship. Now a redshirt senior, Karaban entered the 2025-26 campaign having already won two titles with the Huskies. And after the chance for a three-peat fell short last spring, the star forward bypassed the chance to turn pro for one more run alongside head coach Dan Hurley.
There were three championships to chase for a team that entered the year with sky-high expectations: a Big East regular season title, a Big East Tournament title and the school’s third national championship in four years. The first two opportunities came and went. UConn stumbled in its final regular season game against Marquette, which handed St. John’s the outright title, and then got walloped by the Red Storm in the Big East title game last weekend.
Now, the only championship remaining for Karaban to chase is the sport’s ultimate prize. The Huskies earned a No. 2 seed in the East Region and will begin their pursuit on Friday night against No. 15 seed Furman in Philadelphia. It’s officially Karaban’s last dance.
“I feel no pressure whatsoever,” Karaban told me this week during an interview that also promoted his brand partnership with Great Clips. “Yes, we didn’t accomplish the goals that we wanted, but that only means that people don’t believe in us. People [picked] ganar el Gran Este, la gente vio todos estos logros nuestros, pero no lo hicimos. Nosotros no hicimos eso. Es nuestra culpa. Obviamente es un sentimiento decepcionante el que tenemos. Pero al final creo que eso hace que la gente no crea en nosotros. Así que si la gente no quiere creer en nosotros, es su elección”.
Aquí está nuestra conversación, condensada y editada para mayor claridad.
(Foto de Sarah Stier/Getty Images)
Ya has pasado por algunos domingos de selección. ¿Cuáles fueron tus sentimientos al saber que este era el último?
Karabán: Fue maravilloso pasar el Domingo de Selección. Creo que los nervios nunca cambian realmente. Siempre te sientes emocionado cuando sabes con quién vas a jugar y hacia dónde vas. March Madness, en cierto modo, es casi como una nueva temporada y es una sensación emocionante. Es genial ver a tus compañeros de equipo que no han participado en March Madness sintiendo esas mismas emociones. Has estado trabajando duro todo el año para March Madness, lo cual es emocionante. Y ahora es realmente el momento de centrarse en un juego a la vez.
¿Cómo era el estado de ánimo del equipo después de que el juego por el título del Big East no saliera como esperabas? Todavía tienes 29-5. ¿Cómo te sientes acerca de dónde está el espíritu del equipo en este momento?
Karabán: Estamos en una buena posición. Obviamente, el sábado no fue como queríamos, mucha decepción y todavía tratando de sacar ese juego de nuestro sistema. Pero al final del día, tenemos que seguir adelante, sabiendo la oportunidad que tenemos por delante y lo emocionante que es March Madness para todos. Fui parte de un equipo donde no ganamos el Torneo Big East y pudimos convertirlo en un campeonato nacional. [in 2022-23]. No podemos dejar que lo que suceda el sábado dicte cómo va nuestra temporada y realmente tenemos que seguir avanzando y aprender de ello, pero también asegurarnos de que no vuelva a suceder.
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Ambos equipos campeones durante su estancia en UConn dominaron el torneo de la NCAA. ¿Cuál fue la clave para alcanzar el nivel de consistencia necesario para ganar seis partidos seguidos?
Karabán: Nunca miramos hacia adelante en el encuadre. Empezamos un juego a la vez. Para nosotros, Furman será el titular. [this run]. Simplemente bloquee y bloquee realmente cualquier ruido exterior. No queremos escuchar nada de otras personas que no sean las de nuestro círculo. Esas son las únicas voces que importan. Nos mantuvimos firmes, tuvimos una actitud positiva todos los días y realmente confiamos el uno en el otro, confiamos en los entrenadores y confiamos en el otro como compañeros de equipo para finalmente conseguir lo que queríamos.
Hay muchas ocasiones a lo largo del año en que el entrenador Hurley habla sobre cuánto esfuerzo pone en el cuerpo técnico en la planificación y exploración de juegos. ¿Se amplifica ese lado del juego en estos rápidos desarrollos en el Torneo de la NCAA?
Karabán: Siempre tengo fe en el cuerpo técnico. En cada partido de este año, me siento más preparado y listo para cada partido. Como jugadores, nuestro trabajo es salir y hacer lo que ellos quieren que hagamos. Cualquier asistente servirá [coach] Los cazatalentos siempre hacen un gran trabajo y, a lo largo de mi experiencia en March Madness, se han estado preparando incansablemente para cualquier oponente. Entonces me siento más preparado. Sé que tenemos los mejores entrenadores y el entrenador Hurley también viene para apoyar a los cazatalentos en cada partido y se asegura de que estemos concentrados en eso. Siempre es un trabajo de equipo por parte de los entrenadores y son los mejores. Son realmente los mejores entrenadores.
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El calendario fuera de la conferencia que jugó a principios de año incluía muchos equipos que actualmente están clasificados bastante arriba en el Torneo de la NCAA. ¿Qué tan bien crees que eso te ha preparado para algunos de los equipos que verás ahora y que no son necesariamente del Gran Este?
Karabán: Oh, eso nos preparó mucho. Todas las escuelas en las que jugamos. Arizona, Kansas, BYU – solo todos los oponentes de élite, fuera de la conferencia, que enfrentamos, uno, nos dio confianza en lo buen equipo que éramos. Pero también es posible, [it showed us] ¿Qué se siente competir contra los mejores? Sentimos que tuvimos la mejor reunión de la historia. [schedule] para prepararnos para momentos como March Madness. Estaremos listos. Nos prepararemos. Realmente vamos a apuntar a Furman y seguir adelante. Estoy tan emocionada. Creo que hay todo un sistema de creencias en todo nuestro programa, sabiendo que lo que hicimos en la no conferencia en realidad podría trasladarse a marzo.
En los momentos de esta temporada en los que UConn ha jugado su mejor baloncesto, ¿qué ha beneficiado a este equipo en particular?
Karabán: Creo que estamos ahí afuera confiando realmente el uno en el otro. Estamos ahí para darnos confianza unos a otros. Estábamos ahí divirtiéndonos. Y realmente jugamos como si estuviéramos pasando el rato ahí. Realmente juega como si no hubiera preocupaciones en el mundo. Viste la diversión que tuvimos, viste la emoción. Pero realmente creo que también comienza con la defensa. Realmente nos pusimos a la defensiva. Nos ocupamos del baloncesto y simplemente jugamos entre nosotros. Creo que eso es lo que tenemos que hacer en marzo y realmente disfrutar de todo lo que nos espera.
(Foto de Patrick McDermott/Getty Images)
¿Por qué crees que el estilo ofensivo de UConn, que implica mucha acción y movimiento, es tan difícil de defender para los equipos en el torneo de la NCAA?
Karabán: Creo que todo comienza con el hecho de que definitivamente somos el equipo que utiliza más movimientos sin balón y todas esas acciones complejas. Realmente no hay otro equipo en ninguna otra conferencia que haga tantas jugadas con el balón. [movement] como lo hacemos nosotros. Creo que eso podría preocupar a los equipos sabiendo que la mayoría [of the time] solo defienden la pantalla del balón o solo defienden un solo pin, cuando también tenemos mucha acción con muchos contragolpes para una acción determinada. Creo que es extremadamente difícil. Además, si podemos ganar el viernes, también tendrás un día de preparación para nosotros. Y creo que tener un tiempo de preparación tan corto puede ser una ventaja para nosotros cuando los equipos no pueden enfrentarnos durante todo el año.
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Cuando tienes la oportunidad de hablar con algunos de tus compañeros de equipo que no han llegado al Torneo de la NCAA, ya sean estudiantes de primer año o algunos de los encargados de la transferencia, ¿qué les dices sobre lo serio que es, además de disfrutar la experiencia?
Karabán: Obviamente necesitas tener cierto nivel de seriedad. Todos los equipos que forman March Madness son buenos. Quiero decir, todos están en esto por una razón. Así que tienes que tener el máximo nivel de seriedad y respeto por quienquiera que vayas a jugar. Pero también hay que divertirse con ello. Has estado soñando con jugar en March Madness. Todos soñábamos con jugar baloncesto en la universidad y todos vimos March Madness mientras crecíamos. Por eso, ser parte de esto siempre es especial, siempre es una bendición y no puedes darlo por sentado.
EN ¿Quién es?Lo ayudaremos a conocer a las estrellas emergentes, a los recién llegados y más con esta serie de preguntas y respuestas.
