WASHINGTON- El calentamiento global ha alterado la tasa de reproducción de plantas y animales, y eso suele ser una mala noticia para las especies que dependen unas de otras, como las flores que florecen demasiado pronto y las abejas polinizadoras que llegan demasiado tarde. Pero los investigadores han descubierto que una rara criatura está ganando impulso gracias al cambio: los pingüinos rey.
Un nuevo estudio de 19.000 pingüinos rey en una cadena de islas subantárticas descubre que su reproducción comienza 19 días antes que en 2000. El apareamiento más temprano aumentó la tasa de éxito reproductivo en un 40%, según un estudio publicado en la revista Science Advances, publicado el miércoles.
El estudio del tiempo en la naturaleza se llama fenología. ya ha sido una gran preocupación para los biólogos porque los depredadores, las presas, los polinizadores y las plantas se están adaptando en su mayoría a climas más cálidos a diferentes ritmos. Y eso significa desajustes cruciales en los tiempos.
Es especialmente común en aves y especies polinizadoras como las abejas. La mayoría de las aves, especialmente en América del Norte, no se mantienen al día con los cambios en la fenología, según Casey Youngflesh, profesora de ciencias biológicas en la Universidad de Clemson que no participó en el estudio.
Que una especie como el pingüino rey se adapte tan bien a los cambios climáticos y estacionales no tiene precedentes, dijo la coautora del estudio Celine Le Bohec, ecologista de aves marinas de la agencia científica francesa CNRS. “Es bastante impresionante”.
A diferencia de otros pingüinos, que son amenazados con números cada vez menores debido a que se reproduce más temprano: el pingüino rey tiene la capacidad de reproducirse desde finales de octubre hasta marzo. Y aprovechan esta flexibilidad, afirmó Le Bohec.
Lo están logrando a pesar de que el agua se está calentando y la cadena alimentaria de la que dependen está cambiando con ello, dijeron Le Bohec y el autor principal del estudio, Gaël Bardon, ecólogo de aves marinas en el Centro Científico de Mónaco.
“Pueden ajustar muy bien su comportamiento de búsqueda de alimento”, dijo Bardon. “Sabemos que algunas aves se dirigen directamente al sur, hacia el frente polar. Algunas se dirigen al norte. Algunas permanecen en la colonia y así pueden ajustar su comportamiento y eso es lo que hace que los pingüinos rey manejen muy bien estos cambios en este momento”.
Le Bohec añadió que podría tratarse simplemente de un ajuste temporal a un entorno que cambia rápidamente. “Es por eso que en este momento la especie es capaz de hacer frente a este cambio, pero ¿hasta cuándo? No lo sabemos, porque está sucediendo muy, muy rápidamente”.
Otros pingüinos que tienen dietas limitadas están más amenazados por los cambios provocados por el calentamiento de los océanos y la composición de la cadena alimentaria. Pero los pingüinos rey, que son tan abundantes que se consideran una especie de menor preocupación, pueden comer otras presas además del pez linterna que constituye su dieta principal, dijeron los investigadores.
“El pingüino rey puede tener un poco de flexibilidad como truco bajo la manga y puede estar en una buena posición para adaptarse a medida que cambia su entorno”, dijo Michelle LaRue, profesora de ciencias marinas antárticas en la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, que no formó parte del estudio. Pero dijo que se pregunta qué sucede después de la reproducción, porque los pingüinos rey viven 20 años o más en estado salvaje y este estudio solo analiza una pequeña parte de su vida.
Los científicos externos son tan cautelosos como Le Bohec y Bardon a la hora de declarar que los pingüinos rey son una buena noticia sobre el cambio climático.
“Ganar para esta especie podría significar perder para otra especie si esa especie está compitiendo por los recursos”, dijo Youngflesh de Clemson.
Ignacio Juárez Martínez, biólogo de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, que dirigió un estudio de diferentes pingüinos que anteriormente se reproducían, dijo: “Este estudio muestra que los pingüinos rey pueden ser los ganadores por ahora, lo cual es una excelente noticia, pero el cambio climático está en marcha y futuros cambios en las corrientes, las precipitaciones o las temperaturas podrían deshacer estos avances”.
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