Graeter’s Ice Cream está entrando en una nueva era con una apariencia actualizada. La marca celebró su 155 cumpleaños el año pasado con un diseño renovado que rinde homenaje a su herencia y al mismo tiempo resalta el helado de sabores premium que ha mantenido durante más de siglo y medio.
La historia comienza en 1870, cuando Louis Charles Greeter llegó a Cincinnati buscando una oportunidad y la encontró en el helado. En aquella época no existía la refrigeración mecánica. Congelarse significaba músculo, paciencia y un delicado equilibrio entre hielo, sal y agua. Lewis vendió su helado en un mercado y finalmente abrió una tienda después de ganar seguidores leales.
El primer gran punto de inflexión para la marca se produjo después de su muerte, cuando su esposa, Regina, tomó el mando, dice Richard Graeter, presidente y director ejecutivo de cuarta generación de Graeter’s Ice Cream.
“Si hay un héroe en nuestra historia, no es el adolescente que se fue de casa y decidió hacer helado en una época en la que no existían los congeladores”, afirma. “Es su esposa. Ella hizo lo que su marido no pudo hacer en 50 años: abrir una segunda tienda”.
Asumir el mando era un movimiento inusual para una mujer en ese momento, pero tomó una decisión fundamental durante su mandato. Expandió su negocio, abrió nuevas tiendas mientras lo guiaba durante la gripe española, la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Al mismo tiempo, resistió las transformaciones industriales que habrían cambiado radicalmente el producto.
A finales de la década de 1920, los competidores adoptaron máquinas de procesamiento continuo que bombeaban aire al helado para reducir costos y aumentar el volumen. Graeter se negó y redobló sus esfuerzos en el método del cuenco francés, que requiere mucha mano de obra. Es un proceso preciso y práctico, en el que un recipiente de metal giratorio rodeado por un elemento de congelación produce lotes muy pequeños de 2,5 galones, congelando lentamente una mezcla con mucha espuma casi sin aire adicional. El chocolate derretido se vierte directamente en el bol, se endurece y se rompe en pedazos de forma natural. Una vez congelado el sólido, cada litro se llena a mano.
Incluso con una instalación de producción de última generación inaugurada en 2010, Graeter sigue dependiendo exclusivamente de productos franceses y ahora produce más de 250.000 pequeños lotes al año.
“Graeter’s es literalmente el último fabricante comercial de helados, no sólo en este país, sino en cualquier parte del mundo, en utilizar el proceso de tazón francés para hacer helado a gran escala”, dice Graeter.
Aparte de las recientes mejoras en la seguridad alimentaria, el método básico no ha cambiado durante 155 años. Todo el helado se fabrica en Cincinnati y se suministra a 57 tiendas propiedad de la empresa en cinco estados del Medio Oeste.
La huella de Graeter permaneció en el centro del país, donde la empresa centró su crecimiento y mantuvo el control de calidad. Después de generar un exceso de capacidad de fabricación a fines de la década de 2000 con las nuevas instalaciones, la marca se expandió a las tiendas de comestibles, comenzando con Kroger en Cincinnati. Durante los años siguientes, añadió distribución en Columbus, Louisville e Indianápolis.
Alrededor del 70 por ciento del negocio proviene de heladerías físicas, una cuarta parte de los supermercados y el resto del envío directo al consumidor. Tanto la huella de los restaurantes como de los bienes de consumo envasados sigue siendo regional, y el envío nacional de DTC complementa a los aficionados más allá de la distribución.
“Queremos gobernar el Medio Oeste”, dice Greiter. “No buscamos convertirnos en los próximos Ben and Jerry’s o Haagen Dazs. No buscamos ir a Nueva York y California. No buscamos abrir 500 tiendas. Ciertamente no buscamos convertirnos en capital privado para ganar dinero”.
La propiedad familiar le ha permitido a Graeter priorizar la calidad sobre la velocidad, la comunidad sobre los márgenes y la administración a largo plazo sobre las ganancias a corto plazo. Esta independencia se vio reforzada recientemente por un plan de propiedad de acciones para los empleados, que transfirió el 45 por ciento de las acciones de la empresa a los empleados. Greiter dice que la estructura crea claridad: las decisiones no se filtran a través de los inversores ni están dictadas por objetivos de crecimiento agresivos. Se guían por una simple pregunta: ¿Esto seguirá teniendo sentido dentro de cincuenta años?
“Si hubiéramos franquiciado, vendido todas nuestras acciones o invertido en capital privado, lo habríamos hecho hace mucho tiempo”, afirma. “No queremos hacer estas cosas. Esta independencia nos permite centrarnos en lo que realmente importa y pensar en términos de generaciones, no de trimestres”.
Para una empresa tan ligada a la tradición, Graeter’s se ha convertido silenciosamente en una de las empresas de helados más innovadoras. La innovación en sabores, que alguna vez fue cautelosa y poco común, se ha vuelto central para la identidad y la estrategia de crecimiento de la marca.
Graeter’s ejecuta un agresivo programa de “complementos de sabores”, lanzando nuevos sabores cada tres semanas durante el verano. Muchos son divertidos, hiperlocales o vinculados a momentos culturales, como Fiona the Hippo en el zoológico de Cincinnati, el Flying Pig Marathon o Beast Coaster en Kings Island. Algunos se convierten en favoritos de culto, otros desaparecen intencionalmente. Las tiradas limitadas permiten experimentar sin diluir la línea principal, que se basa en la chispa de chocolate con mora, que todavía representa aproximadamente el 20 por ciento de las ventas. Los sabores especiales representan colectivamente el segundo segmento más grande de Graeter.
Las colaboraciones amplían esta filosofía. Graeter’s se ha asociado con universidades, organizaciones benéficas, cervecerías e incluso Skyline Chili locales para producir un helado condimentado con chile que refleja el orgullo de Cincinnati. Los sabores inspirados en el Bourbon, elaborados con barricas seleccionadas por la familia, realzan la sensación de artesanía. E insistir en insumos premium (vainas de vainilla reales, cacao premium y trozos de chocolate en trozos) respalda un precio más alto sin parecer inaccesible.
“Es un lujo asequible”, afirma. “Puedes conseguir lo mejor de lo mejor (un Rolls Royce o un Rolodex de helado) para tu familia por sólo unos pocos dólares”.
Graeter dice que renovar la marca nunca se trató de una reinvención total. El objetivo era comunicar mejor la calidad del producto, especialmente en el comercio minorista. El proceso fue cuidadoso: las marcas de alimentos conllevan profundas conexiones emocionales y Graeter estaba decidido a no perturbar el reconocimiento o la confianza. El lanzamiento incluye tiendas especializadas, envases de comestibles y canales digitales, lo que les da a los clientes tiempo para adaptarse.
“Si estás en una tienda Graeter, sabes por qué estás allí y qué estás comprando”, dice Graeter. “Pero si estuvieras en una tienda de comestibles, había todos estos otros productos en el estante, y el nuestro no parecía muy lujoso. El exterior del paquete era desmentido por la calidad de lo que había dentro. Queríamos que el exterior comunicara el hecho de que esto es algo especial. Esa es la conclusión. Yo diría que es más una evolución que un simple cambio total”.
La actualización conserva el logotipo de escritura característico de Graeter y lo mejora para un uso moderno. La marca volvió a su característico color burdeos, introdujo patrones elegantes y agregó un símbolo de corona que hace referencia al apodo de Cincinnati “Ciudad Reina” y al estatus de Graeter en la realeza del helado. El lema “Taste Better” refuerza el enfoque en la artesanía y el sabor.
“En nuestra familia, lo único que se considera sagrado es el producto”, dice Greeter. “No se puede hacer concesiones en cuanto al producto, porque la vida es demasiado corta para comer un helado en mal estado”.
esta publicación La apariencia de Graeter se moderniza manteniendo la herencia de 155 años apareció primero en Revista QSR.
