Como misiles y vehículos aéreos no tripulados Los analistas advierten que el agua, no el petróleo, puede ser el recurso que corre mayor riesgo en la región árida pero rica en energía después de que disminuya la producción de energía en el Golfo Pérsico.
Cientos de plantas desalinizadoras salpican la costa del Golfo Pérsico, lo que coloca a los sistemas individuales que suministran agua a millones de personas dentro del alcance de los ataques con misiles o drones iraníes. Sin ellos, las grandes ciudades no podrían sostener a sus poblaciones actuales.
Aproximadamente el 90% del agua potable en Kuwait, aproximadamente el 86% en Omán y aproximadamente el 70% en Arabia Saudita proviene de la desalinización. La tecnología elimina la sal del agua de mar; Principalmente lo hace empujando la sal a través de membranas ultrafinas, un proceso conocido como transactivación. ósmosis inversa — Producir agua dulce para sustentar ciudades, hoteles, industrias y algunas áreas agrícolas en una de las regiones más secas del mundo.
La principal preocupación de la guerra de Irán para las personas que viven fuera de Medio Oriente es impacto en los precios de la energía. El Golfo produce aproximadamente un tercio de las exportaciones mundiales de petróleo crudo y sus ingresos energéticos forman la base de las economías nacionales. Los enfrentamientos detuvieron el tráfico de buques cisterna a lo largo de rutas marítimas clave e interrumpieron las operaciones portuarias; Esto ha obligado a algunos fabricantes a restringir las exportaciones a medida que los tanques de almacenamiento se llenan.
Pero la infraestructura que suministra agua potable a las ciudades del Golfo podría ser igualmente vulnerable.
“Todo el mundo piensa que Arabia Saudita y sus vecinos son petroestados. Pero yo los llamo reinos de agua salada. Son superpotencias hídricas creadas por el hombre que funcionan con combustibles fósiles”, dijo Michael Christopher Low, director del Centro de Oriente Medio de la Universidad de Utah. “Esto es a la vez un logro monumental del siglo XX y una especie de fragilidad”.
La guerra, que comenzó el 28 de febrero con ataques estadounidenses e israelíes contra Irán, ya ha acercado la lucha a la infraestructura básica de desalinización. El 2 de marzo, el ataque de Irán al puerto Jebel Ali de Dubai aterrizó a unas 12 millas de una de las plantas desalinizadoras más grandes del mundo, que produce la mayor parte del agua potable de la ciudad.
También se informaron daños en el complejo de energía y agua Fujairah F1 en los Emiratos Árabes Unidos y en la planta desalinizadora Doha West en Kuwait. Los expertos dijeron que los daños a las dos instalaciones fueron causados por ataques a puertos cercanos o escombros de drones capturados, y hasta ahora hay poca evidencia de que Irán haya atacado deliberadamente las plantas de purificación de agua.
Muchas plantas desalinizadoras del Golfo están físicamente integradas con plantas de energía. como instalaciones de cogeneraciónEsto significa que los ataques a la infraestructura eléctrica también pueden alterar la producción de agua. Incluso cuando los servicios públicos están conectados a redes nacionales con rutas de suministro de respaldo, los cortes pueden producirse en cascada a través de sistemas interconectados, dijo David Michel, investigador principal de seguridad hídrica del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
“Esta es una táctica asimétrica”, dijo. “Irán no tiene la misma capacidad de responder a Estados Unidos e Israel. Pero sí tiene la capacidad de imponer costos a los Estados del Golfo para obligarlos a intervenir o pedir un cese de hostilidades”.
Plantas desaladoras Según Ed Cullinane, editor para Medio Oriente de Global Water Intelligence, una editorial que presta servicios a la industria del agua, el agua tiene múltiples etapas (sistemas de admisión, plantas de tratamiento, fuentes de energía) y el daño a cualquier parte de esa cadena puede interrumpir la producción.
“Ninguno de estos activos está actualmente más protegido que las áreas municipales alcanzadas por misiles balísticos o drones”, afirmó Cullinane.
Los gobiernos del Golfo y los funcionarios estadounidenses son conscientes desde hace mucho tiempo de los riesgos que estos sistemas representan para la estabilidad regional: si se desactivan las grandes plantas desalinizadoras, algunas ciudades podrían perder la mayor parte de su agua potable en cuestión de días. Un análisis de la CIA de 2010 advirtió que los ataques a plantas desalinizadoras podrían desencadenar crisis nacionales en muchos estados del Golfo, y que las interrupciones a largo plazo podrían durar meses si se destruyera el equipo crítico.
Más del 90% del agua desalinizada en el Golfo es suministrada por sólo 56 instalaciones, dice el informe, y “cada una de estas instalaciones críticas es extremadamente vulnerable al sabotaje o a la acción militar”.
Un cable diplomático estadounidense filtrado en 2008 advertía que la capital saudita, Riad, “tendrá que ser evacuada dentro de una semana” si la planta desalinizadora de Jubail en la costa del Golfo o los oleoductos o la infraestructura energética relacionada sufrían graves daños.
Desde entonces, Arabia Saudita ha invertido, al igual que los Emiratos Árabes Unidos, en redes de oleoductos, depósitos de almacenamiento y otras redundancias diseñadas para aliviar las perturbaciones a corto plazo. Sin embargo, estados más pequeños como Bahréin Tren y Kuwait tiene menos suministros de repuesto.
A medida que el calentamiento de los océanos aumenta la probabilidad y la intensidad de los ciclones en el Mar Arábigo y la probabilidad de que lleguen a tierra en la Península Arábiga, las marejadas ciclónicas y las precipitaciones extremas pueden sobrecargar los sistemas de drenaje y dañar la desalinización costera.
Las propias plantas también contribuyen al problema. La desalinización es un proceso que consume mucha energía, con instalaciones en todo el mundo que producen entre 500 y 850 millones de toneladas de emisiones de carbono por año, y toda la industria de la aviación mundial representa alrededor de 880 millones de toneladas.
El agua salada altamente concentrada, un subproducto de la desalinización, a menudo se devuelve al océano, donde puede dañar los hábitats del fondo marino y los arrecifes de coral; Los sistemas de ingesta pueden capturar y matar larvas de peces, plancton y otros organismos en la base de la red alimentaria marina.
Se espera que la desalinización se expanda en muchas partes del mundo a medida que el cambio climático intensifica las sequías, altera los patrones de lluvia y alimenta los incendios forestales.
Durante la invasión iraquí de Kuwait en 1990-1991 y la subsiguiente Guerra del Golfo, las fuerzas iraquíes sabotearon plantas de energía y plantas desalinizadoras mientras se retiraban, dijo la Universidad de Utah Low. Al mismo tiempo, se vertieron deliberadamente millones de barriles de petróleo crudo en el Golfo Pérsico, creando uno de los mayores derrames de petróleo de la historia.
El enorme nivel freático amenazaba con contaminar las tuberías de toma de agua de mar utilizadas por las plantas desalinizadoras de la región. Los trabajadores se apresuraron a colocar barreras protectoras alrededor de las válvulas de entrada de las principales plantas.
La devastación dejó a Kuwait privado en gran medida de agua dulce y dependiente de importaciones de agua de emergencia. La recuperación total llevó años.
Más recientemente, los rebeldes hutíes en Yemen atacaron plantas desalinizadoras sauditas en medio de tensiones regionales.
Al llamar la atención sobre el conflicto en Ucrania, Michel dijo que los acontecimientos subrayaban una erosión más amplia de las normas de larga data contra los ataques a la infraestructura civil: Gaza e Irak.
El derecho internacional humanitario, incluidas las disposiciones de los Convenios de Ginebra, prohíbe atacar infraestructuras civiles indispensables para la supervivencia de la población, incluidas las instalaciones de agua potable.
La posibilidad de que se produzcan ciberataques dañinos a la infraestructura hídrica es una preocupación creciente. En 2023 y 2024, funcionarios estadounidenses acusaron a grupos vinculados a Irán de infiltrarse en varias instalaciones de agua estadounidenses.
Después de un quinto año de sequía extrema, los niveles de agua en los cinco embalses de Teherán han caído a alrededor del 10% de su capacidad, lo que llevó al presidente Masoud Pezeshkian a advertir que la capital podría tener que ser evacuada.
A diferencia de muchos países del Golfo que dependen en gran medida de la desalinización, Irán todavía obtiene la mayor parte de su agua de ríos, embalses y recursos subterráneos agotados. En el país funcionan relativamente pocas plantas desalinizadoras, que satisfacen sólo una fracción de la demanda nacional.
Irán está compitiendo por expandir la desalinización a lo largo de su costa sur y bombear parte del agua tierra adentro, pero las limitaciones de infraestructura, los costos de energía y las sanciones internacionales limitan drásticamente la escalabilidad.
“Ya estaban considerando evacuar la capital el verano pasado”, dijo Cullinane de Global Water Intelligence. “No me atrevo a preguntarme cómo será este verano bajo fuego constante, con un desastre económico en curso y una grave crisis de agua”.
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