Imari Berry anotó 22 puntos, 10 rebotes y tres asistencias para llevar al No. 12 Louisville a superar al No. 16 North Carolina 65-57 en las semifinales del Torneo ACC del sábado y al partido de campeonato del domingo contra el No. 13 Duke.
Ah, y Berry lo hizo todo desde la banca.
Sin embargo, Berry no es el típico guardia de reserva. La estudiante de segundo año de Tennessee, que obtuvo los honores de Jugadora del Año del sexto equipo y All-ACC del segundo equipo antes del juego, fue una recluta de cinco estrellas del McDonald’s All-American 2024 y fue clasificada como la prospectiva número 19 en su clase por EspnW HoopGurlz.
El entrenador de Louisville, Jeff Walz, es absolutamente optimista sobre su potencial.
“Es una niña que, si puede hacerlo bien, puede ser una de las mejores jugadoras de esta liga y una de las mejores jugadoras del baloncesto universitario, porque puede hacer cosas que otras personas no pueden, atléticamente, y es muy fluida”, dijo Walz a los periodistas a principios de esta temporada.
Esos regalos estuvieron a la vista contra los Tar Heels. No solo disparó 9 de 14 tiros de campo y 4 de 8 desde más allá del arco, sino que su defensa obligó a Carolina del Norte a cometer una falta a los 10 segundos del tercer cuarto y cambió el impulso del juego. Es una de esas jugadoras cuyo carisma es tan poderoso cuando comienza a rodar, que es como si volviese toda la atracción gravitacional de la cancha a su favor.
La fortaleza de Louisville esta temporada proviene de la profundidad. La máxima anotadora de los Cardinals es Tajianna Roberts, quien promedia 11,7 puntos por partido. Pero tienen siete jugadores que promedian ocho puntos o más y nueve jugadores diferentes han liderado al equipo en anotaciones en un solo partido esta temporada.
Si Louisville tiene una debilidad, es que no tienen un alfa en quien apoyarse cuando las cosas se ponen difíciles. Eso es exactamente lo que Berry podría ser para los Cardinals: la elección correcta para llevarlos de competitivos a formidables.
Pero, de hecho, Berry fue eliminado de la alineación titular al comienzo de la temporada. Walz dijo que su medida fue animarla a ser más asertiva.
“Pensé que a principios de año ella era muy pasiva”, dijo en Raleigh. “Dije: ‘Oye, dame la oportunidad de ver cómo comienza el juego. Veamos cómo comienza el juego y veamos cómo va. Y creo que eso también le quitó la presión y lo aceptó”.
Berry aceptó la medida y ha prosperado en su rol de banco.
Berry dijo a los periodistas en enero después de anotar 33 puntos y 12 rebotes, el máximo de su carrera, para empujar a los Cardinals a superar a NC State en tiempo extra. “Así que decidí salir del banquillo y desde entonces he estado jugando bien”.
Berry promedia 10,7 puntos, 4,7 rebotes, 2,7 asistencias y 1,6 robos, todo lo cual es más del doble de su producción del primer año. Ella atribuye su mejora a pasar más tiempo en el gimnasio y a hacer su mejor esfuerzo incluso en los días que no le apetece. Pero Walz está lista para que ella lo lleve al siguiente nivel.
“Realmente creí y le dije que pensaba que podría ser la jugadora más destacada de este torneo si jugaba 40 minutos”, dijo Walz después de la victoria en la semifinal de la ACC. “Lo que Imari haría es anotar 13 puntos en un lapso de cuatro minutos, y luego terminaría el juego con 14 puntos, y yo diría, oye, ¿qué pasa con los 36 minutos restantes? Pero esa es la mentalidad para ella”.
¿Está Berry listo para ponerse en forma de élite? Walz dijo que es el siguiente paso en su desarrollo.
“Desde el año pasado hasta este año, ha habido un cambio notable, pero ¿qué hará esta primavera y verano? Porque eso es lo que separa a los realmente buenos de los grandes”, dijo Walz.
Louisville es un equipo conocido por su éxito en marzo, pero los últimos años han visto más tristeza que locura. A pesar de llegar al juego de campeonato de la ACC en cuatro de las seis temporadas de 2018 a 2023 y ganar un título, los Cardinals cayeron a los cuartos de final en 2024 y 2025. Y después de alcanzar cinco Elite Eights y un Final Four de 2018 a 2023, los últimos dos años, los equipos de Walz no han podido pasar de la primera semana.
Los Cardinals organizarán juegos en el primer fin de semana del Torneo de la NCAA de este año, lo que debería ayudar a poner fin a esa breve sequía. Pero para que Louisville realmente regrese al Elite Eight o más allá, Berry tendrá que asumir el control como lo hizo el sábado.
