Cuando Estados Unidos e Israel lanzaron un ataque militar conjunto contra Irán el 28 de febrero, con el nombre en código “Operación Furia Épica”, seguido de ataques de represalia con misiles y drones por parte de Irán en todo Medio Oriente, las tensiones geopolíticas en la región rápidamente escalaron hasta convertirse en una crisis de aviación global.
Según la empresa de análisis de aviación Cirium, sólo el 1 de marzo se cancelaron más de 710 vuelos en Oriente Medio. Durante el fin de semana, entre 1.800 y 3.400 vuelos se vieron afectados en todo el mundo, y más de 19.000 vuelos sufrieron retrasos importantes.
A medida que aumentaban las cancelaciones, un gran número de viajeros que ya habían salido de sus hoteles quedaron varados, lo que tuvo efectos en cadena en todo el mundo. Desde Sydney y Bali hasta Dhaka y los principales centros europeos, cientos de miles de pasajeros del transporte quedaron esperando impacientes en los aeropuertos. Esta interrupción ha puesto de relieve el papel irreemplazable de los centros de Oriente Medio como “corazón” de la conectividad de la aviación mundial, especialmente para el tráfico entre Europa, Asia y Oceanía.
Generalmente existen tres corredores principales que conectan Europa y Asia Oriental (China, Japón y Corea del Sur).
El primero es el Paso del Norte, conocido como Ruta de Siberia. Como ruta en las latitudes más altas y la distancia más corta en el gran círculo, era la opción más eficiente en tiempo y combustible en tiempos de paz. Antes de la pandemia, aerolíneas como Aeroflot y Finnair solían ofrecer servicios a precios competitivos entre Europa y Asia a través de este corredor.
Sin embargo, desde el estallido del conflicto Rusia-Ucrania en 2022, Rusia ha cerrado su espacio aéreo en Siberia a aerolíneas de Europa, América del Norte, Japón y Corea del Sur en respuesta a las sanciones y restricciones del espacio aéreo occidentales.
El segundo es el Corredor Central, que comienza en Bulgaria, pasa por el Mar Negro, Georgia y Azerbaiyán, luego entra en Kazajstán antes de continuar hacia China. Se trata de la ruta más corta entre Europa y China que evita el espacio aéreo ruso. Como resultado, aerolíneas europeas como Air France-KLM, Lufthansa, British Airways, SAS y Finnair han adoptado ampliamente esta ruta para los servicios de Asia Oriental.
El tercer corredor, el Corredor Sur, pasa por los Estados del Golfo, la ruta más perturbada en el conflicto actual. Aunque es más larga, se superpone con rutas desde Europa al Sudeste Asiático y Oceanía, concentrando el tráfico en importantes centros como Dubai, Doha y Abu Dhabi. Incluso muchos vuelos directos entre Europa y Singapur pasan por esta región.
Esta crisis ha provocado una fuerte contracción de las capacidades entre Europa, Asia oriental y el sudeste asiático, remodelando el panorama competitivo. En general, este cambio parece favorecer a las aerolíneas chinas.
Las aerolíneas de Medio Oriente están cambiando las reservas de los pasajeros afectados en aerolíneas chinas como Air China, China Eastern, China Southern y Cathay Pacific. Como resultado, los precios de los vuelos en las rutas entre Europa y China operados por estas aerolíneas, especialmente Cathay Pacific, conocida por su rápida respuesta en materia de precios, han aumentado significativamente. En algunos casos, las cabinas premium, como la clase ejecutiva, se agotaron a precio completo durante días consecutivos.
Hasta cierto punto, este incidente pone a prueba la capacidad de coordinación del transporte y la flexibilidad operativa de las aerolíneas chinas. Ahora que el pico de viajes del Año Nuevo Lunar está llegando a su fin (normalmente una temporada baja para las rutas internacionales), la actual agitación geopolítica podría servir como un escenario inesperado para que las aerolíneas chinas muestren su fuerza a los viajeros internacionales.
