Cuando Carmen Martell tenía 14 años, conoció a un hombre de 23 en su pequeño pueblo de New Hampshire. Él trabajaba en la fábrica de ladrillos de al lado y ella lo amaba. Comenzó a faltar a la escuela, a huir y a tener problemas con la ley. En un momento, un juez le ordenó ir a un hogar de grupo disciplinario en Vermont, pero la madre de Martell no quería que llegara tan lejos.
“Tenía una buena relación con mi madre, era el menor de 11 hermanos”, dijo Martell. “Nunca tuve problemas con la ley ni con la escuela ni nada antes de conocerlo. Estaba muy protegido”.
Su madre fue a la fábrica de ladrillos y le dijo a su novio que lo acusaría de violar a una menor si no se casaba con Martell. Así que, unas semanas después del octavo grado, en 1985, se casó con Martell. Ella tenía 15 años.
Ella nunca regresó a la escuela. Sufrió años de violencia doméstica por parte de su pareja y finalmente se divorció de él para proteger a sus hijos. Su madre murió, dejándola sin apoyo emocional ni económico. Necesitaba ayuda del gobierno para sobrevivir.
“Siento que toda mi vida he tenido que hacer todo en modo de supervivencia”, dijo Martell. “Incluso después del divorcio, me volví a casar, pero seguía el mismo patrón. Era el único patrón que conocía”.
La historia de Martell no es única. Entre 2000 y 2021, casi 315.000 menores se casaron legalmente en Estados Unidos, y las niñas tenían muchas más probabilidades de casarse cuando eran niñas que los niños. El matrimonio infantil era legal en los 50 estados hasta 2018, pero desde entonces, 16 estados han aprobado prohibiciones.
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Estados Unidos tiene una tasa relativamente baja de matrimonio infantil, pero su continua legalidad ha llamado la atención de investigadores que quieren eliminar la práctica por completo. Esta semana, Sheryl Sandberg, ex directora de operaciones de Meta y fundadora de la Fundación Lean In, en asociación con la Universidad de Columbia, publicó un nuevo informe: “Acelerar los esfuerzos para poner fin al matrimonio infantil“, que calculó que el costo global de la inacción alcanza los 175 mil millones de dólares cada año. El informe también destaca estrategias potenciales (incluidas la inversión en educación, la mejora del acceso a la salud reproductiva y el cambio de las normas culturales y sociales) que podrían ayudar a poner fin a esta práctica en los Estados Unidos.
“Rara vez hablamos del matrimonio infantil en términos económicos, pero deberíamos hacerlo. Además de los costos tangibles de la pérdida de productividad y los mayores gastos de salud, el matrimonio infantil nos roba el ingenio y las ideas que cada niña podría haber traído al mundo: un desperdicio incalculable”, escribieron Hillary Clinton, exsecretaria de Estado y exsenadora, y Sheryl Sandberg en la introducción del informe. Clinton actualmente se desempeña como presidente de la junta directiva del Instituto de Política Mundial de la Universidad de Columbia.
En los últimos 25 años, la tasa global de matrimonio infantil ha disminuido de 1 de cada 4 niñas casadas cuando eran niñas a 1 de cada 5 niñas, dijo Rachel Vogelstein, directora de la Iniciativa de Mujeres del Instituto de Política Global de Columbia y coautora del nuevo informe. Pero los defensores e investigadores temen que los países estén desviando prioridades y recursos de la igualdad de género y poniendo fin al matrimonio infantil.
El año pasado, Estados Unidos congeló miles de millones de dólares en ayuda exterior que ayudó a promover los derechos de las mujeres y la igualdad de género, incluidos programas para ayudar a poner fin al matrimonio infantil. Vogelstein también señaló una serie de regímenes con tendencias autoritarias y populistas que han desmantelado agencias gubernamentales centradas en promover los derechos de las mujeres y las niñas, incluso en Türkiye y Argentina. En Irak, el Parlamento propuso recientemente una enmienda que permitiría a las niñas casarse a la edad de nueve años.
“Existe la preocupación de que esta agresión más amplia al compromiso con los derechos humanos de las mujeres y las niñas y la reacción negativa que hemos visto a la igualdad de género, y que vemos desarrollarse aquí en Estados Unidos, afecten la lucha contra el matrimonio infantil en todas partes, incluso aquí”, dijo Vogelstein.
Aunque la gran mayoría de los matrimonios infantiles ocurren en América Latina y el Caribe, Medio Oriente, África subsahariana y el sur de Asia, Estados Unidos es una prueba de que el matrimonio infantil aún puede persistir en países donde las niñas tienen mayor acceso a la educación y al trabajo.
“Creo que mucho de esto puede justificarse como tradición o cultura”, dijo Sandberg. “Bueno, hay muchas cosas culturales en el mundo que eran terribles y hace tiempo que desaparecieron”.
Lo que hace que el informe sea particularmente único es su enfoque en el impacto económico del matrimonio infantil. Según un análisis del Centro para el Desarrollo Global, el matrimonio infantil le cuesta al mundo hasta 175 mil millones de dólares al año (casi 2,5 billones de dólares para 2040) debido a la pérdida de productividad y al aumento de los riesgos para la salud. El informe dice que sólo hará falta una inversión de 1.300 millones de dólares para reducir la tasa de matrimonio infantil en un 30% en los próximos cinco años.
“Espero que la gente empiece a pensar en esto no sólo como algo que debemos abordar porque es lo correcto, sino como algo que debemos abordar porque es lo más inteligente”, dijo Vogelstein.
Fatima Maada Bio, Primera Dama de Sierra Leona y miembro del Consejo Asesor sobre Matrimonio Infantil en Colombia, dijo que logró criminalizar el matrimonio infantil en su país después de cinco años de obtener el apoyo de comunidades y personas. Maada Bio es uno de los defensores más destacados contra el matrimonio infantil y lo ve como algo más que una cuestión humanitaria.
“He viajado por todo el mundo hablando sobre este tema y nunca he visto a un ministro de Finanzas hablar sobre las implicaciones financieras de este tema para ningún gobierno”, dijo Maada Bio. “Y deberían hablar de esto. Los ministros de Educación deberían hablar del beneficio de mantener a las mujeres en la escuela. Los ministros de Salud deberían hablar del número de niñas que mueren en sus hospitales”.
Maada Bio dijo que continúa luchando para poner fin al matrimonio infantil en todo el país porque se casó cuando tenía 12 años y sabe el tipo de impacto que puede tener en la vida de las niñas.
“La Fátima que no tenía voz, ésta es la Fátima por la que estoy luchando ahora”, dijo Maada Bio.
Martell, que ahora tiene 56 años, dijo que hace unos años estaba en una cita con el médico y vio en sus notas médicas: “Abuso infantil”.
Llamó al médico inmediatamente y le dijo: “¿Qué quieres decir? Mi madre nunca abusó de mí”. Por primera vez, alguien le explicó a Martell que cuando se casó aún era una niña. Martell dijo que reproduce esta conversación una y otra vez en su cabeza.
“Nunca antes lo había pensado de esa manera”, dijo Martell. “Si alguien me preguntara si una chica de 15 años debería casarse hoy, estaría completamente en contra. Participaría en protestas o firmaría cualquier petición. Siento que esos años marcaron mi vida”.
Martell dijo que se sorprendió al saber que el matrimonio infantil todavía es legal en la mayor parte de Estados Unidos. Su estado, New Hampshire, no aprobó una prohibición hasta 2024, casi 40 años después de que se casara siendo menor de edad.
“Ojalá hubiera existido una ley en aquel entonces”, dijo Martell. “Quería hacerlo, pero eres demasiado joven. No puedes comprar cigarrillos. No puedes conducir. No puedes hacer muchas cosas, pero aun así puedes casarte. Es asombroso. En ese momento, no sabía nada mejor. No miraba la vida a través de todas las grietas y hendiduras; tenía anteojeras puestas”.
