Maggie Keppel, de Shelby Publishing, visitó recientemente a Andy Harig, vicepresidente de impuestos, comercio, sostenibilidad y desarrollo de políticas de la FIA, para agregar un contexto económico adicional sobre el estado de la industria luego de su conferencia anual sobre la carne, celebrada del 2 al 4 de marzo en Baltimore, Maryland.
¿Qué fuerzas tienen el mayor impacto en los precios de los alimentos?
Una de las cosas que observamos de cerca es la energía. Esta era una preocupación ante la situación en el Medio Oriente.
Lo que hemos visto en los últimos años es que, si bien los precios de la gasolina bajan, los costos de energía de su hogar aumentan en todos los ámbitos. Parte de eso es la demanda de los centros de datos que está entrando en juego ahora.
No queremos convertirlo en un enfoque de alimentos versus tecnología, pero ciertamente genera altos niveles de demanda en la red. Es necesario mejorar la infraestructura. Esto ha sido una preocupación anteriormente porque producir alimentos desde la granja hasta el consumidor consume mucha energía.
Es posible que los consumidores no piensen en la cantidad de energía utilizada en la producción de alimentos, desde el transporte hasta los centros de embalaje y distribución y luego hasta los propios supermercados. La agricultura consume mucha energía.
El USDA calcula lo que llama la cantidad en dólares para alimentos: qué porcentaje de los gastos se destina a ese dólar del consumidor. La energía es una gran parte de eso y ha aumentado en los últimos años.
La energía no es algo que realmente puedas controlar. Puedes reducir el tamaño; Puedes realizar cambios o modificaciones. Pero, en general, es difícil lograr cambios significativos más allá de los márgenes.
La situación en Oriente Medio es otra área que realmente debemos vigilar. Si las tensiones disminuyen en un par de semanas, probablemente no veremos efectos a largo plazo en los precios. Sin embargo, si las interrupciones se extienden más allá de cuatro o cinco semanas, probablemente veremos efectos dominó en toda la cadena de suministro a medida que aumenten los costos de la energía.
Más allá del petróleo en sí, se están acumulando muchos costos indirectos. Los costos de envío están aumentando en la región, las primas de seguros están aumentando y las interrupciones en las rutas comerciales están causando costos de desplazamiento a medida que los barcos son desviados de las zonas afectadas. Estos costos de transporte se acumulan a medida que cambian los patrones de envío.
Incluso cuando las cadenas de suministro estadounidenses no parecen estar directamente vinculadas a la región, los mayores costos de energía e insumos de la región pueden afectar los precios.
Esta volatilidad es exactamente la razón por la que los alimentos se excluyen del IPC básico: no sigue patrones fijos y puede ser difícil de predecir. La energía también se excluye del IPC subyacente por la misma razón, ya que puede variar significativamente mes a mes y, a veces, incluso semana tras semana.
La clave es monitorear cuánto duran estas perturbaciones y qué importancia tienen.
¿Cómo debería pensar la industria alimentaria sobre la inflación en 2026 en comparación con las fluctuaciones de los últimos años?
Hemos visto una pausa desde los picos de 2022-23, cuando la inflación estaba en sus niveles más altos desde principios de la década de 1980. La mayoría de los consumidores nunca antes habían vivido un período como este. Fue realmente un shock para mucha gente.
Durante los últimos 20 años, hemos tenido una tasa de inflación consistentemente baja, en el rango del 2%. En realidad, esto es un poco anómalo si nos fijamos en la historia que se remonta a cuando empezamos a llevar estos registros después de la Segunda Guerra Mundial.
Ahora quiero dejar claro a qué nos referimos cuando hablamos de enfriar la inflación. La inflación es la tasa a la que aumentan los precios. Que los precios realmente caigan y se conviertan en inflación negativa se llama deflación.
[Deflation] No sucede muy a menudo en la industria alimentaria y, normalmente, cuando sucede, es una mala señal. Es el canario en la mina de carbón que hay algún tipo de destrucción de la demanda impulsada por fuerzas económicas mayores, recesiones y despidos. Fue parte de la Gran Recesión, y la última vez que la vimos –en un período relativamente benigno– fue cuando salimos de la recesión en 2008-2009. No era mucho y tendía a limitarse a ciertos grupos a medida que la gente cambiaba sus patrones alimentarios durante las altas tasas de desempleo.
Cuanto más lejos esté el producto de salir del campo, cuanto más avanzado sea el proceso de curado, es menos probable que experimente contracción. Piensa en algo como un pepino. En un año, se puede tener una cosecha muy mala, los suministros se agotan y los precios suben. El año que viene, tendrás una gran cosecha por más de lo que pueden vender y verás caer los precios. Por lo tanto, se observa cierta contracción en los productos frescos año tras año.
Pero con algo como una barra de pan, la mano de obra es una gran parte del costo, y esos costos no van a bajar. No reducimos los salarios de la misma manera que podrían fluctuar los precios de las materias primas. Hay muchos de estos costos fijos, también los precios de la energía.
Si bien puede haber ciertas categorías, especialmente productos frescos, que fluctúan de año en año con algunos precios negativos, generalmente en la categoría de alimentos no se está viendo una contracción y no es probable que veamos eso en el futuro.
Lo bueno para los consumidores es que estamos viendo aumentos salariales. A medida que estos salarios aumentan, especialmente cuando superan la inflación, la gente siente que tiene más dinero y se siente más cómoda con el valor de sus dólares. Tomará algún tiempo desentrañarlo y la gente todavía tiene muchos recuerdos del período anterior al coronavirus.
Una cosa que debemos entender es que comprar comestibles es una de las pocas experiencias económicas que compartimos casi todos los estadounidenses. Todo el mundo va al supermercado; incluso si eres la persona más rica del mundo, probablemente hayas tenido que pasar a comprar leche, refrescos o cerveza.
Hay suficiente coherencia en las cestas para que la gente realmente entienda lo que está comprando. Nuestros datos muestran que hacen un promedio de 1,6 viajes por semana y hay mucha coherencia: una canasta básica y luego cosas que compran ocasionalmente. Por lo tanto, los compradores son muy conscientes de las fluctuaciones de precios cuando se producen.
Compárese eso con algo como un televisor: compras uno cada tres o cinco años y, si el precio sube, piensas: “Bueno, la tecnología es mejor, pero es más cara”.
Pero los cambios en los precios de los alimentos se ven en tiempo real. Esa es parte de la razón por la que ves tanta sensibilidad a su alrededor. Y la mayoría de los compradores menores de 50 años nunca antes habían experimentado esto. Esta es una nueva experiencia donde irás y pagarás un poco más cada semana.
Creo que nuestros miembros realmente intentaban interactuar con la gente y decir: “Así es como puedes controlar esto”. Y una cosa que vimos en nuestros datos más recientes sobre la confianza del consumidor es que la gente siente que tiene el control de su dinero en comestibles.
¿Qué dinámicas de la cadena de suministro siguen impactando los costos de los alimentos?
El trabajo sigue siendo una preocupación. Ha mejorado de lo que era, pero sigue siendo un desafío. El transporte también sigue siendo un problema y todavía tenemos algunas restricciones al respecto.
Si nos fijamos en las tarifas del transporte por carretera, han bajado desde sus máximos y ahora son mucho más razonables. Pero las tarifas de envío se están acelerando un poco más rápido que la inflación. Y no tenemos la infraestructura que necesitamos para el sistema alimentario que tenemos, por lo que esas presiones siguen ahí.
Aunque la presión ha disminuido y la gente está haciendo ajustes (se están enfrentando mucho mejor y no estamos viendo perturbaciones importantes), siguen siendo estos costos y dificultades los que están impulsando los precios.
Hablamos un poco sobre el transporte marítimo en Medio Oriente y muestra cómo el sistema funciona como una banda elástica que sigue estirándose y estirándose cuando surgen cosas como esta. Creo que es un sistema increíblemente inteligente, pero también es un sistema muy vulnerable a las disrupciones que se desbordan, y la industria tiene que adaptarse constantemente a eso.
¿Qué indicadores económicos deberían seguir de cerca los líderes de la industria alimentaria durante los próximos seis a 12 meses?
Me gustaría estar atento a los precios de la energía; creo que eso será importante. También miraría las tasas de participación de la fuerza laboral. Esta sería una gran pregunta: ¿Hay suficiente gente para trabajar?
Una de las cosas que hemos visto es que estamos agregando automatización a las fábricas, por lo que es posible que no necesites el mismo tipo de trabajadores (y es posible que no necesites tantos trabajadores, en algunos casos), pero existen desafíos para encontrar los trabajadores que necesitas. Entonces esto es algo que vale la pena vigilar.
En cuanto a los precios de los alimentos, el tiempo es claramente el factor decisivo. No es un indicador económico, sino una incógnita más amplia.
Por lo que vemos hasta ahora, las cosas parecen ir bien. Ha sido un invierno bueno, aunque no excelente, en Occidente, así que tendremos que estar atentos a ello. La costa este y el sur parecen estar en buena forma en términos de precipitaciones y temperaturas hasta el momento, y el pronóstico al respecto.
Esta es siempre la gran incógnita. Siempre existe el chiste de que los agricultores son los mejores meteorólogos, y eso es porque tienen que serlo. Es un entorno desafiante.
El clima afectará cosas como los precios de los productos, lo que ha sido un punto positivo. Si nos fijamos en los pronósticos del USDA para este año, estos precios generalmente parecen estar por debajo de la tasa general de inflación y más bajos que la tasa general de inflación de los alimentos. Pero estas cosas pueden cambiar muy rápidamente: los huracanes, las sequías y las olas de calor pueden afectar esto.
A partir del 3 de marzo, parece que las cosas serán más altas que antes de la COVID-19 en términos de inflación, pero ciertamente están más tranquilas, salvo cambios en los eventos geopolíticos globales y eventos climáticos importantes. En general, creo que vamos por un buen camino y nos sentimos positivos.
El único área donde siempre señalo una señal de advertencia es la proteína, especialmente la carne de res. En este momento, hay una disminución histórica en los rebaños de ganado; no creo que haya sido tan baja desde 1958. Se necesita más tiempo para criar una vaca para llegar al mercado que para criar pollos, por lo que es un cronograma más largo. Y dados los altos costos de los insumos y la incertidumbre en torno a los costos laborales, si eres un ganadero que intenta reconstruir ese rebaño, hay muchas incógnitas con las que estás luchando.
En el mejor de los casos, la gente le dirá que dos años es cuando comenzamos a ver que estos números aumentan y tal vez tengamos un poco más de margen para respirar. Las personas que se ganan la vida me dicen que mire tres años: lleva tiempo.
El presidente ha hecho algunos ajustes, permitiendo más carne argentina, y creo que eso ayudará al margen, pero no sé si eso empujará los precios a la baja.
Esta combinación de oferta relativamente limitada y demanda realmente alta (GLP-1 y tendencias de alimentación saludable) lo está impulsando de una manera que creo que nunca antes habíamos visto. Estuve en una conferencia agrícola hace un par de años y alguien me preguntó si estábamos en el “pico de carne”: la idea de que la gente no puede darse el lujo de comer más carne de la que consume ahora. no me parece.
Ahora hay un verdadero problema de atención médica en torno a esto. Si nos fijamos en algo como Make America Healthy Again y los cambios en las recomendaciones dietéticas, los usuarios de GLP-1 están preocupados por perder masa muscular mientras pierden peso; hay muchos factores diferentes que aumentan el consumo de carne.
El pollo y el cerdo son altos, pero ciertamente no son tan impactantes como los de la carne de res. Esto llevará algún tiempo para funcionar en el sistema.
¿Dónde ve oportunidades a pesar de las continuas presiones de costos?
En primer lugar, la gran oportunidad (y la industria está haciendo un buen trabajo, aunque creo que debemos hacerlo mejor) es que comer en casa sigue siendo la mejor oferta que se puede conseguir. Absolutamente, es más asequible. Especialmente si comes por razones de salud, lo cual estamos viendo un gran aumento. Obviamente, hay más control sobre las porciones, los ingredientes y lo que contiene.
Así que esa es realmente la oportunidad: aprovechar tanto a los compradores de valor, que necesitan estirar su dinero lo más posible, como a los compradores de productos de salud. La superposición de este diagrama de Venn es mucho mayor que la de los lados. Estos consumidores expresan mucho.
Sigo pensando que uno de los desafíos, y creo que hacemos un buen trabajo y podemos mejorar, es ayudar a las personas a adaptarse a su estilo de vida y satisfacerles en el lugar donde viven con sus ofertas de opciones de alimentos.
Lo que están viendo es una gran cantidad de alimentos preparados con más transparencia en torno a… ingredientes saludables, cosas así. Porque por mucho que la gente piense que quiere cocinar todas las noches, la reunión se prolonga demasiado o tu hijo tiene práctica de béisbol o fútbol y un concierto, y no te quedas en casa hasta las 9:30 p.m. Es importante ayudar a las personas a alcanzar sus objetivos y hacerlo de una manera que los haga sentir bien y que sea asequible.
