Los clubes de EFL votaron para ampliar la ronda de play-off del campeonato de cuatro equipos a seis a partir de la próxima temporada.
La decisión fue aprobada por la mayoría de los clubes de la EFL y del campeonato, y fue el primer cambio en el formato de play-off de segunda división desde 1990, cuando la final se trasladó a Wembley con un empate a una pierna, después de haber sido precedida por una eliminatoria a dos piernas.
La segunda división de Inglaterra ha adoptado un modelo similar al de la Liga Nacional, con partidos eliminatorios introducidos antes de la fase de semifinales.
¿Qué cambiará (y qué no)?
Aunque el formato no se confirmará hasta el verano, se espera que la expansión haga que los play-offs adopten una forma similar al formato actual de la Liga Nacional, aunque con algunas diferencias clave:
- El 1º y 2º lugar se promocionan automáticamente como de costumbre.
- Los equipos clasificados en tercer y cuarto lugar acceden a las semifinales.
- 5º contra 8º y 6º contra 7º en los partidos de playoffs en casa del equipo con mayor récord de la liga.
- El ganador de la ronda eliminatoria avanzará a las semifinales, enfrentándose al tercer y cuarto equipo en el formato actual: una eliminatoria a dos partidos y el partido de vuelta en casa para el equipo con el mejor resultado en el torneo.
- Como es habitual, los ganadores de las dos semifinales se enfrentarán en Wembley para competir por una plaza en la Premier League.
¿Pero es bueno el nuevo formato?
Editor de Sky Sports EFL Simeon Gholam ha cubierto todas las campañas de play-off desde la temporada 2016/17 y analiza algunas de las preguntas clave sobre los nuevos planes…
¿El equipo octavo clasificado que pase a la Premier League reducirá su calidad y seguirá teniendo posibilidades de competir?
Gran pregunta. Se han planteado muchas preocupaciones sobre la posibilidad de que un equipo clasificado octavo en el campeonato pase a la Premier League y no pueda competir.
Honestamente, por muchas razones, probablemente no importe.
En primer lugar, es extremadamente raro que un equipo clasificado en sexto lugar gane un play-off con el formato actual, y mucho menos un equipo clasificado en octavo lugar, y luego se enfrente a otro equipo eliminado antes de llegar a las semifinales, si ese es el formato.
Sólo ha habido dos ocasiones en la era del Campeonato (desde la temporada 2004/05) en las que un equipo en sexto lugar se clasificó para los play-offs. El West Ham lo hizo en 2005 y el Blackpool la última vez hace 16 años.
En total, sólo hubo cinco ocasiones en el mismo periodo en las que el sexto clasificado llegó a la final.
La diferencia en calidad y puntuaciones entre los equipos tercero y sexto clasificados suele ser mucho más amplia que entre los equipos sexto y octavo clasificados.
Por ejemplo, la temporada pasada, el Sheffield United estaba 22 puntos por delante del Bristol City. Hay menos puntos entre el Bristol City y la zona de descenso. Y esa brecha se demostró en las semifinales del play-off, cuando los Blades ganaron por un global de 6-0.
La diferencia media entre el tercer y el sexto puesto desde la temporada 2004/05 es de poco más de 10 puntos. En los últimos 10 años, el promedio ha aumentado 12 puntos.
En la era del campeonato, la diferencia media entre el sexto y el octavo puesto es de sólo 4,6 puntos.
La temporada pasada, la diferencia entre el Bristol City, sexto clasificado, y Millwall, octavo, era de sólo dos puntos. El Middlesbrough podría haber llegado a los play-offs con una victoria en la última jornada y un décimo puesto.
La diferencia de calidad entre el equipo que avance a semifinales será mínima. Para ser honesto, no hay mucha preocupación sobre si un equipo que termina sexto u octavo asciende, basándose únicamente en la clasificación de la liga.
¿Le da alguna ventaja a los clubes del campeonato?
Sunderland perdió sus últimos cinco partidos de la temporada antes de clasificarse para los play-offs
Correcto. En primer lugar, un tercer o cuarto puesto, además de un partido en casa en el partido de vuelta de la semifinal, supone una gran ventaja competitiva.
La temporada pasada, Sunderland se encontró en una posición en la que apenas tuvo que aparecer en los últimos meses de la temporada porque sabía que, de manera realista, no podía terminar entre los dos primeros ni fuera de los seis primeros.
Si hubieran enfrentado la posibilidad de caer del cuarto al quinto lugar, lo que los habría eliminado en la ronda de clasificación, tal vez no habrían caído y perdido sus últimos cinco partidos de la temporada. La perspectiva de evitar una restricción excluyente adicional es el verdadero motivador y el verdadero factor que marca la diferencia.
También dará esperanzas reales a los clubes con presupuestos más pequeños al creer que pueden darse una oportunidad, mientras que los equipos descendidos de la Premier League también estarán interesados, ya que proporciona una red de seguridad adicional.
Claro, termina séptimo u octavo y aún enfrentarás un camino difícil hacia la Premier League. Pero la oportunidad está ahí. Terminar octavo es claramente un objetivo más realista para la mayoría de las personas que terminar sexto.
¿Reducirá el número de equipos a los que no les queda nada por jugar al final de la temporada?
No precisamente. El proceso de pensamiento de que conducirá a menos juegos sin nada en juego también es en gran medida erróneo.
La temporada pasada llegó a la última jornada, teníamos un título sin decidir, dos plazas de play-off aún sin decidir y dos equipos de cinco podrían haber descendido.
Durante casi una década cubriendo el Campeonato de Cielo Nunca tuvimos un último día sin nada que jugar.
Como siempre, todavía nos quedan al menos algunos puestos de ascenso, play-off y descenso por determinar. Siempre hay emoción. Esta expansión hará poco para cambiar eso.
Algunos consideran que la estructura de la Liga Nacional es injusta, entonces, ¿por qué incorporarla a la EFL?
Oldham ganó los play-offs de la Liga Nacional la temporada pasada a pesar de terminar sexto
Como se mencionó, el sistema propuesto es similar al sistema de la Liga Nacional, que algunos consideran injusto.
Por ejemplo, la temporada pasada, el Oldham Athletic, sexto clasificado, estaba a 23 puntos del York City, segundo clasificado. Los Latics ganaron la ronda de clasificación y luego vencieron a York por 3-0 en la semifinal, antes de asegurar el ascenso a la final en Wembley cuando vencieron a Southend.
Sin embargo, cabe señalar que las semifinales en el formato Campeonato se seguirán disputando a doble partido. Y los dos mejores equipos todavía se clasifican automáticamente, mientras que el segundo lugar de la Liga Nacional se enfrentará a un repechaje.
Sin embargo, sobre el papel, todavía proporciona un campo de juego similar para los equipos que han jugado peor a lo largo de una larga temporada.
¿Es realmente necesario un partido más antes de la semifinal?
Una pregunta justa en una temporada ya tensa en la que jugadores, clubes y aficionados se han visto al límite.
Sin embargo, como gafas, los hilos removedores serían geniales. Serán minifinales de play-off. Ofrecerán un drama peligroso y puro, y será un espectáculo emocionante.
También siempre sentí que había una brecha demasiado grande entre las semifinales y la final del play-off. Un partido adicional en el mismo período evitará que se pierda el impulso.
Conclusión: Los aspectos positivos casi superan a los negativos…
El cambio de formato no estuvo exento de defectos y no me gusta mucho el impacto que tuvo al contar la historia de la carrera por los play-offs a lo largo de la temporada.
Existe la preocupación de que el número de equipos que podrían estar en la carrera por los ocho primeros podría dificultar una discusión real.
Pero para mí, los ajustes son sólo para ver que los aspectos positivos superen a los negativos.
Si bien todavía es posible que un equipo en octavo lugar pueda ascender a la Premier League, no sería muy diferente que un equipo en sexto lugar haga lo mismo.
Y, como se indicó anteriormente, es raro que un equipo en sexto lugar lo logre. Sólo dos en dos décadas. Las probabilidades de que el equipo que ocupa el octavo puesto lo consiga sin duda serían aún mayores.
¿Qué pasa después?
Si bien se espera que el formato anterior esté vigente para la temporada 2026/27, el sistema exacto se votará en una etapa posterior, posiblemente en la asamblea general anual de la liga en el verano.
