BDesempeñar un papel clave en la notable historia de la selección femenina de Nigeria es una experiencia que nunca se ha desvanecido en la mente de Jennifer Onyinyechi Echejini, siete meses después, al derrotar al anfitrión Marruecos en la final de la Copa Africana de Naciones Femenina en el Estadio Olímpico de Rabat. En el proceso de ganar su décimo campeonato africano, “Joe” mientras sus compañeros del París Her Saint-Germain llamaban a Ecegenie. que es una abreviatura de sus tres iniciales. Todavía se la considera en la cima de su carrera.
“Ganar en Wafcon es otro nivel”, dijo el centrocampista de 24 años desde París. “El orgullo y el logro que siento… cuando juegas con un grupo de chicas que amas y te importan. Lo hace aún más especial”.
Superar un déficit de 2-0 en la primera parte para ganar 3-2 requirió habilidad, flexibilidad y pura fuerza, como recuerda vívidamente Echegini. “Simplemente nos fuimos. [into the second half] Con la mentalidad de que es todo o nada… lo das todo y quizás saques algo de ello. O no peleas. Entonces mira hacia atrás, espero que lo hayas hecho. Simplemente salimos con esa mentalidad y lo dimos todo”.
Fue una bienvenida a casa en Nigeria y una bienvenida posterior en Aso Rock en Abuja, la sede del gobierno nigeriano. donde a cada jugador se le prometieron 100.000 dólares (75.000 libras esterlinas) y una casa por su victoria. Es esta promesa que el gobierno aún tiene que cumplir la que realmente ha abrumado a Echegini. “Ya sé que los nigerianos han hecho grandes cosas. Pero cuando lo experimentas, pasas a otro nivel”, afirmó. “Ser una persona que prospera. [up] fuera de Nigeria y no muy interesado en la cultura nigeriana. Ver esas cosas El producto terminado siempre es hermoso. Siento que estoy aprendiendo algo cada vez que vuelvo a casa.
“Demuestra a nivel nacional el apoyo que todos brindan. Sin ellos, ganar el torneo no sería tan especial. Es maravilloso celebrar cosas con personas que te importan y con fanáticos que se preocupan por ti y te apoyan”.
Ecegenie nació en Nijmegen, Países Bajos. y se mudó a Inglaterra a la edad de 11 años con sus padres. Antes de mudarse a los Estados Unidos, donde jugó fútbol universitario en la Universidad Estatal de Mississippi y la Universidad Estatal de Florida. La vida viajera de Echegini jugó en ella un papel decisivo. “Esto sólo me ha afectado para mejor”, dijo. “No sería quien soy ni sería quien soy hoy si nunca hubiera experimentado algo como esto. Estoy agradecido por el tiempo que tuve. No es como la persona promedio que creció en su ciudad natal y fue a la universidad local. Realmente aprecio esas experiencias”.
Antes que Randy Waldrum, el estadounidense que entrenó a Nigeria en el último Mundial de Australia. Ekekini hará su debut en 2022. Jugar para Holanda es lo que ella considera una ambición más “realista”: “No tengo contacto con Nigeria. No tenía idea”, dijo al EaglesTracker Podcast.. “Viví en Holanda hasta los 11 años y jugar para Holanda me parecía más realista”.
Pero no ha habido vuelta atrás desde que Echejini anotó su primer gol con Nigeria en la victoria por 3-0 sobre Nueva Zelanda en 2023, el mismo año en que compitió en la Copa del Mundo en Australia. Nigeria lo hizo de manera impresionante. Perdieron ante Inglaterra, finalista en octavos de final.
Para mantener el impresionante récord de Nigeria de clasificarse para todas las Copas del Mundo desde su creación en 1991, los Falcons tendrán que avanzar a los cuatro finalistas de la Wafcon de este año, que se celebrará en Marruecos por tercera vez consecutiva. A partir del 17 de marzo, Ekejini sabe que los Holders no pueden quedarse callados a la hora de defender su posición. Con la brecha entre Nigeria y otras selecciones. En un continente que alguna vez fue una gran bahía que se estrechaba continuamente.
Echegini también cree que los preparativos de Wafcon en Nigeria necesitan desesperadamente una mejora organizativa. “El tiempo para prepararse es muy limitado”, afirmó. “Hay que tener mucho cuidado con la preparación. El año pasado no estábamos tan preparados como queríamos, pero aún así ganamos. Somos un equipo, no importa los obstáculos que se nos presenten o la falta de preparación, que al final siempre prevalecerá”.
En cuanto a ser un competidor en la Copa del Mundo del próximo año, si Nigeria avanza como se esperaba, Ecegenie hizo sonar la alarma. “Tenemos que prepararnos bien. Tenemos que pensar en algo para poder mejorar”, dijo. “Cuando compites contra equipos que tienen estas instalaciones y básicamente su vida es más fácil, ya estás en desventaja.
“No soy una persona que quiera quejarse. Porque al final el fútbol es fútbol. Pero tienes que poner a tu equipo en la mejor posición posible para competir. Espero que podamos aprovechar todas las ventanas del campamento. Para que podamos ser lo más fuertes posible”. La Federación Nigeriana de Fútbol haría bien en seguir el consejo de una de las figuras más impresionantes de la selección nacional.
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