The smiles and sheepish grins began spreading wider and wider around the 9:13 mark of the second half, following back-to-back eye-popping buckets from Michigan center Aday Mara, the second of which extended the Wolverines’ lead to 13 points. He followed his skyscraping alley-oop dunk with a remarkable offensive rebound-turned-twisting-reverse layup that drew a foul and produced a traditional three-point play. Mara and frontcourt partner Morez Johnson Jr. beamed with glee. Senior forward Will Tschetter unleashed a screaming fist pump. All of it in recognition of what the moment represented: the Big Ten title was secure.
Michigan arrived at State Farm Center needing to win just one of its final three games in order to secure an outright Big Ten regular season championship. And while a highly ranked showdown against No. 10 Illinois figured to be the most difficult of those opportunities — especially since it was away from home — the Wolverines hardly seemed to care. They ballooned a seven-point halftime advantage into a lead that swelled as high as 21 in the second half, thoroughly demoralizing a crowd that was ready and waiting to play spoiler.
Instead, the evening ended as just another impressive Michigan victory in a season chock-full of them, the 84-70 score on Friday night somehow failing to properly capture the gulf between these two teams. The Wolverines, now humming toward a No. 1 seed in the NCAA Tournament, are legitimate national championship contenders. And Illinois head coach Brad Underwood now sits with the harsh reality that his team, almost certainly, is not.
Here are my takeaways:
1. The Wolverines are deserving Big Ten champions
Michigan center Aday Mara celebrates with teammate Will Tschetter during the second half against Illinois. (Photo by Geoff Stellfox/Getty Images)
Following Michigan’s loss to then-No. 3 Duke in a high-profile, non-conference matchup earlier this month — a game in which head coach Dusty May’s group was out-toughed and out-muscled in a manner that surprised the Wolverines — it was easy to question whether that showing was indicative of what might happen in the NCAA Tournament against teams from beyond the Big Ten. Were the Wolverines truly as good as their performances have been all season? Or did they rack up one blowout victory after another against a schedule that was largely devoid of elite opposition?
The answers to those questions won’t be revealed for another few weeks as Michigan embarks on what it hopes will be a lengthy postseason run. But for now, at this particular moment and on this particular evening following yet another comprehensive win over a ranked Big Ten opponent, the only thing that matters is the Wolverines’ remarkable conference dominance that has been on display all season.
Sure, detractors will point toward a league schedule that ranks 18th out of 18 teams in difficulty, according to KenPom, but all May and his group could control was how they performed each time the ball was tipped. And with one lopsided beatdown after another, one dismantling of a ranked opponent after the next, it’s clear this Michigan squad is the class of the Big Ten.
The Wolverines notched victories over fellow title challengers Nebraska, Michigan State and Purdue by 26 combined points entering Friday night and then obliterated Illinois in the second half, saddling the Illini with their largest loss of the season and first non-overtime defeat since Dec. 13.
2. Michigan forward Morez Johnson Jr. shines against his old team
Johnson’s return to State Farm Center as a member of the Wolverines was among the primary talking points before and during Friday’s showdown. A former four-star prospect and Illinois native, Johnson played an important role for Underwood as a freshman during the 2024-25 campaign. He made 30 appearances for the Illini, including eight starts, while averaging 7.0 points and 6.7 rebounds in fewer than 18 minutes per game. That kind of production in such a small amount of playing time made Johnson one of the most coveted players in the transfer portal.
“Morez is an unbelievable kid,” Underwood said in a media session earlier this week. “I just love him to death. And his time here was, I hope, just as beneficial for him as he was for us. I always look at guys, while we have them, they’re part of our family. They make decisions for whatever the reasons, and you wish them well.
“I don’t begrudge anybody in today’s world. I hope I’m not that petty. But he’s a very talented player. I told their coach [Dusty May] en verano [that] Creo que es un jugador profesional en el futuro. Otras personas decidirán eso, pero él fue duro, jugó duro e impactó al equipo”.
Johnson ciertamente impactó el juego del viernes por la noche, sin importar cuán ruidosa y ferozmente pareciera que la multitud de Illinois abucheaba cada uno de sus movimientos, comenzando con los primeros calentamientos. Quizás, ansioso por lucirse contra su ex equipo, Johnson anotó 13 puntos y atrapó cinco rebotes en el primer cuarto, aterrorizando a Illini en el cristal ofensivo y en la transición, donde su velocidad de principio a fin causó problemas a los grandes más lentos de Illinois. Sus retrocesos consecutivos en los últimos momentos de la primera mitad, ambos en la serie inicial, ayudaron a construir la ventaja de Michigan de 10-0 en puntos de contraataque.
Cuando Johnson anotó el gol en la segunda mitad con un gran pase de Mara, rugió y rugió a los fieles de Illini para mostrar cuánto significó esta victoria para él personalmente. Terminó con 19 puntos y 11 rebotes para su séptimo doble-doble de la temporada.
3. La combinación de Boswell y Wagler le da a Illinois otra dimensión
Kylan Boswell #4 de Illinois Fighting Illini derriba a Yaxel Lendeborg #23 de los Michigan Wolverines. (Foto de Geoff Stellfox/Getty Images)
Cuando Underwood anunció el 20 de enero que el equipo de defensa estaba comenzando Kylan Boswell se rompió el brazo en la práctica, una lesión que lo mantendrá fuera de acción durante casi un mes, la intriga rodea al compañero de patio del novato Keaton Wagler alcanzar nuevas alturas. Wagler registró cuatro juegos de 20 puntos en los primeros meses de la temporada, lo que aumentó las expectativas para un jugador que llegó a Illinois como un prospecto de tres estrellas y el recluta número 261 en general, según 247Sports.
Una semana después de la lesión de Boswell, Wagler anotó 46 puntos y anotó nueve triples en una actuación virtuosa del entonces No. 4 Purdue, lo que llevó a Illini a una victoria clave. Rápidamente se convirtió en el punto focal del equipo de Underwood, sirviendo como el principal manejador del balón y creador de juego para una ofensiva que lideró la nación en eficiencia.
Sin embargo, todavía quedan dudas -o al menos algunas interesantes- sobre el reparto de responsabilidades en la zaga cuando Boswell regrese, lo que ocurrirá el 15 de febrero contra Indiana. Boswell rápidamente recuperó su lugar en la alineación titular de Underwood e inmediatamente le dio a Illinois un control del balón de segunda clase. Anotó 9 puntos y atrapó 7 rebotes contra los Hoosiers, luego anotó 12 puntos, 5 rebotes y 8 asistencias contra USC, seguido de 13 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias contra UCLA antes del partido de Michigan. Ni oxidado ni deteriorado por el desgaste.
Y cuando el juego comenzó el viernes por la noche, fue Boswell quien catalizó la ofensiva de Illinois desde el principio. Saltó al carril para realizar algunas bandejas de Euro-step. Se detuvo en un instante, dos veces, en flotadores cortos que eludieron la imponente alineación de bloqueo de tiros de Michigan. Su velocidad con el balón creó un cambio de ritmo, que pareció tomar por sorpresa a los Wolverines, cortando dentro de la línea de 3 puntos y luego pateando el balón para un triple desde el frente. David Mirkovic. En el medio tiempo, Boswell tenía 11 puntos, el máximo del equipo, en comparación con solo seis de Wagler, quien falló cuatro de sus primeros seis intentos.
Sin embargo, fue en la segunda mitad cuando Wagler empezó a imponerse con más agresividad en sus ataques al aro y su voluntad de buscar su propio tiro. Anotó 15 de sus 23 puntos después del descanso para eclipsar su promedio de temporada de 18,2 puntos por partido. Wagler y Boswell se combinaron para anotar 38 de los 70 puntos de Illinois.
4. La porosa defensa de Illinois es motivo de preocupación de cara al torneo de la NCAA
Trey McKenney #1 de los Michigan Wolverines regatea a Andrej Stojakovic #2 de Illinois. (Foto de Geoff Stellfox/Getty Images)
Se está desarrollando una dicotomía intrigante y potencialmente desastrosa en torno al equipo de Underwood a medida que se acerca la postemporada. Por un lado, Illinois llega al partido del viernes con la ofensiva más eficiente del país, una máquina multifacética que promedia más puntos por cada 100 posesiones (132,8). más que cualquier equipo en 30 años de datos de KenPom. La defensa de Illinois, por otro lado, está empezando a flaquear en el peor momento posible: desde el 7 de febrero hasta el partido contra Michigan, un tramo de cinco partidos que incluye tres derrotas. antes enviado por el hombre lobo – Illini ocupó el puesto 61 a nivel nacional en eficiencia defensivay terminó en el puesto 31 durante toda la temporada en general.
La actual espiral descendente incluye un trío de derrotas en tiempo extra ante el No. 10 Michigan State, Wisconsin y UCLA en las que el grupo de Underwood cedió un promedio de 90,7 puntos por partido. Y desafortunadamente para los Illini, esa tendencia continuó en una derrota ante Michigan, en la que los Wolverines dispararon al 52,5 por ciento desde el campo (incluido un candente 60 por ciento en la segunda mitad) y anotaron 42 puntos en el interior y agregaron 10 puntos en esa categoría. Aunque el tándem de Underwood formado por Tomislav Ivisic (7 pies 1, 255 libras) y David Mirkovic (6 pies 9 pulgadas, 250 libras) tenía el tamaño suficiente para competir con los Wolverines, se hizo cada vez más claro a medida que avanzaba el juego que carecían de la fisicalidad y la fuerza necesarias para competir.
Ahora, Underwood y su personal tendrán que resolver el siguiente enigma en muy poco tiempo: cómo convertirse en el primer equipo en 30 años en ganar un campeonato nacional estando peor que el puesto 22 en eficiencia defensiva.
4½. ¿Qué sigue?
Al derrotar a Illinois el viernes por la noche, los Wolverines ganaron apenas su cuarto título de temporada regular del Big Ten en los últimos 40 años y el segundo en esta década. Representa el primero de los tres campeonatos que Michigan está persiguiendo por segundo año notable en mayo, con más títulos potenciales por venir en el Torneo Big Ten y el Torneo de la NCAA. El programa tiene ocho apariciones en la Final Four de todos los tiempos, la más reciente en 2018 con el ex entrenador John Beilein, pero todavía está buscando su segundo título nacional en la historia de la escuela.
Sin embargo, entre ahora y la postemporada, Michigan enfrenta un difícil final de dos juegos contra Iowa (fuera de casa) y Michigan State (en casa), dos equipos clasificados entre los 23 mejores en KenPom. Después de derrotar a los Spartans en East Lansing el 30 de enero, los Wolverines ahora apuntan a barrer a sus oponentes estatales en sus primeros juegos múltiples de la temporada regular desde la campaña 2013-14.
Mientras tanto, Illinois no debería tener problemas para recuperarse de la derrota del viernes en los dos juegos restantes contra oponentes de mayor ranking. Illini recibirá a Oregon el martes antes de viajar a Maryland para el final de la temporada regular. Hasta la fecha, esos dos equipos tienen sólo ocho victorias en conferencias, ninguna de las cuales ha sido contra rivales clasificados. No hay ninguna razón por la que el equipo de Underwood no pueda recuperar la forma antes del Torneo Big Ten.
