NUEVA YORK — NUEVA YORK (AP) — Humanos y neandertales se acurrucan juntos de vez en cuando cuando vivían en las mismas áreas hace decenas de miles de años. Pero no sabemos mucho sobre quién se conectó con quién ni por qué.
Un nuevo análisis genético ofrece algunos chismes antiguos: las parejas eran más a menudo mujeres humanas con hombres neandertales.
Cómo sucedió exactamente esto sigue siendo un gran interrogante. ¿Se aventuraron las mujeres humanas? Poblaciones de neandertal¿O los neandertales se sintieron atraídos por enclaves humanos más grandes? ¿Fueron estas interacciones pacíficas, confusas, secretas o incluso violentas?
“No sé si alguna vez obtendremos una respuesta definitiva sobre cómo sucedió esto, ya que no podemos viajar en el tiempo”, dijo el experto en genética de poblaciones Xinjun Zhang de la Universidad de Michigan, comentando el nuevo análisis.
Pero el estudio, publicado el jueves en la revista Science, muestra “que siempre que los neandertales y los humanos modernos se apareaban, había una preferencia por los neandertales masculinos y las humanas modernas femeninas, y no al revés”, dijo el autor Alexander Platt, que estudia genética en la Universidad de Pensilvania.
Los científicos saben que los neandertales y los humanos se aparearon porque hay un porcentaje pequeño pero importante de ADN neandertal en la mayoría de los humanos modernos fuera del África subsahariana, incluidos genes que pueden ayudarnos a combatir algunas enfermedades y hacernos más susceptibles a otras.
Pero también saben que el ADN neandertal no está distribuido uniformemente por todo el genoma humano.
En particular, hay una sorprendente falta de ADN de Neandertal en el cromosoma X humano, uno de los conjuntos de genes de cada célula conocido como cromosoma sexual, en comparación con la cantidad de ADN de Neandertal en los otros cromosomas no sexuales de la célula.
Los científicos pensaron que tal vez los genes en estos lugares simplemente no eran beneficiosos, o incluso dañinos. Quizás las personas con estos patrones genéticos no sobrevivieron tan bien, por lo que estos genes fueron filtrados por la evolución con el tiempo.
O, pensaron, tal vez la diferencia podría explicarse por la forma en que se mezclaron las dos especies.
Para intentar resolver el enigma, Platt y sus colegas analizaron el genoma neandertal y el ADN humano que se intercalaron durante un “evento de apareamiento” hace 250.000 años.
Al comparar estos genes, encontraron más huellas dactilares humanas en el cromosoma X neandertal, el mismo cromosoma que, en los humanos, tiene menos ADN neandertal de lo que se esperaría.
La explicación más probable para este patrón de imagen especular es el comportamiento de apareamiento. Esto se debe a la forma en que los cromosomas sexuales se transmiten de padres a hijos, explicó Platt. Debido a que las mujeres genéticas tienen dos cromosomas X y los hombres genéticos tienen un cromosoma X y un cromosoma Y, dos de cada tres cromosomas X en una población, en promedio, se heredan de las madres.
Si más hembras humanas se aparearan con machos neandertales que al revés, a lo largo de miles de años se esperaría ver exactamente lo que encontraron: más ADN humano en los cromosomas X neandertales y menos ADN neandertal en los cromosomas X humanos.
“Creo que han dado algunos pasos realmente importantes para completar las piezas faltantes del rompecabezas”, afirmó Joshua Akey, que estudia genómica evolutiva en la Universidad de Princeton y no participó en el nuevo estudio.
El estudio no puede descartar por completo otras explicaciones. Por ejemplo, dijo Zhang, es posible que los descendientes de hombres humanos y mujeres neandertales simplemente no sobrevivieran tan bien.
Pero la explicación más simple y probable, concluyó el estudio, es también la más interesante: “No es el resultado de una supervivencia estrictamente darwiniana del más fuerte”, afirmó Platt. “Es realmente el resultado de cómo interactuamos entre nosotros y de cómo es nuestra cultura, sociedad y comportamiento”.
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