La startup de tecnología de conducción autónoma Wayve recauda 1.200 millones de dólares de Nvidia, Uber y tres fabricantes de automóviles

La tecnología de conducción autónoma de Wayve atrajo a un conjunto diverso de inversores en la última ronda de financiación de 1.200 millones de dólares de la compañía, incluidos tres fabricantes de automóviles, grandes empresas institucionales y de riesgo, y patrocinadores recurrentes como Microsoft, Nvidia y Uber. El aumento total podría alcanzar los 1.500 millones de dólares gracias a otros 300 millones de dólares de Uber, dependiendo del despliegue de los robotaxis, comenzando en Londres.

Parece que todo el mundo quiere una parte de la startup del Reino Unido, que ahora está valorada en 8.600 millones de dólares. La ronda de financiación ilustra el deseo de las grandes empresas tecnológicas, los fabricantes de automóviles tradicionales y la comunidad inversora de beneficiarse de la creciente industria de la conducción automatizada.

Wayve ofrece lo que su fundador y director ejecutivo, Alex Kendall, llama una opción “contraria” en la conducción automatizada: contraria tanto en su enfoque de la tecnología como en su modelo de negocio, dijo a TechCrunch en una entrevista el martes.

“Creo que el tablero de ajedrez tecnológico se establece en torno a los lugares donde diferentes empresas han invertido en estrategia tecnológica, y ahora el tablero de ajedrez empresarial se está organizando”, dijo Kendall. “Adoptamos una visión muy contraria en el lado de la tecnología. Fuimos los primeros en desarrollar un aprendizaje profundo de extremo a extremo para la conducción autónoma y fuimos pioneros en ese enfoque. Ahora, cuando se trata de esta fase de transición a la comercialización, también estamos adoptando un enfoque contrario al modelo de negocio”.

wayvelanzado en 2017, utiliza un enfoque de autoaprendizaje en su software. La empresa desarrolló una capa de software utilizando una red neuronal de extremo a extremo que no requiere mapas de alta definición y utiliza únicamente datos para enseñar al vehículo a conducir.

Este enfoque de aprendizaje basado en datos sustenta dos productos: un sistema de conducción asistida “con los ojos puestos” y un sistema de conducción “con los ojos puestos” totalmente automatizado que se puede aplicar a robotaxis o vehículos de consumo que pueden manejar toda la conducción en determinados entornos.

El argumento de la empresa a los clientes es la naturaleza agnóstica de su tecnología, que no depende de sensores o mapas específicos. El software de conducción automatizada captura datos de cualquier sensor presente en el vehículo y dirige las decisiones de conducción del sistema. El software de Wayve también puede ejecutarse en cualquier chip que sus socios OEM ya tengan en sus vehículos.

Sin embargo, cabe señalar que Nvidia, que también es patrocinador, ha tenido una estrecha relación de desarrollo con Wayve desde 2018. La plataforma Gen 3 de la startup, que se reveló el otoño pasado, utiliza un kit de desarrollo de vehículos autónomos computacionales en el vehículo llamado Nvidia Drive AGX Thor. La plataforma Gen 3 permitirá a Wayve ofrecer sistemas avanzados de asistencia a la conducción y capacidades de Nivel 4, o totalmente sin conductor, que funcionarán en calles y autopistas de la ciudad.

La tecnología de la compañía es algo similar a la forma en que Tesla ha abordado la conducción automatizada, aunque existen diferencias clave en sus modelos de negocio.

Wayve no quiere ser el operador de su sistema de asistencia a la conducción manos libres ni de su sistema de conducción totalmente automatizado “sin ojos”. (A modo de comparación, Waymo es en gran medida el operador de sus robotaxis, aunque tiene socios). Wayve tampoco quiere construir vehículos con su propio software, como lo hace Tesla. En cambio, está vendiendo su “IA integrada” a fabricantes de automóviles y otras empresas de tecnología como Uber.

Kendall sostiene que este es el modelo de negocio con el mayor mercado al que se dirige, pero dice que sólo es viable porque Wayve ha creado una IA que se generaliza en diferentes hardware y entornos.

“Si construyes una pila de autonomía específica para un sensor o una arquitectura informática, [or] si construyes donde necesitas mapeo o algo así, entonces no puedes elegir la opción tres”, dijo Kendall, refiriéndose al modelo de negocio que eligió su empresa.

Nissan y Uber son clientes de Wayve. Nissan dijo que el software de conducción autónoma de la startup se utilizará para reforzar los sistemas avanzados de asistencia al conductor en sus automóviles. a partir de 2027. Mientras tanto, a finales de este año, Uber planea lanzar pruebas comerciales en vehículos equipados con el software de Wayve.

Sin embargo, su relación con Uber parece destinada a ir mucho más allá de un programa piloto. La declaración del martes del director ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, insinúa el alcance de su asociación e inversión en Wayve.

“Estamos muy orgullosos de continuar profundizando nuestra asociación con Wayve, con planes de implementar conjuntamente en más de 10 mercados alrededor del mundo. El poderoso enfoque de extremo a extremo de Wayve está diseñado específicamente para brindar escala, seguridad y efectividad, y estamos entusiasmados de trabajar con ellos en múltiples OEM y geografías, sobre los cuales compartiremos más pronto”.

La ronda fue liderada por Eclipse, Balderton y SoftBank Vision Fund 2. Los nuevos inversores incluyen Ontario Teachers’ Pension Plan, Baillie Gifford, British Business Bank, Icehouse Ventures, Schroders Capital y otros inversores institucionales globales, dijo la compañía.

También participaron los fabricantes de automóviles globales Mercedes-Benz, Nissan y Stellantis, todos los cuales planean utilizar la tecnología de Wayve. Nvidia, que participó en Wayve’s Ronda Serie C de 1.050 millones de dólares. dijo el año pasado que estaba evaluando una inversión estratégica de 500 millones de dólares en el próximo aumento de Wayve. Aunque Nvidia participó, Kendall no reveló el valor exacto de su inversión ni si se acercó a esa cifra de 500 millones de dólares.

Actualizado para incluir más información sobre los 300 millones de dólares en financiación adicional de Uber.