Los últimos años de Xbox fueron caros. Bajo el liderazgo de Phil Spencer, Microsoft ha gastado miles de millones de dólares tratando de construir un futuro ambicioso para los juegos que se parezca mucho a Netflix. Y si bien su servicio de suscripción, Game Pass, comenzó como una buena oferta para los jugadores (aunque ya no tanto), esta ola de gastos ha provocado despidos catastróficos, cierres de estudios y mensajes confusos e inconsistentes sobre lo que realmente representa Xbox. Y Spencer se jubilará cuando un nuevo liderazgo asuma el controlEl futuro de los esfuerzos de Microsoft en materia de juegos parece cada vez más incierto.
Spencer anunció su retiro la semana pasada después de más de una década al frente de la división Xbox y casi cuatro en Microsoft. Será reemplazado como director ejecutivo por Asha Sharma, ex presidente de productos CoreAI de Microsoft, mientras que el director de Xbox Game Studios, Matt Booty, ha sido ascendido a vicepresidente ejecutivo y director de operaciones (CCO). Como parte de la reestructuración, la presidenta de Xbox, Sarah Bond, dejará Microsoft. Uno de los compromisos de Sharma, escribió en un memorando, es “el regreso de Xbox”. Pero dado el estado incierto de la marca ahora después del mandato de Spencer, lo que eso realmente significa es una incógnita.
Spencer se hizo cargo de la división Xbox en 2014, un año después del lanzamiento de Xbox One. Y si bien era popular entre los fanáticos por ser el raro ejecutivo que también parecía genuinamente apasionado por los juegos, su legado dependerá en última instancia de los cambios transformadores que se han producido en torno a Game Pass y los juegos en la nube.
A pesar de estar relativamente rezagado, Microsoft rápidamente recuperó terreno en la carrera de consolas contra Sony y Nintendo, en gran parte debido a su enfoque profético en los juegos en línea a través de Xbox Live. Con la Xbox 360, Microsoft se encontró compitiendo estrechamente con la PS3, pero ese impulso se perdió con su tercera consola, la Xbox One. que nunca se recuperó de un lanzamiento desordenado y terminó vendiendo menos de la mitad de lo que vendió la PS4.
En aquel momento, los indicios apuntaban a un cambio en el paradigma de las consolas, con el ciclo de lanzamiento de un nuevo dispositivo cada cinco años dando paso a algo más fluido, donde el hardware era menos importante y los juegos se movían entre dispositivos. Mientras tanto, servicios de streaming como Netflix estaban revolucionando el mundo del cine y la televisión. Un servicio como Game Pass fue una oportunidad para que Microsoft saliera de su tercer puesto al llegar temprano donde la industria del juego podría ser dirigido. En ese momento, Game Pass todavía era una perspectiva incipiente pero emocionante, que ofrecía a los jugadores una variedad de juegos de todo lo que pudieran comer a un precio razonable. Pero su potencial no probado pareció hacer que Xbox reconsiderara toda su estrategia: si no podía competir en ventas de consolas, ¿tal vez podría ganarle a los suscriptores?
En verdad, Ya en 2019, Spencer me decía que las ventas de consolas realmente no importaban a largo plazo.. “No necesito vender ninguna versión específica de la consola para lograr nuestros objetivos comerciales”, dijo. “El negocio no es cuántas consolas vendes”. Eso es algo positivo cuando no vendes muchas consolas. Entonces, la atención se centró en llegar a los jugadores donde estaban, a través de Game Pass y la nube.
Pero para hacer eso, Game Pass necesitaba juegos, y Microsoft salió y compró tantos como pudo. Primero, Microsoft gastó 7.500 millones de dólares para adquirir Bethesday junto con ello franquicias como Precipitación y Pergaminos antiguoscon el expreso propósito de obtener más exclusivas de las que podría ofrecer a través de Game Pass. Luego gastó la friolera de 68.700 millones de dólares en Activision Blizzard.la editorial más grande del mundo, que le brinda acceso a todo, desde Llamado a la acción a caramelo aplastar a mundo de warcraft. (Estas franquicias que definen el género nunca se convirtieron en exclusivas de Xbox debido a preocupaciones antimonopolio.)
El problema es que, incluso con todos estos juegos, Game Pass se ha estancado; Microsoft anunció que alcanzará los 34 millones de suscriptores en 2024pero no ha habido ninguna actualización desde entonces. Aunque ofrecía el servicio a un precio subsidiado que hacía que Game Pass fuera relativamente asequible, estaba claro que la audiencia para una suscripción como esta no era tan grande como Microsoft había anticipado. En 2022, Spencer esperaba alcanzar los 100 millones de suscriptores para 2030. Eso parece cada vez más improbable ahora.
Sin embargo, la ola de adquisiciones tuvo efectos devastadores. Miles de personas fueron despedidas como parte de la integración de Activision a Microsoft, mientras que dos estudios de Bethesda cerraron definitivamente. Los juegos fueron cancelados y Incluso estudios exitosos como Fortaleza El desarrollador Turn 10 se vio muy afectado. Mientras tanto, en el aspecto comercial, el foco en Game Pass también ha obstaculizado una de las fuentes de ingresos más consistentes en los videojuegos: la venta de un Llamado a la acción cada año. Según se informa, poner la serie de disparos en Game Pass provocó una pérdida de ventas de 300 millones de dólares. Game Pass es cada vez más caro para los consumidores y no está claro si está recuperando directamente las pérdidas de las ventas de juegos.
Este cambio también debilitó significativamente la marca. Inicialmente, el argumento de venta de una Xbox era obvio: era una potente consola de videojuegos de Microsoft. Pero con Game Pass y los juegos en la nube, el mensaje ha cambiado. La campaña publicitaria “Esto es una Xbox” Intenté posicionar la Xbox no como una consola, sino como cualquier dispositivo (ya sea una PC, un televisor inteligente, una computadora de mano con Windows o un teléfono) que pudiera jugar juegos de Xbox. Y cuando esos esfuerzos encontraron dificultades, Microsoft fue un paso más allá e hizo de la portabilidad de juegos a plataformas rivales un pilar de su estrategia. Es posible que haya comprado Activision y Bethesda para obtener exclusivaspero ahora lo es uno de los mayores editores de PlayStation. Parece que Xbox es ahora un estado de ánimo.
Ya se han criticado a Sharma porque, a diferencia de Spencer, ella no es una “jugadora” y en cambio tiene experiencia en los esfuerzos de inteligencia artificial de Microsoft y en compañías como Instacart y Meta. Pero claro, los actuales presidentes de Nintendo y Sony Interactive Entertainment tampoco son conocidos por ser jugadores y han logrado mantenerse por delante de Xbox (aunque con sus propios contratiempos). Y ser un jugador no necesariamente ayudó a Spencer, quien vio hacia dónde se dirigía la industria pero no fue capaz de cambiar Xbox lo suficiente para afrontar ese momento. Sharma puede representar un gran cambio en la forma en que Microsoft opera en los juegos, pero eso es exactamente lo que la empresa necesita en este momento.
Todo lo cual significa que “el regreso de Xbox” podría significar muchas cosas, porque Xbox ahora significa muchas cosas. En su memorando, Sharma describe esto como “un compromiso renovado con Xbox comenzando con la consola”, al tiempo que señala que “a medida que nos expandimos a PC, dispositivos móviles y la nube, Xbox debe sentirse fluida, instantánea y digna de las comunidades a las que servimos”. Lo cual se parece mucho al estado de las cosas en este momento.
Quizás nunca descubramos qué es realmente una Xbox.
