LONDRES – El Ford Mustang Mach-E navega por una carretera congestionada de Londres, utilizando su sistema de inteligencia artificial incorporado para evitar a peatones y ciclistas y sortear obras viales mientras se dirige a su destino.
El vehículo autónomo de la startup británica Wayve Technologies se está probando antes de las pruebas de robotaxi del gobierno del Reino Unido, cuyo lanzamiento está previsto para la primavera. Empresas de tecnología, incluida una empresa estadounidense. Waymo y Baidu de China También planea participar en el programa piloto, convirtiendo a Londres en el último escenario para la competencia global de robotaxi.
Mientras conducir solo Los taxis no son nada nuevo; el antiguo trazado de las carreteras de Londres y sus concurridas calles pueden plantear desafíos especiales para la tecnología.
También hay escepticismo por parte de los famosos taxistas negros de Londres, que deben someterse a un agotador curso de formación conocido como “The Knowledge”, que requiere memorizar cientos de rutas y lleva años completarlo. Anteriormente se oponían a la tecnología que revolucionó su industria y protestado la llegada de Uber.
Los taxis autónomos son “una solución que busca un problema”, dijo Steven McNamara, secretario general de la Asociación de Taxistas Licenciados, que representa a los taxistas negros.
Duda que los robotaxis tengan alguna ventaja en la red de carreteras de Londres, que está dispuesta en una complicada telaraña que se remonta a la época romana, a diferencia del diseño en cuadrícula de ciudades estadounidenses como San Francisco y Fénix dónde Waymo ópera.
La capital británica es conocida por ser una de las ciudades más congestionadas del mundo y sus calles ya están atascadas con otros medios de transporte, incluidos coches privados, autobuses, scooters, bicicletas y bicicletas eléctricas de alquiler.
McNamara y muchos otros han notado que los robotaxis enfrentan otro desafío: los peatones que cruzan las calles. Aunque cruzar imprudentemente es ilegal en Estados Unidos y muchos otros países, no es un delito en Gran Bretaña.
“Es prácticamente imposible conducir a cualquier lugar (en Londres) sin que alguien camine delante de ti”, dijo McNamara. En Londres, con una población de casi 10 millones de habitantes, se preguntó: “¿Cómo soportarán estos coches este volumen de personas?”.
Las empresas de robotaxi dicen que hay espacio para la nueva tecnología.
“Creo que a los londinenses les encantará la conducción autónoma. Será otra opción además del metro, andar en bicicleta y caminar”, dijo el director ejecutivo de Wayve, Alex Kendall, en una entrevista reciente en el taller de la compañía.
Wayve se está asociando con Uber para las pruebas de taxis, que son parte del impulso británico para adoptar regulaciones nacionales para vehículos autónomos. La nación busca posicionarse como líder mundial en tecnología.
La empresa de tecnología china Baidu también se está asociando con Uber, así como con su rival Lyft, para operar su servicio de vehículos autónomos Apollo Go en el piloto de Londres.
Waymo, propiedad de Alphabet, matriz de Google, también participará y planea lanzar un servicio de pasajeros en Londres para el tercer trimestre de 2026, dijeron representantes de la compañía a los periodistas el mes pasado.
Los funcionarios de Waymo intentaron disipar las preocupaciones de que la compañía inundaría repentinamente las calles de Londres con robotaxis, señalando que operaba un total de 1.000 vehículos en san francisco desde que entró en servicio completo en 2024.
“No estamos aquí para reemplazar a nadie”, dijo el portavoz de Waymo, Ethan Teicher. “Estamos aquí para agregar otra opción para las personas que eligen tomar taxis negros u otras formas de transporte cuando les conviene y eligen Waymo cuando tiene sentido”.
Los sedanes autónomos Jaguar I-Pace de Waymo han sido vistos probando en Londres. Los vehículos Ford Mustang Mach-E de Wayve también han sido probados en carretera con conductores de apoyo humanos sentados detrás del volante, listos para intervenir si es necesario.
En una demostración reciente para Associated Press, el Ford de Wayve recorrió automáticamente un circuito de cinco kilómetros (tres millas) en el norte de Londres sin ningún problema.
Al cruzar un tramo recto y abierto de la carretera, el coche mantuvo un ritmo constante de 30 kilómetros por hora, un tic por debajo del límite de velocidad.
Un semáforo cambió a medida que el coche se acercaba, lo que le obligó a frenar con firmeza y a los pasajeros ligeramente sacudidos hacia adelante; la única vez que la conducción no fue nada suave.
Kendall dijo que Wayve adopta un enfoque diferente a la tecnología tradicional de conducción autónoma. No depende de mapas de “alta definición” ni de reglas de sistemas de seguridad “codificadas a mano” escritas por programadores que anticipan cada escenario.
En cambio, utiliza IA entrenada con millones de horas de datos recopilados por sus automóviles para aprender y comprender cómo funciona el mundo.
“Esto es fundamental para la conducción autónoma, porque cada vez que conduces en la carretera, experimentas algo diferente”, dijo Kendall. “No se puede confiar en que a un vehículo autónomo le digan cómo comportarse en cada escenario que encuentre”.
Dijo que Wayve se está posicionando como una empresa de tecnología que proporciona hardware y software que se puede agregar a cualquier vehículo para hacerlo autónomo. Firmó un acuerdo con Nissan en diciembre para construir vehículos autónomos que saldrán a la venta en Japón y América del Norte en 2027.
Kendall no reveló detalles más específicos sobre el servicio de robotaxi que operará en colaboración con Uber, como los precios.
Waymo, que tiene su propia aplicación para solicitar viajes, tendrá precios “competitivos” y las tarifas estarán en línea con el mercado, dijeron funcionarios el mes pasado, y agregaron que a menudo puede “exigir precios más premium”.
Los expertos dicen que los robotaxis tienen un papel en Gran Bretaña, pero puede que sea un nicho.
Están mejor equipados para llenar los vacíos en la red de transporte público de Gran Bretaña, como servir a pueblos que han perdido los servicios de autobús que los conectan con ciudades más grandes debido a los recortes presupuestarios, dijo Kevin Vincent, director del Centro de Investigación Automotriz Autónoma y Conectada de la Universidad de Coventry.
Todavía habrá demanda de conductores humanos, especialmente por parte de visitantes y turistas de fuera de la ciudad, dijo.
Si encuentras un “taxista que conoce la zona, puedes hacerle preguntas. Te sientes seguro y cómodo de ir a donde necesitas ir”, un servicio que no será fácilmente reemplazado en el corto plazo, dijo Vincent.
Los taxis autónomos no pueden replicar el toque humano, dijo Frank O’Beirne, quien conduce taxis negros durante 14 años.
Por ejemplo, una de sus últimas temporadas fue la de un par de pasajeros ciegos que se dirigían a la turística Leicester Square. Acabó aparcando en una parada de taxis y cruzando la calle hasta su destino, un restaurante chino en el sótano de un casino.
“Nunca habrían descubierto esto (por sí solos)”, dijo O’Beirne. “No hay nada como nosotros. De hecho, no veo el espacio donde puedan operar los taxis autónomos”.
