Los tiburones son inocentes. O al menos no se están comiendo Internet. Como familia de peces cartilaginosos, los tiburones colectivamente no son culpables de la mayoría, si no de todos, los cargos de morder, masticar, masticar o atacar de otro modo la red submarina de cables de fibra óptica. Las personas que construyen y mantienen los casi 600 cables submarinos que transportan casi todo nuestro tráfico intercontinental (que soportan prácticamente cada gesto de deslizar, tocar, acercar y desplazar en cualquier parte del planeta) tienen una relación de amor y odio con este mito, que ha persistido durante décadas. Incluso podrían odiar que empiece este artículo con esto.
Si un cable está suspendido en el fondo del mar, un tiburón podría pincharlo mientras explora. A veces atacan un cable que están sacando del agua. Pero para que un tiburón realmente muerda un cable, tendrías que envolverlo en pescado, de la misma manera que esconderías una pastilla en un trozo de queso para tu perro. Las ratas pueden ser una amenaza en tierra porque sus incisivos nunca dejan de crecer, por lo que les gusta atraparlas en cables semiblandos. Pero nadie pregunta nunca por las ratas, tal vez porque, como señaló un amigo mío, “los tiburones te hacen sentir genial, pero las ratas parecen tener un problema”.
A veces la gente pregunta sobre los satélites o, especialmente en Suecia (donde vivo), sobre un supuesto sabotaje en el Mar Báltico. Pero históricamente, las mordeduras de tiburón han recibido la mayor atención. El mito comenzó hace casi 40 años, con el desarrollo de un cable submarino de fibra óptica conocido como TAT-8. El TAT-8 prácticamente inventó el concepto de cable de internety ahora que está listo para retirarse, he pasado tiempo con los trabajadores, la tripulación y los ingenieros en alta mar que están en el proceso de sacarlo del fondo marino. Esta es la verdadera historia de los cables submarinos, no de sabotaje ni de tiburones, sino de los humanos que cuidan el material físico que mantiene fluida toda nuestra comunicación digital.
La transmisión por fibra óptica es una forma casi mágica de transportar información a través de pulsos de luz. La mayoría de la gente ni siquiera piensa en lo rápido que aceptamos la comunicación instantánea como algo normal, incluso aquellos de nosotros que recordamos cuando era necesario programar una llamada internacional con antelación. Cuanta más gente conozco en esta industria, en esta red de redes de personas y cosas, más insultante me parece escuchar que “nosotros” sólo nos damos cuenta cuando se rompe. (¿Quién es ese “nosotros” que siempre quiero saber?) Miles de millones de personas pueden caminar por ahí sin darse cuenta. esta infraestructura por el trabajo diario de unos miles de personas, a veces en el mar, otras enterradas bajo montones de licencias, inspecciones y órdenes de compra de miles de kilómetros de cables que se unirán a los millones de kilómetros de cables en el fondo del mar que garantizan que nuestro planeta esté continuamente abrazado por la luz.
También necesito aclarar algo más. La mayoría de la gente los llama “cables de Internet”, pero técnicamente la transmisión de fibra óptica se desarrolló para llamadas telefónicas. Una de las personas involucradas fue un científico inglés llamado Alec Reeves, quien también dedicó su tiempo a trabajar en psicoquinesis y telepatía. Con la fibra, las voces se vuelven ligeras, pulsan a través de finas hebras de vidrio como una telaraña y vuelven a convertirse en voces en su dispositivo al otro lado de la línea. Quizás no haya mucho salto conceptual entre esto y mover las cosas con la mente.
TAT es la abreviatura de Trans-Atlantic Telephone, y TAT-8, construido por AT&T, British Telecom y France Telecom, fue el octavo sistema transoceánico a través del Atlántico. Fue el primero en utilizar fibras ópticas para transmitir tráfico entre Europa y Estados Unidos. La fibra óptica para las comunicaciones no se desarrolló teóricamente hasta los años 1960, y los cables terrestres se utilizaron por primera vez en los años 1970. Pero utilizar esta tecnología para abarcar continentes era prácticamente equivalente a la expansión galáctica humana.
Cuando el TAT-8 entró en servicio el 14 de diciembre de 1988, el escritor de ciencia ficción Isaac Asimov habló por videoconferencia desde Nueva York a audiencias en París y Londres: “Bienvenidos a todos a esta histórica travesía transatlántica”, dijo, “este viaje inaugural a través del mar en un rayo de luz”. AT&T publicó un anuncio de televisión en el que una sincera voz en off prometía una “red inteligente mundial” donde las personas podrían enviar información en cualquier formato a quien quisieran. Vea el montaje de los operadores telefónicos: “Este es el operador de AT&T. ¿Tiene una llamada reservada para Polonia?” “Recibí tu llamada a Rusia”. “¿A qué ciudad de Cuba llamas?” Si querían inspirar a los espectadores, no era con la promesa de Internet, que todavía era demasiado específica para que la mayoría de nosotros la entendiéramos, sino con el fin de la Guerra Fría.
