Aunque Odelia Alvarado tiene a su cargo 80 empleados, las primeras personas que cuida en las mañanas son sus hijos. Todos los días, a las 8:00 a. m., deja a su hija de 8 años y a su hijo de 10 años en la escuela. Luego dirígete al restaurante La Mexicana, o a la panadería cercana, para disfrutar del servicio de desayuno.
En las últimas tres décadas, Odelia ha ayudado a su madre, su padre, sus hermanos, sus tías y sus tíos a construir una serie de empresas de alimentos mexicanos que han arrasado la Florida Central, generalmente bajo el sobrenombre de “La Mexicana”. En 2011, ella y su esposo se lanzaron por su cuenta y abrieron su primer puesto avanzado en Kissimmee, La Mexicana. Hoy dirige un restaurante, un supermercado, una tortillería, una panadería y una heladería en Kissimmee, y apenas puede satisfacer la demanda de este delicioso postre.
Si le preguntaras a Odelia, ella atribuiría su éxito a su fe en Dios y a su fuerte familia que la apoyó en cada paso del camino. Su dedicación a perfeccionar platos inspirados en la región del suroeste de México tampoco hizo daño.
De las montañas de México al centro de Florida
Odelia Alvarado pasó su primera infancia en el pueblo de Tinangelo de las Cañas en el montañoso estado de Guerrero. Para comprar alimentos o ropa en la ciudad más grande cercana, su familia viajaba en automóvil por un camino de tierra que demoraba 20 minutos. Pero el entorno rural también tiene aspectos positivos, como la práctica generalizada de cultivar hierbas y verduras frescas en casa, lo que Odelia cree que es una gran parte de lo que hace que la cocina de la región sea tan especial.
Odilia también se inspira en su abuela, Ángela Guadarrama Milán: la increíble chef que creó muchas de las recetas que hicieron famosa a La Mexicana a nivel local.
Recuerda haber escalado montañas rocosas con su abuela para llegar a su huerto, donde cultivaba frijoles. Ángela cosechaba, limpiaba, cocinaba y molía los frijoles en un molino y un mortero. Luego rellena los frijoles molidos con masa de maíz casera que tuesta en un comal, una plancha tradicional mexicana, para hacer gorditas. Las gorditas, así como una salsa picante casera hecha con tomates y chiles de árbol secos, formarán muchas de sus comidas.
“Estábamos comiendo muy bien”, dijo Odelia. “Eso es todo lo que comemos, básicamente”. A veces también comen sopa de frijoles, condimentada con epazote, una hierba de sabor medicinal, y cubierta con una tortilla.
Cuando Odilia tenía unos seis años, su madre, Paulina Cervantes, y su padre, Alejandrino Onorato Guadarrama, abandonaron su ciudad natal para comprar la casa familiar en Estados Unidos. Odelia, la segunda mayor y única niña de ocho hermanos, pasó un año viviendo con su abuela y su hermano mayor. Un año después, los padres de Odelia trajeron a Odelia y a su hermano mayor a Apopka, Florida. Odelia recuerda que estaba feliz de reencontrarse con sus padres y que el mundo adquiría un brillo de modernidad.
Odelia tenía siete años cuando llegó e inicialmente tuvo dificultades en su nueva escuela, donde el apoyo era limitado para los estudiantes de habla hispana. Pero pronto se transfirió a una escuela con un programa de educación bilingüe. “Mi mente estaba empezando a hacer clic”, recuerda. Empecé a aprender inglés y a sacar buenas notas. En su primer año en la nueva escuela, entró en el cuadro de honor y ganó un viaje a Disney World, una experiencia que describió como “mágica”.
El nacimiento de la familia restaurantera.
Cuando Odilia tenía 12 años, ella y Paulina comenzaron a cocinar tacos de barbacoa, carne de res picada y cocida a fuego lento, los fines de semana. Odilia se encargaba de elaborar las tortillas a mano con un sello mecánico. Se los estaban vendiendo a los compañeros de trabajo de Alejandrino en su trabajo en el invernadero. Los tacos fueron un éxito y los clientes comenzaron a pedirle a Paulina que llevara tacos a sus partidos de fútbol y baloncesto.
Cuando Odelia tenía 14 años, los Alvarado abrieron una tienda física llamada La Mexicana en una plaza de Apopka. Era un negocio familiar: la madre y la abuela de Odelia preparaban la carne, Alejandrino y el tío de Odelia hacían las tortillas y Odelia cortaba los aderezos antes de hacer tacos con sus primos.
La gente pedía a gritos carnitas, carne asada, pollo y, lo más importante de todo, la adobada de la abuela de Odelia, chuletas de cerdo marinadas en una compleja y picante salsa roja. “Teníamos largas colas de gente esperando por comida, por tacos”, dice Odelia.
Desde esa primera Taquería, la familia Alvarado ha generado una serie de otras versiones de La Mexicana en toda la Florida Central. Las diferentes sucursales fueron operadas por diferentes miembros de la familia que trabajaban en estrecha colaboración y se expandieron para incluir la fabricación de tortillas, pan, helados y comestibles mexicanos. Odelia trabajó duro junto a sus padres y hermanos. En el camino, descubrió que le encantaba cocinar. “Incluso cuando yo estaba haciendo tortillas, ella estaba en su lugar feliz”, dice Odelia. Hoy, prepara la cena para su esposo y sus hijos después del trabajo, a menudo inspirada por videos publicados en Facebook e Instagram que promocionan los platos en restaurantes y pueblos mexicanos. Cocinar para su familia vale la pena, dice, aunque es propietaria de un restaurante que puede ofrecerles fácilmente comidas cocinadas. “Cuando los ves comer y amar tu comida, me siento más feliz”, dice.
En 2011, Odelia y su esposo estaban trabajando con la madre, el padre y los dos hermanos de Odelia en la ubicación familiar en Orlando. “Ya no encajamos allí”, dice Odelia. Su hermano menor encontró un espacio de alquiler en una plaza comercial en Kissimmee, pero no tenía dinero para ello. Le dijo a su hermana: “Ve y prueba allí”.
Odelia y su esposo abrieron La Mexicana en Kissimmee en diciembre de 2011. Su plan original era abrir una taquería, pero el padre de Odelia, Alejandrino, dijo que deberían intentar abrir un supermercado y un restaurante, como abrieron en Orlando. Tenían miedo, pero él los animó. “Si vas a hacerlo, hazlo por algo grande. No optes por algo pequeño”, recuerda Odilia que le dijo Alejandrino.
Entonces Odelia decidió hacerlo y abrió un supermercado con un pequeño restaurante en 2000 pies cuadrados.
“Al principio teníamos miedo, porque empezábamos a sufrir”, recuerda. Los dos primeros años fueron duros. Odilia y su marido cocinaban ellos mismos gran parte de la comida y a menudo pasaban el día entero en el restaurante.
Odilia salió de los primeros años difíciles y finalmente pudo ampliar el supermercado y abrir una tortillería y una panadería.
Odilia dio su salto creativo al abrir hace unos años un restaurante grande, colorido y de servicio completo. Esta vez, no necesitó que su padre la convenciera: ella y su marido dirigieron el proceso de principio a fin. Dibujó un boceto de cómo quería que fuera el restaurante y se lo entregó a un arquitecto. Ella y su esposo obtuvieron animales decorativos y mesas talladas a mano en México. El espacio es divertido y colorido con énfasis en el mundo natural, ya que “te transporta a México” y evoca alimentos frescos y naturales.
Secretos del éxito
A lo largo de los años, el padre de Odelia ha establecido algunas reglas para el éxito. “Zona limpia, buen servicio y buena comida. Las tres cosas principales que siempre tenemos en cuenta”, afirma Odilia. Ella y su personal recuerdan los nombres de los clientes y se aseguran de que siempre sean amables.
En cuanto a la comida, utiliza recetas de las madres que forman la columna vertebral del imperio La Mexicana. Ayuda a preparar el menú del restaurante, pero normalmente no está en la cocina cocinando para los clientes. Su cocina prepara nopales, o nopal, a la manera de su abuela; Y un saludable batido verde según la receta de su madre que también incluye una buena cantidad de nopal.
El restaurante sirve una amplia variedad de platos mexicanos, desde ricas sopas hasta crujientes tacos. Muchas tienen sus raíces en Guerrero, como las quesadillas doradas fritas y las salsas verdes y rojas. Los tacos de birria, una opción de carne de cabra o de res cocinada en una rica salsa, son los favoritos de los clientes.
Odelia dice que cuando se trata de éxito, la fe es el factor clave. Desde que tiene memoria, dice Odelia, su familia creía que “si Dios está en tu vida, eres buena”. Mantiene la imagen de la Virgen María en todo su trabajo para proteger a su familia y brindarles bendiciones.
Odelia agradece a su familia por ayudarla a alcanzar sus objetivos. Su esposo, a quien conoció cuando lo atendió en La Mexicana en Orlando, también le brindó apoyo constante. Bromea diciendo que eligió a la esposa adecuada, que puede alegrarle el estómago.
Pero la verdad es que a ella también le ayuda. Toma la iniciativa y siempre es estratégico y ambicioso con el restaurante. Al mismo tiempo, alienta las ideas de Odelia. Si ella y su pareja no tuvieran un trabajo en equipo tan bueno, “no tendríamos lo que tenemos”, afirmó.
También agradece la guía de su padre y otros miembros de la familia. “Aprendí mucho de mi padre y mi familia”, dice. Estas lecciones son “algo que usted desea transmitir a sus hijos”.
Odelia tiene siete hijos y parece que su tercer hijo podría seguir sus pasos y convertirse en emprendedor. “Parece que quiere abrir su propio negocio”, dice Odelia. “Me enorgullece mucho”.
