INDIANAPOLIS – ¿Se expandirá el torneo de la NCAA en 2027? Quizás sí, quizás no, pero sabemos que no tendremos la respuesta a la vista. El jueves, el vicepresidente senior de la NCAA, Dan Gavitt, dijo a los periodistas que participaban en un ejercicio simulado del comité de selección que las conversaciones de expansión se pausarían y que no se tomaría una resolución como muy pronto hasta después del Torneo de la NCAA de 2026.
Más temprano el jueves, el presidente de la NCAA, Charlie Baker, se saltó la respuesta a una pregunta extensa cuando se le hizo en la sede de la organización. Baker se reunió con 10 miembros de los medios de comunicación y finalizó la entrevista informal reforzando su posición: quiere que March Madness se expanda.
“Creo que hay muy buenas razones para expandir la liga, así que me gustaría verla expandirse”, dijo Baker.
Los comités de baloncesto masculino y femenino de la NCAA han estado debatiendo y reflexionando sobre la idea de ampliar sus torneos de 68 equipos durante casi cuatro años. El público -y gran parte de los medios deportivos- se opuso a la idea de cancelar uno de los eventos deportivos más importantes del país.
“Todavía estamos hablando con muchos jugadores diferentes en este juego en este momento”, dijo Baker. “Hay que recordar que algunas de las personas con las que estamos hablando están teniendo sus propias conversaciones corporativas bastante interesantes. Y creo que nosotros lo aceptamos y reconocemos, pero todavía estamos teniendo la conversación”.
Baker agregó que, sin importar la decisión que se tome, el Torneo de la NCAA mantendrá su formato de clasificación automática de 32 equipos (que nunca estuvo en peligro de cambiar), además de las ofertas generales que llenan el campo. Baker cree que el límite general de 36 es demasiado pequeño para la cantidad de equipos que pueden ganarse un lugar en el escenario más grande del deporte.
“Eso deja 36 puntos”, dijo Baker. “Eso significa que vas a sacar a un montón de los 50 mejores equipos de la liga, ¿verdad?… Quiero decir, hace unos años, me decepcionó un poco que Seton Hall e Indiana State no estuvieran en la liga, porque ambos tenían victorias y calendarios de calidad… Cuanto más le das a los llamados equipos burbuja cada año la oportunidad de ingresar a la liga, en primer lugar, eso coloca a otros equipos realmente buenos que podrían pertenecer a la liga. Pero también protege la liga”. AQ, ¿verdad? Porque no quiero estar en una situación en la que la gente diga que tenemos que hacer algo con AQ porque hemos eliminado a demasiados buenos equipos de la liga”.
CBS Sports preguntó a Baker cuánto le costaría a la NCAA agregar 16 escuelas más a los torneos masculinos y femeninos. El factor costo ha sido una de las mayores barreras en los últimos tres años para los esfuerzos de expansión.
“Creo que podemos encontrar una manera de pagarlo. Eso no me preocupa”, dijo Baker.
Cuando se le preguntó cuántos millones de dólares esperaba agregar la NCAA a sus costos, Baker se olvidó de proporcionar más detalles. También se le preguntó cuáles eran sus expectativas para el Torneo de la NCAA de 2027 y se negó a dar una predicción exacta.
Si la NCAA decide expandirse hasta 2027, se deberá tomar una decisión en la primavera. Este problema ha estado surgiendo en el baloncesto universitario durante mucho tiempo, lo que habla de los desafíos logísticos que se avecinan, así como de la oposición generalizada a cambiar March Madness.
Además de la charla de expansión, Baker habló extensamente sobre los desafíos de la elegibilidad de los jugadores y las constantes batallas que enfrenta la NCAA con respecto a las plantillas, las regulaciones NIL, etc. Señaló que la NCAA tiene un historial mucho mejor en los tribunales de lo que a menudo se refleja en los medios.
“En esos casos, ganamos más de lo que perdemos”, afirmó.
La NCAA proporcionó estadísticas: desde diciembre de 2024, se han presentado 56 demandas en casos calificados. Treinta de esos 56 casos fueron rechazados por los demandantes y 12 fueron aprobados. Actualmente hay siete casos todavía en trámite a nivel de tribunales estatales y cinco casos pendientes. Un juez local falló recientemente en contra del caso de Charles Bediako en Alabama, mientras que Trinidad Chambliss obtuvo recientemente una victoria judicial que le dio un sexto año de elegibilidad en Mississippi.
Baker también dijo que la NCAA está discutiendo y preparándose para la posibilidad de que algunos jugadores de fútbol universitario intenten explorar opciones para regresar a sus equipos universitarios, si no entran en la lista de la NFL en los campos de entrenamiento en el verano de 2026.
“Ciertamente es algo de lo que le hemos estado contando a la gente”, dijo Baker. “La parte del baloncesto es diferente a la del fútbol por muchas razones, pero definitivamente es algo que estamos discutiendo”.
En cuanto al tema de una eventual negociación colectiva, Baker se muestra entusiasmado porque tal vez no suceda o sea posible.
“En primer lugar, hay que aprobar una legislación federal para lograrlo”, dijo. “En segundo lugar, los estudiantes atletas no quieren hacerlo. Y en tercer lugar, cuando la gente dice [to collectively bargain] ¿No mencionan si las becas ahora están sujetas a impuestos según ese acuerdo? ¿Esto se aplica a todos los niños que participan en deportes universitarios? Porque si ese fuera el caso, podría haber niños que participen en deportes universitarios y que tendrían que escribir un cheque a su escuela por todos los beneficios que reciben actualmente, que no están sujetos a impuestos porque se convierten en beneficios sujetos a impuestos porque son empleados. Hay muchos problemas con eso de los que nadie habla. … Decir que hay una respuesta sencilla a este problema no es una respuesta legítima.”
La NCAA ha experimentado cambios importantes en los últimos cinco años y Baker ha sido un defensor de la modernización de la organización de 120 años. A pesar de todo el progreso que se ha logrado con la legislación NIL y el empoderamiento de los jugadores, persisten problemas profundos y, dados los comentarios de Baker el jueves, parece poco probable que se resuelvan de manera significativa y tangible para 2026.
“A la gente se le paga mucho dinero por esta bola de cristal”, dijo Baker. “Es una bola de cristal dura, ya que está impulsada en gran medida por factores y circunstancias externos, que en algunos casos son completamente impredecibles”.
