Aunque se espera que las empresas tecnológicas gasten más de 5 billones de dólares a nivel mundial en centros de datos en la Tierra para finales de la década, Elon Musk ha argumentado que el futuro de la potencia informática de la IA está en el espacio. que funciona con energía solar y la economía y la ingeniería necesarias para que funcione en armonía en unos pocos años.
Durante las últimas tres semanas, SpaceX ha presentado planes ante la Comisión Federal de Comunicaciones para una red de millones de centros de datos satelitales. Musk también dijo que planea integrar su startup de inteligencia artificial xAI con SpaceX para mantenerse al día con los centros de datos en órbita. y en la reunión de todos los partidos de la semana pasada, dijo a los empleados de xAI que la compañía eventualmente necesitaría una fábrica en la luna para construir satélites de IA, junto con grandes lanzadores para lanzarlos al espacio.
“El lugar con el costo más bajo para implementar la IA es el espacio, y eso será una realidad dentro de dos años. Tres años como máximo”, dijo Musk en el Foro Económico Mundial de Davos en enero.
Musk no es el único que impulsa la idea. El director ejecutivo de Alphabet, Sundar Pichai, ha dicho que Google está explorando ideas “progresivas” para centros de datos en el espacio a finales de esta década. El ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, advirtió que la industria se está “quedando sin electricidad” y ha discutido la infraestructura espacial como una solución a largo plazo. El fundador de Amazon y Blue Origin, Jeff Bezos, ha dicho que los centros de datos orbitales podrían convertirse en el siguiente paso en las inversiones espaciales diseñadas para beneficiar al mundo.
Aún así, mientras Musk y otros argumentan que la IA basada en el espacio podría valer la pena dentro de unos años, muchos expertos dicen que aún faltan décadas para lograr algo que se acerque a una escala significativa. Especialmente porque grandes cantidades de inversión en IA continúan fluyendo hacia la infraestructura terrestre. Eso incluye la supercomputadora Colossus de Musk en Memphis. que los analistas estiman costará decenas de miles de millones de dólares.
Destacan que, aunque los cálculos de órbitas finitas son posibles, existen limitaciones en la producción de energía. La disipación de calor, la logística de lanzamiento y los costos hacen que el espacio sea un mal sustituto de los centros de datos terrestres en el corto plazo.
Mayor presión para potenciar la IA
Este nuevo interés refleja la creciente presión sobre la industria para encontrar soluciones a los límites físicos de la infraestructura terrestre. Incluida la tensa red eléctrica. Aumento de los costes de la electricidad y preocupaciones medioambientales Desde hace años se habla de un centro de datos orbital. La mayoría de ellas son ideas especulativas o de largo plazo, pero ahora los expertos dicen que hay una urgencia adicional. Porque el crecimiento de la IA depende de cada vez más poder. Apoyar la capacitación y el despliegue de modelos de IA de alta potencia.
“Mucha gente inteligente realmente lo cree. No pasarán muchos años antes de que no seamos capaces de generar suficiente energía para satisfacer lo que estamos tratando de desarrollar con IA”, dijo Jeff Thornburg, director ejecutivo de Portal Space Systems y veterano de SpaceX que dirigió el desarrollo de los motores Raptor de SpaceX. Debemos encontrar otra fuente de energía. Por eso esto resulta tan atractivo para Elon y otros”.
Sin embargo, incluso el concepto de centros de datos espaciales ha ido más allá de la ciencia ficción. Pero es poco probable que reemplace pronto las enormes instalaciones de inteligencia artificial que se están construyendo actualmente en la Tierra.
“Esto es algo que la gente desprecia. Porque la tecnología no es posible en este momento”, dijo Kathleen Curley, analista de investigación del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown. “Nos han dicho que el cronograma para esto es 2030, 2035, y no creo que eso sea realmente posible”.
Thornberg está de acuerdo en que los obstáculos son enormes, incluso si la física básica es buena. “Sabemos cómo lanzar un cohete. Sabemos cómo poner una nave espacial en órbita. Y sabemos cómo construir paneles solares para producir energía”, afirmó. “Y empresas como SpaceX están demostrando que podemos producir naves espaciales en masa a un coste menor. Con un vehículo como Starship, se pueden llevar muchos equipos a la órbita”. Mientras intentar despegar los centros de datos para aprovechar la energía solar en órbita sea lo correcto, añadió, “no es una tarea fácil”.
Pero la viabilidad, advierte Thornburg, no significa que pueda construirse a la velocidad o escala. “Creo que siempre es una cuestión de cuánto tiempo llevará”, dijo.
El mayor desafío
El primer desafío y el más básico es el poder. Para ejecutar un centro de datos de IA en órbita se necesitarían paneles solares “gigantescos” que aún no existen, dijo Thornburg. Los chips de IA actuales, incluidas las GPU más potentes de Nvidia, requieren más electricidad de la que los satélites actuales alimentados por energía solar pueden suministrar de manera confiable.
Boon Oui, profesor del Instituto Politécnico Rensselaer que estudia los desafíos de los semiconductores a largo plazo. Poniendo esto en perspectiva: generar sólo un gigavatio de energía en el espacio requeriría aproximadamente un kilómetro cuadrado de paneles solares. “Es muy pesado y muy caro de lanzar”, afirmó, aunque el coste de transportar material a órbita ha disminuido en los últimos años. Pero todavía cuesta miles de dólares el kilogramo. Esto plantea la cuestión de cómo reducir los costos para que los centros de datos espaciales puedan competir económicamente con los centros de datos en la Tierra.
Incluso en órbita la energía solar también es inestable. Los satélites pasan regularmente a través de la sombra de la Tierra. Y los paneles solares no siempre están correctamente alineados con el sol. Al mismo tiempo, los chips de IA requieren energía constante e ininterrumpida. Aunque la demanda aumenta durante el procesamiento intensivo.
Como resultado, los centros de datos orbitales también necesitan baterías grandes e integradas para reducir las fluctuaciones de energía, afirmó Josep Miquel Jornet, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Northeastern. Hasta ahora, señala, sólo una startup, Lumen, ha logrado volar incluso una sola GPU Nvidia H100 en un satélite.
La refrigeración es otro desafío no resuelto. Aunque el área es fría, los métodos utilizados para enfriar los centros de datos terrestres, como el flujo de aire, la refrigeración líquida y los ventiladores, no funcionan en el vacío. “No hay nada que pueda quitarnos el calor”, afirmó Jornet. “Los investigadores todavía están explorando formas de disipar ese calor”.
Otros obstáculos incluyen la congestión del tráfico espacial y los retrasos en las comunicaciones. Con la cantidad de basura espacial aumentando en la órbita terrestre baja, gestionar y maniobrar tantos satélites requiere sistemas automatizados para evitar colisiones, dijo Curlee, y para muchas cargas de trabajo de IA, la comunicación con los centros de datos a través de satélites es más lenta y menos eficiente energéticamente que utilizar instalaciones terrestres conectadas por fibra.
“Si tienes centros de datos en el mundo, una conexión de fibra siempre será más rápida y eficiente que enviar cada alerta a órbita”, afirmó Jornet.
Primeros experimentos No es un sustituto del mundo.
El consenso entre los expertos es que un pequeño proyecto piloto podría realizarse a finales de la década. Pero no es nada que se acerque al tamaño de los centros de datos terrestres actuales.
“Lo que veremos de aquí a 2030 es una repetición del diseño”, dijo Thornberg. Señalaron trabajos en paneles solares. Sistema de rechazo de calor y posicionamiento orbital “¿Será según lo previsto? No. ¿Costará tanto como pensamos? Probablemente no”.
Añadió que incluso SpaceX necesitaría años para volar de forma rutinaria su nave espacial Starship al ritmo necesario para soportar dicha infraestructura. “Son líderes, pero todavía tienen que desarrollarse”, afirmó. “Creo que pasarán al menos de tres a cinco años antes de que veamos algo que realmente funcione correctamente. Y superaremos el año 2030 para la producción en masa”.
Jornet se hace eco de esa opinión. “Dos o tres años no es realista en la escala prometida”, afirmó. “Es posible que veas tres, cuatro o cinco satélites que juntos parezcan un pequeño centro de datos, pero serán mucho más pequeños de lo que construimos en la Tierra”.
Aún así, Thornburg advierte contra el abandono por completo de la idea de un centro de datos orbital. “No deberías apostar contra Elon”, dijo, señalando la larga historia de SpaceX de desafiar el escepticismo. A largo plazo, añade, es poco probable que desaparezcan las presiones energéticas que han alimentado el interés en los centros de datos orbitales. “Los ingenieros encontrarán una manera de hacer que esto funcione”, dijo. “A largo plazo, es sólo una cuestión de cuánto tiempo nos lleve”.
