Presentado por Toyota. Maduro
Cuando Peter Sterling famosamente luchó por pasar una pancarta gigante ante 12.000 espectadores confundidos en el sur de California hace casi cuatro décadas, puede verse como una advertencia a torneo de rugby sobre lo difícil que será entrar en el concurrido mercado deportivo estadounidense.
Pero casi 40 años y muchos fracasos después, ¿está finalmente el juego a punto de despegar en este país con una población de más de 300 millones de personas? Cualquiera Peter V’landys ¿Simplemente azotar a un caballo muerto?
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El enamoramiento de la unión de rugby con los estados no es nada nuevo. De hecho, duró casi un siglo.
EL ASESINATO DE LOS AMERICANOS DE LA LIGA
El verdadero progreso de la unión australiana de rugby en los estados se remonta a 1953, cuando el famoso administrador Harry Sunderland organizó un equipo estadounidense para realizar una gira por Australia (y Nueva Zelanda) poco después de solicitar a la Junta de Control de la Federación Australiana de Fútbol que ayudara a promover el juego entre los estadounidenses.
Se formó un equipo compuesto principalmente por jugadores de Gridiron y se lo llevó en avión a Australia para jugar varios partidos, y una multitud de 65.453 aficionados llegó al Sydney Cricket Ground para verlos perder 52-25 ante Sydney.
El equipo estadounidense disputó un total de 18 partidos, la mayoría contra equipos amateurs regionales, y ganó cinco de ellos. La gira generó críticas, y el delantero australiano Ray Stehr estuvo entre quienes dijeron que el ejercicio era una farsa.
A pesar de las críticas de algunos sectores de la Liga Nacional Australiana, en 1954 un equipo representativo voló a América para jugar dos partidos amistosos contra Nueva Zelanda después del Mundial. Multitudes de 4.500 y 1.000 personas vinieron a ver los partidos, lo que provocó un desastre financiero.
Luego, los funcionarios australianos se volvieron fríos con los estados, y pasaron más de tres décadas antes de que volvieran a coquetear con la posibilidad de albergar partidos importantes allí.
EL FAMOSO FRACASO DEL BANNER DE STERLO
Australia reinició su misión en 1987 cuando se celebró el cuarto partido del State of Origin, disputado en Long Beach después de que Queensland ganara la serie de tres partidos por 2-1 en casa.
El legendario defensor Peter Sterling fue nombrado capitán de Nueva Gales del Sur por primera vez y llevó a los Blues a una victoria por 30-18 frente a 12.349 aficionados en el Veterans Stadium.
Más tarde estalló una controversia cuando Nueva Gales del Sur intentó afirmar que la serie de 1987 había terminado empatada 2-2, pero Queensland negó firmemente que el partido de California estuviera realmente incluido en el resultado de la serie. La liga consideró correctos a los Maroons, aunque las estadísticas del cuarto juego de Origin todavía contaban para el récord del jugador.
Sterling brindó a la audiencia un entretenimiento ligero antes de que comenzara el partido.
Pancarta que bloquea el paso de Peter Sterling en Long Beach. Maduro
El ícono de los Eels condujo a su equipo Blues al campo y fue visto corriendo junto a una pancarta gigante de Tooheys que decía “Que tengas un buen día”.
Pero se enredó en él y no pudo soltar la pancarta correctamente, ya que algunos de sus compañeros optaron simplemente por correr alrededor de ella para evitar la vergüenza.
Años más tarde, Sterling recordó la icónica derrota y explicó su error de novato.
“Entonces, en la mañana del partido, esta joven se me acercó y me dijo: Lo siento, Peter, estoy aquí para mostrarte cómo pasar por encima de la pancarta”, le dijo a Wide World of Sports en 2023.
“Estaba pensando que yo me encargaría de esto, ya sabes… y la despedí. Debería haber escuchado.
“Así que llegó la noche del juego y vaya, hay una multitud saludable. Pero lo más importante es que el juego se está retransmitiendo vía satélite a Australia, a un millón de personas. Y mi familia y amigos me verán liderar a los Blues por primera vez.
“Así que llegué al final del túnel. Tenía la pelota bajo el brazo y una hermosa y cálida noche en la costa oeste de Estados Unidos. Y me sentí bien, así que tomé la máxima velocidad y golpeé la pancarta… y era como una pared de ladrillos.
“Todo estaba unido con cinta adhesiva. Excepto esta pequeña área, el pasillo por el que la niña estaba a punto de mostrarme cómo pasar. Ahora, como es como una telaraña, estoy a mitad del camino, no puedo avanzar ni retroceder.
Peter Sterling queda atrapado en una pancarta gigante. Maduro
“Así que me di vuelta y miré al siguiente chico en la fila y era Royce Simmons. Él me miró. Se giró de nuevo, miró a Royce. Él me miró. Me giré por tercera vez, miré a Royce. Se encogió de hombros y llevó al equipo alrededor de la pancarta.
“Me perdí el partido inaugural”.
La noche de Sterling terminó en lo más alto cuando fue nombrado mejor jugador del partido en la victoria de NSW.
En los años siguientes, los directores de torneos fueron criticados por no aprovechar el revuelo que generaba el juego, y les tomó años regresar.
De hecho, el viaje de final de temporada de 1991 del St George tuvo un impacto más duradero, ya que el defensa David Niu conoció a su futura esposa en Hawái y finalmente se mudó a Filadelfia, donde luego jugó para los Estados Unidos, luego entrenó al equipo y luego se convirtió en una parte integral de la gerencia y el cuerpo técnico del fútbol americano.
El actor de Hollywood Russell Crowe intentó hacer de la liga algo importante en su tierra adoptiva cuando organizó un partido de exhibición entre los Rabbitohs y el Leeds, campeón de la Superliga, a principios de 2008.
Australia también fue noticia en los estados cuando la estrella de la NRL, Jarryd Hayne, estuvo una temporada en la NFL, jugando ocho partidos para San Francisco en 2015 antes de ser cortado.
Jarryd Hayne en el Levi’s Stadium en 2015. Getty
“Ha sido una lucha”, dijo el presidente de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, Peter Illfield, al Sydney Morning Herald en 2022.
“Hay algunas personas en los estados que han pasado bastantes años desarrollando el juego a través de deportes comunitarios, pero lo están haciendo con un presupuesto reducido. Sin financiación, puede ser difícil”.
V’LANDYS Y EL DÓLAR YANKEE
El compromiso más sólido hecho para construir el juego en Estados Unidos provino de Peter V’landys.
V’landys es una de las mentes más agudas y los operadores más astutos del deporte australiano y ciertamente ha hecho sentir su presencia desde que fue nombrado presidente de la Comisión de la Liga Australiana de Fútbol.
Su movimiento más audaz, hasta la fecha, es el contrato de cinco años que concertó para abrir la temporada de la NRL en Las Vegas durante cinco años consecutivos, el primero de los cuales es en 2024.
Sus motivos no son ningún secreto: si bien V’landys ciertamente quiere que el rugby prospere en Estados Unidos, también tiene la vista puesta firmemente en obtener una porción del pastel financiero en beneficio de la NRL.
“Creo que ahora nuestra tarifa será mucho mayor y tal vez tendrán que darnos un riñón”, dijo. dijo en una entrevista con Nine durante el festival de Las Vegas del año pasado.
“Estamos logrando grandes avances, pero algunos grandes de Estados Unidos, expertos en gestión deportiva, han venido a nosotros y nos han dado más confianza sobre cómo podemos penetrar en el mercado estadounidense.
“Así que tengo mucha confianza en que para el quinto año tendremos un gran impacto en Estados Unidos. Tengo más confianza ahora que el año pasado”.
Si Sterling luchó por superar el muro de papel hace 39 años, hoy V’landys está golpeando con un mazo el ladrillo que se interpone en su camino.
La NRL celebrará el tercer año de su aventura en Las Vegas la próxima semana cuando el Allegiant Stadium esté lleno para ver a los Knights, Bulldogs, Cowboys y Dragons mostrar a los estadounidenses de qué se trata el torneo.
¿Continuarán los tipos de interés esta vez o se trata de otra llamarada pasajera? El tiempo lo dirá.
