HANOI, Vietnam – Indonesia está reforzando el control estatal sobre el mayor suministro de níquel del mundo, después de años de apostar a que el metal anclaría una industria local de vehículos eléctricos, y precisamente cuando la demanda global comienza a alejarse de la fuerte dependencia del níquel.
La medida aún podría repercutir en las cadenas de suministro mundiales de vehículos eléctricos a medida que Estados Unidos y China competir por minerales críticos. Indonesia está en centro de mercado de níquel: Su participación en el suministro mundial aumentó a alrededor del 60% en 2024 desde el 31,5% en 2020, según S.&P Global Market Intelligence, después de que el ex presidente Joko Widodo prohibiera las exportaciones de mineral en bruto, atrayendo una ola de inversiones respaldadas por China en refinación.
Yakarta esperaba que el control sobre el níquel respaldara una industria de vehículos eléctricos totalmente nacional, desde la minería y las baterías hasta los automóviles terminados. Los expertos dicen que la promesa se utilizó para justificar deforestación forestal y expansión minera en nombre de la transición energética, aunque Los riesgos climáticos se han profundizado..
En 2025, Indonesia tomó medidas enérgicas contra lo que llamó explotación ilegal de recursos naturales, diciendo que muchas licencias de minería y plantaciones estaban contaminadas por sobornos o nunca fueron aprobadas adecuadamente. Las autoridades dicen que han confiscado más de 4 millones de hectáreas (9,8 millones de acres) de minas, plantaciones de aceite de palma y sitios de procesamiento, han impuesto multas por 1.700 millones de dólares y podrían confiscar otros 4,5 millones de hectáreas este año.
Pero los analistas advierten que la ofensiva se produce justo cuando los retornos del níquel comienzan a disminuir, y muchos vehículos eléctricos chinos están cambiando a baterías químicas que usan mucho menos metal, confiando en cambio en diseños a base de hierro.
“Los bosques han sido explotados al límite”, afirmó Putra Adhiguna, del Energy Shift Institute, con sede en Yakarta. “Pero nunca tuviste la cadena de valor de los vehículos eléctricos”.
China desempeña un papel de liderazgo en el sector del níquel de Indonesia, utilizando el metal para respaldar su acero inoxidable y industrias de energía limpia.
Las mayores reservas de níquel del mundo se concentran en la isla indonesia de Sulawesi, que representa más de la mitad de la producción minera mundial de níquel, según el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA), con sede en Estados Unidos.
China ha estado comprando níquel de Indonesia durante décadas, pero la relación se profundizó después de que Yakarta prohibiera las exportaciones de mineral en bruto en 2020, lo que atrajo una mayor inversión china en fundiciones.
Los envíos de níquel a China han aumentado, y las importaciones de níquel opaco (un material semiprocesado utilizado en aleaciones y productos químicos para baterías) se han multiplicado casi por 28 entre 2020 y 2023, y más del 90% proviene de Indonesia, según datos comerciales. Durante el mismo período, la participación combinada de América del Norte y del Sur en la producción mundial de níquel cayó del 16% al 7%, mientras que la participación de Europa cayó del 35% al 10%, según el Grupo Internacional de Estudio del Níquel, una organización intergubernamental con sede en Lisboa.
Sin embargo, la minería provocó la pérdida de unas 370.000 hectáreas (unos 914.000 acres) de bosques en Indonesia entre 2001 y 2020 –más que en cualquier otro país–, según un análisis del Instituto de Recursos Mundiales. Más de un tercio de esta pérdida se debió antiguos bosques tropicales que contienen enormes reservas de carbono y son cruciales para limitar cambio climático.
EL uso intensivo de carbón operar las fundiciones de níquel de Indonesia también ha ralentizado la transición energética del país, añadiendo nueva demanda de combustibles fósiles al tiempo que se intenta reducir las emisiones. Un análisis de 2024 realizado por IEEFA concluyó que los principales productores de níquel emitieron alrededor de 15 millones de toneladas métricas (16,5 millones de toneladas estadounidenses) de gases de efecto invernadero en 2023, en gran parte debido a la dependencia del carbón.
En una de las incautaciones más públicas relacionadas con el níquel el año pasado, soldados indonesios, acompañados por un equipo de televisión local, tomaron el control de parte de la mina de níquel más grande del mundo.
Propiedad en su mayor parte del gigante chino de metales Tsingshan Holding Group, la mina ha provocado deforestación, contaminación del aire y del agua y un aumento de las emisiones derivadas de la combustión de carbón, al tiempo que ha desplazado a comunidades, perjudicado los medios de vida y expuesto a riesgos para la salud de los residentes, según un informe de 2024 del grupo sin fines de lucro Climate Rights International.
La medida no tenía como objetivo la protección del medio ambiente ni el restablecimiento de las salvaguardias forestales, dijo Bhima Yudhistira, del Centro de Estudios Económicos y Jurídicos, o CELIOS, con sede en Yakarta.
“No hay garantía de que las cosas vayan a mejorar”, afirmó. Podrían ponerse “aún peores”.
El esfuerzo de Indonesia por convertir sus reservas de níquel en la columna vertebral de una industria nacional de vehículos eléctricos atrajo el interés inicial de inversores en Corea del Sur y China, pero no cumplió con las expectativas.
En julio de 2024, Hyundai Motor Group de Corea del Sur y LG Energy Solution abrieron la primera fábrica de celdas de baterías para vehículos eléctricos de Indonesia, con capacidad anual para suministrar más de 150.000 vehículos eléctricos. Pero en abril de 2025, LG Energy Solution se retiró de una inversión mayor de 8.400 millones de dólares en baterías, citando las condiciones del mercado y de la inversión.
El fabricante de automóviles chino BYD todavía está construyendo una fábrica de vehículos eléctricos. CATL de China, el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos del mundo, está construyendo una fábrica de baterías con empresas estatales de Indonesia.
El mercado de vehículos eléctricos de Indonesia está creciendo rápidamente, pero sigue siendo pequeño.
El país vendió más de 43.000 vehículos eléctricos en 2024, lo que representa alrededor del 5% de las ventas totales de automóviles, según el Consejo Empresarial de Indonesia. La infraestructura de carga pública es limitada, con alrededor de 1.500 estaciones en todo el país en 2024.
Incluso si Indonesia produjera 1 millón de vehículos eléctricos por año –el equivalente a las ventas totales anuales de automóviles– y favoreciera las baterías ricas en níquel, eso seguiría consumiendo menos del 1% de su producción nacional de níquel, según el Energy Shift Institute.
Los fabricantes de vehículos eléctricos están cambiando a baterías de fosfato de hierro y litio, o LFP, reduciendo la necesidad de níquel y cobalto. Las baterías LFP son más baratas, más estables y más duraderas. Se utilizan en casi la mitad de todos los vehículos eléctricos, según descubrió la Agencia Internacional de Energía.
Los analistas dicen que el esfuerzo de nacionalización de Indonesia podría aflojar el control de Beijing sobre partes de la cadena de suministro, dando potencialmente a Yakarta más poder para atraer a compradores e inversores estadounidenses.
Una posible concesión de Indonesia en las negociaciones comerciales de larga duración con la administración del presidente estadounidense Donald Trump, que se espera concluyan pronto, sería el levantamiento de la prohibición de las exportaciones de níquel en bruto a Estados Unidos.
Indonesia ya ha invitado a Estados Unidos a invertir en su sector minero crítico como parte del negociaciones arancelarias en curso entre los dos países, aunque se encuentra en una situación complicada.
“¿Cómo se posiciona Indonesia entre las dos superpotencias que quieren hacerse con el control de los recursos nacionales que tiene Indonesia?” dijo Li Shuo, director del Centro Climático de China en el Instituto de Política de la Sociedad Asiática.
Otros países del sudeste asiático igualmente “intercalados” entre Estados Unidos y China están observando de cerca a Indonesia, dijo Li.
“No se equivoquen, va a ser muy difícil”, afirmó.
Las confiscaciones de tierras por parte de Indonesia corren el riesgo de desestabilizar aún más su industria del níquel, añadió Yudhistira de CELIOS. Los inversores extranjeros que siguen la situación probablemente dudarán antes de comprometer nuevo capital para proyectos de minería y procesamiento con sede en Indonesia, dijo.
“Esto hace que el futuro del níquel, tanto en la minería como en el procesamiento, sea desconocido”, dijo Yudhistira. “La incertidumbre es muy costosa para los inversores”.
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Delgado informó desde Bangkok, Tailandia. Redactor de prensa asociada Edna Tarigan en Yakarta contribuyó a este informe.
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