MILÁN – Desde que el hockey femenino se introdujo como deporte olímpico en 1998, sólo dos equipos han ganado medallas de oro: Estados Unidos y Canadá.
Eso seguirá siendo cierto este año. El resto del mundo está empezando a ponerse al día: programas emergentes de Suecia, Chequia e incluso Suiza alcanzan sorprendentemente las semifinales. Sin embargo, América del Norte sigue siendo el estándar de oro a nivel internacional.
Las mujeres de Canadá han ganado cinco de las siete medallas de oro olímpicas y son las campeonas defensoras tras una victoria por 3-2 sobre Estados Unidos en los Juegos de Beijing 2022. Pero hay un nuevo giro en este ciclo: el equipo de EE. UU. es el favorito. Estados Unidos fue dueño de Canadá en la Serie de Rivalidad de cuatro juegos previos a los Juegos Olímpicos y se convirtió en una potencia en Milán, derrotando a Canadá 5-0 en el round robin. Pero el impulso puede cambiar cada vez que hay una medalla de oro.
“Conociendo la presión del momento, la energía en el edificio, sería diferente”, dijo el veterano estadounidense Kendall Coyne Schofield, quien compitió en tres partidos por la medalla de oro olímpica. “Pero en realidad es sólo vaciar el tanque. No importa cuánto te quede. Este es un torneo largo, vaciémoslo. Sal y haz lo mejor que puedas. Eso es todo lo que puedes hacer”.
Esto es lo que puede esperarse cuando los equipos se enfrenten el jueves a la 1:10 p.m. hora del este.
¿Cómo llegó cada equipo hasta aquí?
Las mujeres americanas han dominado completamente en Milán. Han superado a sus oponentes 31-1, anotando al menos 5 goles por partido. El equipo estadounidense llegó a la final con cinco derrotas consecutivas, incluida la victoria sobre Canadá la semana pasada.
El entrenador John Wroblewski ha estado predicando la importancia del balanceo en cuatro direcciones desde antes del torneo, y hasta ahora lo ha logrado. Los estadounidenses recibieron contribuciones de todos. Marcaron quince jugadores diferentes. Veteranos como Alex Carpenter y Coyne Schofield anotaron tres goles cada uno. Las estrellas en ascenso Laila Edwards y Caroline Harvey lideraron a las patinadoras en tiempo sobre hielo y obtuvieron 16 puntos combinados. La línea más dinámica es la que presentan las novatas olímpicas Hannah Bilka, Taylor Heise y Abbey Murphy.
Hayley Scamurra, una veterana de 31 años que ha estado en seis equipos campeones del mundo, no tiene miedo de decir: Este es el mejor equipo en el que ha estado. “Oh, sí”, dijo Scamurra después de la victoria de Estados Unidos por 5-0 sobre Suecia en las semifinales. “100 por ciento”.
Mientras tanto, Canadá decidió traer a Milán un equipo mucho más veterano. El entrenador Troy Ryan a menudo se apoya en jugadores con los que se siente cómodo. Regresaron a 16 jugadores que los ayudaron a ganar la medalla de oro en Beijing, pero dejaron algunos talentos en ascenso en casa, lo que se convirtió en un tema de discusión después de que Canadá pareciera mucho más lento que Estados Unidos por primera vez. En ese juego, cada uno de los cuatro anotadores del equipo de EE. UU. serán los jugadores más jóvenes del equipo de Canadá.
Sin embargo, la selección canadiense se quedó sin su capitana Marie-Philip Poulin, que se perdió el partido por una lesión en la rodilla derecha. Poulin regresó y metió a su equipo en la pelea. Los canadienses no tuvieron muchos problemas contra nadie hasta la semifinal contra Suiza. A pesar de superar a Suiza 46-8, Canadá ganó 2-1. Ambos goles llegaron en la segunda parte gracias a Poulin. Claramente sufría una lesión (la transmisión mostró a Poulin siendo transportado desde el vestuario al hielo para evitar ejercer más presión sobre su rodilla). Hay una razón por la que dicen que el Capitán Clutch tiene 34 años.
El jugador de cada equipo que más ha impresionado hasta ahora
Prepárese para que Caroline Harvey se convierta en un nombre familiar. Matthew Tkachuk la entusiasmó, quien dijo que le recordaba a Bobby Orr. “Es una locura”, dijo Harvey, que llevaba el número 4, pero dijo que coincidía con el número del defensa del Salón de la Fama.
Harvey, estudiante de último año en Wisconsin, llamó la atención sobre el hielo, cubriendo una tonelada de terreno con su patinaje. La PWHL nunca ha visto una generación de draft como la que se avecina en junio. En cualquier otro año, Edwards o Murphy habrían sido el claro número uno, pero a partir de ahora, Harvey es la elección del consenso. Otra jugadora que se espera que tenga un buen desempeño en el draft es Tessa Janecke, quien ha repartido cinco asistencias en seis juegos en un rol de cuarta línea.
Poulin estuvo más impresionante para Canadá cuando su equipo más la necesitaba en las semifinales, pero eso no es nada nuevo. Sus dos goles contra Suiza le dieron 20 goles en su carrera olímpica, superando a su compatriota Hayley Wickenheiser (18) en la final. lo máximo en hockey femenino.
Quizás la historia más intrigante para Canadá sea el resurgimiento de Daryl Watts. El talento del delantero nunca estuvo en duda; Ganó el premio Patty Kazmaier como mejor jugadora de hockey universitario en 2018 cuando era estudiante de primer año. Pero cuando fue eliminada de la lista de Canadá de 2022, dejó el hockey durante casi un año y siguió una carrera en el sector inmobiliario comercial. Ahora ha vuelto a jugar hockey profesional y brilla con Canadá. Watts asistió en los dos goles de Poulin contra Suiza y anotó ocho puntos en el torneo.
¿El mayor signo de interrogación para cada equipo que llega a este partido?
Para los estadounidenses: ¿Han sido suficientemente examinados?
Hasta ahora, han aplastado a la competencia. Cuando a los jugadores se les hizo esa pregunta después de destruir a Suecia, Edwards tuvo una respuesta muy razonable: “Lo crean o no, fuimos puestos a prueba. Simplemente lo superamos y tuvimos éxito”.
Después de todo, solo pueden competir en la competencia que tienen delante. La base veterana Cayla Barnes explica por qué Estados Unidos es capaz de salir victorioso en tantos partidos: “Es un testimonio de la presión que ponemos sobre los equipos. Somos implacables. Hacemos un gran trabajo derribando a los equipos”.
Para Canadá, la pregunta es sencilla: ¿podrá seguir el ritmo de su mayor rival?
Todos esperaban que este partido fuera mucho más competitivo que el partido de la fase de grupos, donde Canadá parecía menos determinada, menos conectada y más lenta. Una vez más, cuando hay oro, todos tienen la posibilidad de jugar el juego de sus vidas. Todas las jugadoras que anotaron (Poulin y Sarah Nurse) o asistieron (Claire Thompson, Brianne Jenner) para Canadá en el juego por la medalla de oro de 2022 permanecen en la lista.
Como dijo la capitana estadounidense Hilary Knight sobre Canadá: “Es un equipo probado en batalla”.
Estados Unidos ganará si __
Mantiene su identidad, que Scamurra describe como “confianza tranquila”. Estados Unidos tiene una chispa en Murphy, quien llegó a estos Juegos Olímpicos liderando el hockey universitario tanto en goles como en minutos de penalización. La victoria sobre Suecia fue un microcosmos de la dualidad de Murphy. Marcó un gol impresionante a los 15:12 del segundo tiempo, y minutos después fue sancionada por interferencia por derribar a la portera sueca detrás de la red.
Murphy es uno de los jugadores más eficaces de este equipo. Durante la victoria de los estadounidenses en cuartos de final sobre Italia, Murphy lideró a todos los jugadores estadounidenses en ejecutar nueve tiros penales. La siguiente jugadora más cercana de su equipo sólo sacó dos.
Los equipos están intentando entrar en el radar de Estados Unidos. Según los jugadores, Knight habló con ellos durante el partido contra Italia para no perder la concentración. Juega su juego, no hagas estupideces y la victoria es su oro.
Canadá ganará si __
La portera Ann-Renée Desbiens bloqueó. Poulin no puede hacer mucho por sí solo. Necesitará más ayuda de sus compañeros de equipo. Pero en realidad, un equipo siempre corre el riesgo de ser bloqueado por el portero contrario. Desbiens no jugó mucho contra Suiza, concediendo un gol en ocho tiros.
Ni siquiera es una garantía de que ella comenzará; Emerance Maschmeyer también puede recibir llamadas. Ambos son porteros veteranos que también juegan en la PWHL. Maschmeyer viene de una lesión desde el inicio de la temporada, mientras que Desbiens está lidiando con lesiones de cara a los Juegos Olímpicos. Eso podría decidir a favor de Desbiens como titular y sabemos que ella es capaz. Pero los mejores porteros de este torneo hasta el momento son todos estadounidenses. Aerin Frankel tuvo un torneo espectacular, registrando un porcentaje de salvamento de .985 en cinco juegos, mientras que Gwyneth Philips fue buena deteniendo 20 tiros para una blanqueada en su única apertura. Los canadienses necesitan una actuación similar en la red.
