NUEVA ORLEÁNS — Eso es todo temporada de carnaval en Nueva Orleans. Eso significa millones de verdes, dorados y morados. Carnaval rosario.
Una vez hechos de vidrio y disfrutados por los espectadores del desfile que tuvieron la suerte de atraparlos, hoy collares de cuentas de plástico baratos desde el exterior se van lanzando desde las carrozas poco a poco. Los espectadores a veces se amontonan docenas alrededor del cuello, pero muchos se quedan destruido o dejado en el suelo. Hace unos años, después de fuertes inundaciones, la ciudad encontró más de 46 toneladas de ellos obstruyen sus desagües.
Los billetes se consideran cada vez más un problema, pero un Mardi Gras sin billetes también parece incomprensible. Por eso fue un paso radical cuando el Krewe de Freret tomó la decisión el año pasado de prohibir las cuentas de plástico en su desfile.
“A nuestros ciclistas les encantó porque los espectadores ya no lo valoran”, dijo el cofundador de Freret, Greg Rhoades. “Se ha vuelto tan prolífico que se asustan cuando ven que se les acercan cuentas de plástico baratas”.
Este año vuelven las cuentas, pero no las baratas de plástico. Freret es uno de los tres equipos que fabrican cuentas biodegradables desarrolladas en la Universidad Estatal de Luisiana.
Las “PlantMe Beads” se imprimen en 3D a partir de un material a base de almidón disponible comercialmente llamado ácido poliláctico o PLA, dijo el estudiante graduado Alexis Strain. Las cuentas individuales son grandes esferas huecas que contienen semillas de okra. Esto se debe a que los collares se pueden plantar y la okra atrae bacterias que los ayudan a descomponerse.
Kristi Trail, directora ejecutiva de Pontchartrain Conservancy, dijo que las cuentas de plástico son un problema doble. En primer lugar, obstruyen los desagües y provocan inundaciones. Luego, los que no quedan atrapados en las alcantarillas son arrastrados directamente al lago Pontchartrain, donde pueden dañar la vida marina. Actualmente, el grupo se está preparando para estudiar los microplásticos en el lago.
La tendencia hacia un Mardi Gras más sostenible ha ido creciendo durante años e incluye una pequeña pero creciente variedad de lanzamientos más reflexivos, como alimentos, jabones y gafas de sol. Trail dijo que no hay datos confiables en este momento para decir si estos esfuerzos están teniendo un impacto, pero el grupo recibió recientemente una subvención que debería ayudarlos a responder esa pregunta en el futuro.
“Las facturas son obviamente un problema, pero generamos alrededor de 2,5 millones de libras de basura en Mardi Gras”, dijo Trail.
La cepa funciona en el laboratorio del profesor Naohiro Kato, profesor asociado de biología en LSU. Se le ocurrió por primera vez la idea de desarrollar cuentas biodegradables en 2013 después de hablar con personas preocupadas por el impacto ambiental de la celebración. Como biólogo vegetal, Kato sabía que se podían producir bioplásticos a partir de plantas y sentía curiosidad por sus posibilidades.
La primera versión del laboratorio de perlas biodegradables se produjo en 2018, cuando produjeron perlas hechas de un bioplástico derivado de microalgas. Sin embargo, los costos de producción eran demasiado altos para que las perlas a base de algas ofrecieran una alternativa práctica a las perlas a base de petróleo. Entonces Strain comenzó a experimentar con la impresión 3D y nació PlantMe Bead.
Para la temporada de Carnaval de 2026, los estudiantes de LSU han producido 3000 collares PlantMe Bead que entregarán a tres krewes a cambio de comentarios sobre el diseño y cómo son recibidos por los espectadores.
Una cosa curiosa, dijo Kato, es que la gente le ha dicho que les encanta lo únicas que son las PlantMe Beads y que quieren conservarlas.
“Así que esperen un minuto, si quieren conservarlo, la factura de plástico de petróleo del Mardi Gras es la mejor, porque esto no va a durar”, dijo.
El laboratorio todavía está trabajando en ideas para un Mardi Gras más sostenible. Strain está experimentando con un material de impresora 3D diferente que se biodegrada rápidamente sin necesidad de plantarlo. Kato está hablando con las escuelas locales sobre cómo convertir la fabricación de cuentas de Mardi Gras en un proyecto comunitario. Imagina a los estudiantes imprimiendo collares en 3D mientras aprenden sobre bioplásticos y biología vegetal. Y todavía está explorando formas de hacer que el bioplástico a base de algas sea comercialmente viable.
Sin embargo, en última instancia, dijo Kato, el objetivo no debería ser reemplazar una cuenta de plástico por otra menos dañina. Espera que Mardi Gras adopte la idea de menos desperdicio.
Rhoades dijo que Freret va en la misma dirección.
“En 2025, fuimos el primer krewe (organización importante de desfiles) en decir: ‘No más. No más cuentas baratas. Agreguemos cosas que la gente valore, que aprecie, que puedan usarse durante todo el año'”, dijo Rhoades.
Uno de los artículos más codiciados que lanzan son las gorras de béisbol con el logo de Freret. Ve gente con sombreros por la ciudad y dice que otros grupos se han dado cuenta.
“Realmente creo que nosotros y otros grupos somos capaces de inspirar a sus grupos más grandes”, dijo. “Quieren que a la gente le gusten sus cosas. Quieren que la gente se lleve sus cosas a casa, las use, hable sobre ellas, las publique en las redes sociales y diga: ‘¡Mira lo que acabo de comprar!’ “
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Loller informó desde Nashville, Tennessee.
