Espere que las plumas vuelen y la defensa esté al frente y al centro cuando el No. 3 Houston y el No. 5 Iowa State se enfrenten el lunes en el último de una serie de grandes enfrentamientos de la Conferencia Big 12 en Ames, Iowa.
El juego del lunes fue el segundo de tres consecutivos contra equipos clasificados de Iowa State y el primero de una racha de tres juegos contra oponentes de los 25 mejores clasificados para los Cougars en un lapso de ocho días.
Los Cyclones (22-3, 9-3 Big 12) se recuperaron de una derrota entre semana ante TCU con una dominante victoria en casa por 74-56 sobre el No. 9 Kansas el sábado. El margen de victoria de 18 puntos fue el más grande de Iowa State en una victoria sobre los Jayhawks desde 1973, y la victoria vengó una derrota de 21 puntos ante Kansas el 13 de enero, que le dio a los Cyclones su primera derrota de la temporada.
Milan Momcilovic anotó 18 puntos para Iowa State en la victoria, acertando cuatro triples. Joshua Jefferson, Tamin Lipsey, Blake Buchanan y Jamarion Batemon agregaron cada uno 11 puntos para los Cyclones, que mantuvieron a Kansas con un 37,3% de tiros de campo y ganaron por sexta vez en sus últimos siete juegos.
“Nuestros muchachos estaban realmente concentrados”, dijo el entrenador de Iowa State, TJ Otzelberger. “Pensé que estaba en un nivel muy alto en términos de cómo presionamos el balón, cuán físicos éramos, cómo lideramos las jugadas en la primera mitad para darles la vuelta. Nuestra intensidad defensiva está en un nivel muy alto”.
Iowa State tiene un récord perfecto de 14-0 en casa este año y 47-2 en casa durante las últimas tres temporadas. Ese logro será puesto a prueba –significativamente– por la visita de Houston.
“Tenemos un gran respeto por su programa”, dijo Otzelberger sobre los Cougars. “Sabemos lo buenos que son y las cosas que pueden hacer, los problemas que pueden plantear. Siempre hay que equilibrar la cantidad de tiempo necesario para descansar y ayudar al cuerpo a recuperarse, entrenar con gran concentración mental e intención y estar preparado para jugar contra un equipo realmente bueno”.
Houston (23-2, 11-1 Big 12) se dirige al norte después de superar su defensa y lograr una victoria en casa por 78-64 sobre Kansas State el sábado por la tarde. Emanuel Sharp anotó 23 puntos para marcar el ritmo de los Cougars, quienes se sobrepusieron a una terrible primera mitad en la que acertaron sólo dos de sus primeros 15 tiros antes de encontrar el ritmo. Houston mantuvo a Kansas State sin goles durante los últimos 5:24 de la primera mitad, durante los cuales la ventaja de un punto del equipo se convirtió en una ventaja de 14 puntos.
“El baloncesto no es un juego muy complicado: cuando haces tiros, te ves bien, y cuando fallas, es feo”, dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. “Creo que lideramos el mundo en malas victorias, pero todavía estamos 23-2, 11-1, así que eso es bastante bueno”.
Milos Uzan y Kingston Flemings agregaron 12 puntos cada uno para Houston, que ganó su sexto partido consecutivo a pesar de perder 15 balones, su mayor cifra de la temporada.
“No voy a pasar ni un minuto esta noche preocupándome por este partido, ni un minuto”, dijo Sampson después de la victoria del sábado. “Veremos si podemos sorprender al mundo porque eso es lo que va a ser. El estado de Iowa no pierde en casa. Nosotros tampoco. Tampoco Kansas. Tampoco Arizona”.
Después del partido del lunes, Houston recibe al No. 1 Arizona el sábado y luego supera al No. 9 Kansas el 23 de febrero.
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