CABIMAS, Venezuela — Las bombas que trajeron prosperidad desde las profundidades de la corteza terrestre son ahora en gran medida restos oxidados de un pasado histórico.
Los edificios que albergaban a una fuerza laboral orgullosa están siendo destruidos, colonizados por habitantes de barrios marginales o tapiados..
Las escuelas, clínicas y campos de golf bien cuidados (servicios que antes brindaba una industria repleta de petrodólares) han desaparecido o están cubiertos de maleza.
“Nuestro mayor problema es la depresión y la ansiedad”, dice Manuel Polanco, de 74 años, un ex ingeniero petrolero cuyos recuerdos de buenos tiempos sólo resaltan un presente distópico. “Apenas sobrevivimos. Tenemos suficiente dinero para alimentarnos y sobrevivir”.
Este es el sombrío panorama en la cuenca de Maracaibo en Venezuela, una de las principales fuentes de petróleo del mundo durante gran parte del siglo pasado.
Un monumento a los trabajadores petroleros se encuentra en una plaza de la alguna vez próspera ciudad petrolera de Cabimas en Venezuela.
(Marcelo Pérez del Carpio/Para The Times)
Desde el ataque estadounidense del mes pasado y el arresto del presidente Nicolás Maduro y su esposa, el presidente Trump ha prometido reconstruir el moribundo sector petrolero del país y al mismo tiempo proporcionar recursos y dinero en efectivo a Estados Unidos. Al este de Maracaibo se encuentra la Faja del Orinoco, hogar de los depósitos probados más grandes del mundo, estimados en más de 300 mil millones de barriles.
Pero un reciente aumento en la región de Maracaibo, en el noroeste de Venezuela, ha hecho que muchos obstáculos sean aún más dramáticos. Los visitantes reciben un panorama sombrío de pozos que no funcionan, tuberías desgastadas y tanques de almacenamiento vacíos, entre otros signos de declive.
Los planes estadounidenses han creado serias dudas en un país no acostumbrado a las buenas noticias. Pero algunos veteranos de los campos petroleros predicen un regreso a los días de gloria.
“Me veo prosperando otra vez”, dijo José Celestino García Petro, de 66 años y padre de ocho hijos, quien dijo que nunca pudo encontrar un trabajo estable después de que el gobierno nacionalizara su empresa de atención médica hace años. “¡Resurgiendo de las cenizas!”
Se ven plataformas petroleras rotas y estaciones de flujo de gas en el lago de Maracaibo, cerca de la ciudad de Cabimas.
En su apogeo en la década de 1970, Venezuela extraía algo de agua todos los días. 3,5 millones de barriles. Miembro fundador de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, rezumaba riqueza y excesos; Sin embargo, esta riqueza se transfirió en su mayor parte a las elites locales y a las compañías petroleras extranjeras, no a la mayoría pobre.
Pero la caída de los precios del petróleo crudo, la mala gestión gubernamental y las sanciones estadounidenses han dejado a la industria venezolana en un cascarón vacío de su antigua gloria.
El año pasado, Venezuela logró bombear casi 1 millón de barriles de petróleo por día; Esto representa menos del 1% de la producción mundial. A pesar de esto, el petróleo seguía siendo un salvavidas para una nación que había estado en problemas durante más de una década. agitación económica, política y social marcado por una inmigración masiva, hiperinflación y una sensación casi omnipresente de desesperanza.
El Secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright (izquierda), y la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, ofrecen una conferencia de prensa después de su reunión en el Palacio Presidencial de Miraflores en Caracas el 11 de febrero.
(Julio Urribarri/Anadolu vía Getty Images)
El Secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, visitó Venezuela la semana pasada, se reunió con la presidenta interina del país, Delcy Rodríguez e incluso recorrió algunos campos petroleros. Se jactó de haber logrado “tremendos avances” en la revitalización de un negocio que ahora está efectivamente bajo el dominio estadounidense.
Las declaraciones optimistas se ven empañadas por una dura realidad: los expertos dicen que probablemente hará falta al menos una década (tal vez 200.000 millones de dólares o más) para restaurar la maltrecha infraestructura de hidrocarburos del país.
Mucho depende de las grandes petroleras, pero algunos ejecutivos se muestran cautelosos. En una reunión en la Casa Blanca el mes pasado, el director ejecutivo de ExxonMobil, Darren Woods, llamó a Venezuela “no se puede invertir.”
A lo largo de las orillas empapadas de petróleo del lago de Maracaibo, en realidad una enorme laguna costera alimentada tanto por ríos de agua dulce como por el Caribe, las ruinas de una empresa que alguna vez fue próspera se destacan como tótems de una civilización pasada.
La costa es un deprimente montón de escombros: bombas decrépitas, muelles desvencijados, grúas imponentes y tuberías viejas. Montones de petróleo contaminan la playa. La contaminación ha destruido las poblaciones de peces y cangrejos que alguna vez fueron abundantes.
“Rezo a Dios todos los días para que las cosas cambien para mejor”, dijo Joel José León Santo, de 53 años, que estaba preparando su barco de pesca con tres colegas una mañana reciente. “Pero hasta ahora no hemos visto ninguna mejora. La comida es más cara. La comida de mañana depende de la pesca de hoy”.
1. Gran parte de la industria petrolera de Venezuela, como el oleoducto roto en el lago de Maracaibo, está en mal estado. 2. El Puente General Rafael Urdaneta cruza una desembocadura del Lago de Maracaibo y conecta la región con el resto de Venezuela.
Aunque no hay una cifra oficial, los observadores de la industria estiman que hay menos de 2.000 pozos operativos en una región de aproximadamente 12.000 pozos.
“Aquí todo está mal, se ha paralizado”, dijo Mari Camacho, de 45 años, quien con su familia se encuentra entre quienes viven con su familia en un grupo de casas abandonadas en la ciudad de El Güere, bordeada de manglares, en la orilla oriental del lago de Maracaibo.
Una fábrica de ladrillos que alguna vez sirvió a los productores de petróleo había cerrado hace mucho tiempo. Sus cuatro hijos fueron a Colombia, parte de la migración histórica del país.
Su casa se encuentra sobre un mar de petróleo, pero Camacho dice que no tiene electricidad desde hace seis años, desde que explotó el transformador. Nadie lo arregló. A él y a sus vecinos les preocupan los rumores de que los propietarios legales de su casa planean confiscar su propiedad.
“No sé adónde ir”, dijo.
A unas 10 millas al sur se encuentra la sofocante ciudad de Cabimas, un lugar icónico en la narrativa petrolera de Venezuela. Ahora es una metrópolis ruinosa, aparentemente perdida en el tiempo, donde los residentes se sientan en los porches y observan el avance errático de los automóviles que circulan por calles plagadas de baches.
La gente se encuentra junto a un cartel que dice “Maracaibo” en un parque a orillas del lago de Maracaibo.
“Todas las empresas importantes que existían estaban afiliadas a la industria petrolera”, dijo Hollister Quintero, de 32 años, nativo de Cabimas cuyos abuelos trabajaron para compañías petroleras extranjeras en los días de gloria de la industria. “Ahora sólo hay desolación”.
Sin dinero para terminar la universidad, Quintero lucha como productor audiovisual independiente. También cuida de sus padres ancianos, cuya pensión pública asciende a 2 dólares al mes.
Quintero dijo que la mayoría de los jóvenes abandonaron la ciudad, mientras que los que se quedaron encontraron trabajo en el sector informal. Una opción habitual, aunque poco lucrativa: repartir pedidos de comida en bicicleta o moto.
“No hay muchas oportunidades”, dijo.
Un mural en Maracaibo celebra la industria petrolera de Venezuela.
Durante siglos, el área alrededor del lago de Maracaibo fue conocida por la filtración natural de petróleo desde rocas sedimentarias a la superficie, un fenómeno que también se observa en áreas como La Brea Tar Pits de Los Ángeles. Los nativos y los colonos españoles utilizaron la sustancia viscosa con fines medicinales y para impermeabilizar embarcaciones.
Pero a mediados del siglo XIX y principios del XX, los albores de la era del petróleo y el atractivo del oro negro atrajeron a una nueva multitud: buscadores salvajes y cazadores de oro de Estados Unidos y Europa atraídos por un remanso hasta entonces conocido por el café, el cacao y el ganado.
Fue en Cabimas donde hace más de un siglo el famoso Barroso II inició su meteórico ascenso.
El 14 de diciembre de 1922 la tierra tembló en Cabimas, pero no fue un terremoto. Operado por Royal Dutch Shell, Barroso II comenzó a explotar alrededor de 100.000 barriles de petróleo por día.
El historiador petrolero venezolano Orlando Méndez escribió: “De repente, el petróleo brotó con un rugido de un pozo a 200 pies sobre el pozo y se extendió en el aire como el paraguas de un titán”.artículo 2022 Para la Asociación Americana. Geólogos del Petróleo celebrando el centenario de la erupción.
“Los aldeanos abandonaron sus hogares”, escribió Méndez. “El petróleo les salpicó como un torrente de gotas de lluvia negras… Sólo los más valientes caminaron vacilantes hacia el pozo. Extendieron las manos y el líquido oscuro y pegajoso salpicó”. [on] sus palmas. ‘¡Aceite!’ Todos gritaron”.
El chorro no cesó durante nueve días.
El fugitivo trajo una buena bendición. Se ha prestado poca atención al desastre ambiental en el lago de Maracaibo, destino de gran parte del petróleo crudo que se escapa.
Petróleos de Venezuela Refinería Bajo Grande a orillas del Lago de Maracaibo.
Los exploradores que peinaban las orillas del lago pronto descubrieron otras áreas más productivas. A finales de la década de 1920, Venezuela se había convertido en el mayor exportador de petróleo del mundo.
“Maracaibo estaba lleno de extranjeros ansiosos ya que cada barco que desembarcaba allí descargaba un ejército de trabajadores petroleros”, escribió Méndez.
En los años siguientes, Venezuela experimentó un ciclo de auge y caída, pero volvió a una producción cercana a niveles récord de 3 millones de barriles por día a finales de los años noventa.
El fallecido presidente Hugo Chávez, un populista de izquierda, derrochó dinero en las masas venezolanas que durante mucho tiempo se mantuvieron alejadas del petróleo mientras sus ingresos se disparaban. Una huelga general respaldada por la oposición en 2002-2003 llevó a Chávez a despedir a casi 20.000 empleados de la empresa petrolera estatal.
Años más tarde, Chávez nacionalizó decenas de compañías petroleras, incluidas algunas estadounidenses. Las nacionalizaciones junto con los despidos han consolidado el control estatal del sector petrolero y los expertos dicen que están causando daños duraderos al drenar al país de experiencia e inversión.
Chávez murió en 2013. Los precios internacionales del petróleo pronto cayeron; Malas noticias para su sucesor elegido, Maduro. Las sanciones estadounidenses impuestas durante el primer mandato de Trump empeoraron la crisis. La mayoría de los trabajadores petroleros despedidos nunca recuperaron sus empleos.
“Fuimos estigmatizados, nos quitaron nuestros beneficios y nos negaron la oportunidad de trabajar en Venezuela”, dijo Polanco, un ingeniero petrolero.
Un mural antiestadounidense en Maracaibo dice: “Venezuela no es una amenaza, Venezuela es esperanza”.
Polanco dijo que tras su despido encontró trabajo en Colombia, Ecuador y México, pero luego regresó a Cabimas. Tiene un hijo en Estados Unidos y un hijo en México.
Él y otros ex trabajadores petroleros expresaron un optimismo cauteloso sobre el ambicioso plan de estímulo de Trump.
“Me encantaría volver a la industria petrolera y que todo volviera a ser igual que hace 22 años”, dijo Michelle Bello, de 51 años y padre de cinco hijos, quien dijo que ella y sus cuatro hermanos fueron obligados a abandonar la petrolera estatal durante la liquidación. “Sacad la política de esto”.
El joven empresario Quintero también acoge con agrado la idea de que su ciudad natal pueda volver a su famosa época de prosperidad. Pero él es escéptico.
“Por supuesto, espero que Cabimas pueda renacer como un centro petrolero”, dijo Quintero. “Este es un lugar con mucha historia y cultura. Pero la dura realidad es que ahora somos un pueblo fantasma”.
El corresponsal especial Mogollón informó desde Cabimas y el redactor del Times McDonnell informó desde la Ciudad de México..
