SCOTTSDALE, Arizona – Tony Vitello, Jayce Tingler y los Tigres de Missouri querían un último hurra.
Tras la derrota de los Tigres ante Mississippi State en la NCAA Starkville Regional de 2003, el equipo de béisbol de Vitello, Tingler y Missouri regresaron a Columbia, Missouri y se reunieron en Harpo’s Bar and Grill. El entrenador voluntario Vitello y el senior Tingler conversaron mientras tomaban unas copas. Vitello recuerda vívidamente la conversación.
“Recuerdo haber hablado de un entrenador de béisbol universitario al que admiraba y admiraba. Él dijo: ‘Puedes ser mejor que ese tipo’. Nunca lo olvidé”, recordó Vitello el sábado por la mañana. “Sé exactamente dónde estoy sentado. Sé lo que está pasando. Obviamente no estoy exagerando porque recuerdo exactamente lo que dijo y me di cuenta”.
¿En cuanto a si Tingler recuerda la conversación?
“No recuerdo la mayoría de los días que pasé en Harpo”, dijo Tingler con una sonrisa. “Pero Tony siempre fue diferente. Siempre se conectó con la gente, con los jugadores… Creo que ese es uno de sus mejores talentos; tiene muchos talentos. Pero la forma en que se comunicaba, la forma en que se conectaba con la gente siempre fue diferente”.
Más de dos décadas después, Vitello y Tingler se reunieron en San Francisco; Fue la primera vez que tuvieron la oportunidad de trabajar juntos desde que Vitello se convirtió en entrenador y Tingler fue jugador del equipo de Missouri de 2003. Vitello nunca ha pasado un partido en la banca de las Grandes Ligas, pero el entrenador de banca Tingler brinda una riqueza de experiencia y conocimiento invaluables.
Está bien que los dos sean amigos.
“Si puedo ser vulnerable por un momento, debes confiar en tus compañeros de trabajo y en tu gente, pero también necesitas un amigo”, dijo Vitello. “Creo que es valioso, tanto desde una perspectiva empresarial como personal, contar con alguien que haya pasado por todos los escenarios posibles en este juego”.
No hay muchas responsabilidades que Tingler, de 45 años, no haya tenido en más de dos décadas de baloncesto profesional.
Tingler pasó las últimas cuatro temporadas como entrenador de banca de los Mellizos de Minnesota bajo la dirección de Rocco Baldelli, donde tuvo la oportunidad de trabajar con el nuevo segunda base Luis Arráez. Tingler dirigió a los Padres de San Diego en 2020 y 2021 antes de dirigirse a Minnesota y terminó segundo en la votación de Gerente del Año de la Liga Nacional 2020.
Tingler ocupó muchos roles diferentes dentro de la organización de los Texas Rangers de 2007 a 2019. Esto incluye entrenar (’07) y dirigir en la Liga Dominicana de Verano (’08-’09); un coordinador de campo de las Grandes Ligas (’15-’16); un subdirector general (’17); entrenador del equipo interino (’18); y coordinador de campo de desarrollo de las Grandes Ligas (’19).
Con su experiencia, Tingler espera ayudar a Vitello a “cerrar algunos puntos ciegos” durante las prácticas de primavera y la temporada regular, y le da crédito al entrenador de capturas y coordinador de campo Alex Burg por ayudar con el cronograma diario. Además de Tingler, el entrenador de campo Ron Washington, quien trabajó con Tingler en los Texas Rangers, será un recurso invaluable.
Cuando llegó el momento de informar a Vitello sobre los entresijos del libro de reglas, Tingler bromeó diciendo que Bob Geren, el coordinador de lanzadores de los Dodgers, era la única persona en el béisbol, además de los árbitros, que conocía todas las reglas. Tingler dijo que los Giants están analizando “jugadas extrañas” y que el equipo trabaja constantemente a partir de una lista de videos.
“Habrá momentos en los que trabajo quizás con dos o tres tiempos de anticipación y le doy ideas, pero quiero asegurarme de que permanezca allí”, dijo Tingler. “Le daré opciones sobre movimientos y escenarios… Estamos jugando 162 (juegos). Nuestro plan es jugar más que eso”.
“Van a surgir algunas cosas y entre el personal y yo, nuestro objetivo es hacer algunas cosas y mantener la mayor cantidad posible de cosas fuera del escritorio de Tony… para que pueda hacer su trabajo”.
Antes de su carrera profesional de cuatro años que alcanzó su punto máximo en Doble-A, Tingler fue un jugador destacado en Missouri. Sin embargo, Vitello pensó que Tingler no estaba desempeñando el papel cuando la conoció.
“Jayce tiene físico ahora, pero fuera lo que fuera en aquel entonces, era pequeño”, dijo Vitello en las Reuniones de Invierno de la MLB en diciembre. “Y dije: ‘¿Quién es este tipo?’ Pensé. Esto me dio un impulso instantáneo de confianza. Pensé: ‘Tal vez pueda entrar en este equipo’. Resultó ser nuestro mejor jugador. “También fue nuestro mejor rival y también se convirtió en uno de mis mejores amigos”.
En la universidad, Vitello y Tingler escucharon las prácticas del jueves por la noche de los equipos rivales. Ambos sentían especial cariño por Augie Garrido, el legendario entrenador de Texas que ganó cinco Series Mundiales Universitarias. Una vez, el entrenador de Oklahoma pensó que Vitello era jardinero y le dio una propina de 100 dólares.
Vitello se graduó de Tingler hace un año, pero permaneció en el programa como entrenador voluntario. Durante la temporada 2003, Vitello estaba por delante de Tingler en el orden jerárquico. Se mantuvieron unidos, pero la dinámica cambió.
“Ese año nos matamos unas 17 veces”, bromea Vitello.
“Estábamos chocando cabezas y fue de manera saludable”, dijo Tingler. “Él fue la primera persona (en criticarme) si no pensaba que estaba haciendo un esfuerzo. Pero podría haberlo hecho debido al pasado y a la relación. Creo que, en general, creo que tengo razón al decir que me hizo un mejor jugador”.
Tim Jamieson, quien entrenó a ambos jugadores en Missouri, recuerda a Vitello como el más intenso de los dos, pero notó que ninguno se pasó de la raya. Jamieson elogió su competitividad colectiva, recordándoles que “nunca hubo un momento en el que perdieron el fuego, tiraron la toalla o dejaron de competir”.
“Esas son dos partes de una manzana en lo que se refiere a los deportes y la pasión por ganar, la enseñanza, el conocimiento y todo eso”, dijo Jamieson, quien ahora es director de desarrollo de programas de Missouri. “Ambos son extremadamente competitivos… Te van a vencer. Esa era su mentalidad. Van a encontrar una manera de vencerte”.
“No ha disminuido el ritmo. Quiere practicar jiu jitsu conmigo afuera”, se rió Vitello.
Cuando Vitello comenzó a recibir interés de los equipos de la MLB hace uno o dos años, Tingler recordó haberle dicho a Vitello que fuera muy selectivo con la organización que elegía. Lo que Tingler quiere decir es que si tiene éxito en Tennessee, los equipos seguirán encontrándose. Tingler no quería presionar a Vitello en ninguna dirección cuando los Gigantes se acercaron y le dijeron que “se mantuviera fiel a su corazón y a lo que su instinto le decía”.
Tingler era fanático de los valientes y atrevidos equipos de Tennessee liderados por Vitello, cuya energía e intensidad se convirtieron en su firma. Tingler espera que Vitello siga siendo él mismo en las grandes ligas, incluso si eso significa mezclar las cosas de vez en cuando.
“Es un tipo emocional”, dijo Tingler. “Creo que tiene algo de sangre italiana y algo de sangre irlandesa, así que me sorprendería si no saliera a la luz a veces. Pero espero que sea él mismo. Ha funcionado y creo que funcionará en el futuro”.
Tingler estuvo “en la línea” con otros equipos este verano, pero cambió de rumbo cuando Vitello se enteró de la posición. Si bien la mayoría de los entrenadores de franquicias en el béisbol dedican sus puestos a roles gerenciales, Tingler no tiene los ojos puestos en su próximo movimiento.
“Tal vez pude haber manejado estos deseos cuando era más joven”, dijo Tingler. “Lo hice. Tengo dos hijos pequeños, de 14 y 12 años. Para ser completamente honesto, probablemente soy uno de los pocos entrenadores de banca en la liga que no quiere dirigir en los próximos años…
“No puedo decirles que algún día mi esposa y yo tendremos el nido vacío, y con suerte, si él hace bien su trabajo, no yo, y los lleva a ambos de casa al trabajo o a la universidad, tal vez eso regrese. Pero ahora mismo estoy emocionado. Me encanta el aspecto de entrenador del equipo”.
Desde su época en la universidad, Tingler y Vitello tenían la sensación de que siempre trabajarían juntos. Más de 20 años después de hacer amigos en Columbia, Tingler y Vitello tendrán su oportunidad en San Francisco.
“Les encanta todo lo que hacen. Así que constantemente harán un gran esfuerzo”, dijo Jamieson. “No se puede entrenar eso. No se puede enseñar eso”.
