Rick Greene de Cupertino tenía 19 años y era veterano de la Segunda Guerra Mundial. Estaba tomando unas cortas vacaciones después de su primera gira con la Marina de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial y decidió inscribirse en lecciones de bailes de salón. Dijo que le quedaba suficiente dinero después de comprar su primer automóvil y quería poder acompañar a las jóvenes al baile.
Entonces aprendió a bailar swing, rumba y vals. En su tiempo libre, acompañaba a mujeres a bailes glamorosos con la música de estrellas de big band como Glenn Miller y Tommy Dorsey.
Ochenta años después, en una entrevista en diciembre pasado, justo antes de cumplir 100 años, Greene dijo que todavía va a bailes de salón tres veces por semana. Aunque ya no puede bailar algunos bailes (vals vienés, paso rápido, samba) debido a lo que ella llama su “pierna coja”, todavía está aprendiendo nuevos pasos con Robin Horn, su instructor en San José durante 37 años.
“Desde el momento en que entro a la pista de baile, no me molesta. ¡Ya voy!” dijo. “Espero estar allí en 102”.
La escena de bailes de salón del Área de la Bahía hoy se ve un poco diferente. Aunque es más pequeño que en 1943, sigue siendo animado, con cientos de bailarines que se reúnen en los salones cada semana para bailar vals, tango o swing. En hogares de ancianos y residencias de ancianos, los bailarines se reúnen en varios lugares casi todos los días de la semana y algunos participantes realizan movimientos disco por diversión. Un grupo de bailarines competitivos y profesionales se entrenan en estudios locales antes de viajar por todo el país y el mundo para obtener prestigiosos títulos de bailes de salón.
Cuando se sintió solo después de la muerte de su esposa en 1983, Greene dijo que comenzó a bailar con frecuencia y comenzó a enseñar en un salón de baile en Saratoga. Ahora va a bailar todos los martes a Santa Clara, todos los miércoles a Sunnyvale y los sábados por la noche al Starlite Ballroom de San José.
“Entraré en circulación”, dijo. “No estoy solo.”
“Pequeños rincones, casi como en la escuela secundaria”, dijo Horn, de la comunidad de baile del Área de la Bahía. Horn se formó como profesora después de responder a un anuncio en un periódico en 1984 y desde entonces ha estado enseñando en su propio estudio, el Park Avenue Ballroom. “Como todo, es un poco camarilla… Incluso las personas que van al baile de Santa Clara pueden no ir al baile de Sunnyvale, y ves gente diferente dondequiera que vayas”.
Los bailes de salón involucran a un líder y un seguidor bailando juntos en un “marco”, a menudo dando pasos opuestos, dijo Horn. El pie del líder avanza mientras el pie del seguidor retrocede.
“Es un idioma internacional”, dijo la instructora Joallyn Bohn, que vive en Danville y ha enseñado bailes de salón durante 30 años. “Escuchas la música y te acercas a alguien, le expresas que quieres bailar con esa persona, luego te tiras a la pista y te mueves como si hubieras estado bailando con esa persona toda tu vida”.
Scott Harrison, de 70 años, de Dublín, conoce esa sensación.
“Es muy emocionante bailar con alguien y saber que sientes que es el mejor baile de la noche o de la tarde y, a veces, ellos sienten lo mismo”, dijo Harrison. “La capacidad de la persona con la que bailas y la sincronización con la música te inspira, es muy gratificante”.
Harrison dijo que va a bailar seis días a la semana, principalmente a centros para personas mayores del área, y viaja hasta Vallejo al norte y San José al sur. Cuando vio que nadie seguía los eventos locales en la escena, incluso comenzó un boletín informativo y un sitio web sobre bailes de salón en el Área de la Bahía.
Harrison dijo que asistió a su primera clase de baile de salón con su esposa hace unos 25 años. Dijo que está tan interesado en el entrenamiento mental como físico, aunque prefiere el juego de pies llamativo al levantamiento de pesas en el gimnasio.
“Es el tipo de ejercicio con el que no tienes que sentir dolor a la mañana siguiente”, dijo. “Es un desafío porque como líder tienes que aprender el paso, planificar el paso, ejecutar el paso y pensar cuál será el siguiente paso… Asumiendo que cambias de pareja, cada pareja tiene una habilidad diferente y si estás a mi nivel intentas ajustar tu baile a la habilidad de tu pareja. No es nada repetitivo”.
Louise Kirby, presidenta y tesorera del Allegro Ballroom de Richmond, una pieza central de la escena de baile de salón durante más de 30 años, dijo que la gente viene de todas partes del Área de la Bahía para tomar lecciones y asistir a eventos sociales de baile sobre todo, desde foxtrot hasta tango, cha cha y samba.
Allegro también es un lugar popular para el tango argentino, dijo, con bailarines de primer nivel que lo visitan como profesores invitados y actúan. Esto es importante porque el Área de la Bahía tiene lo que Mark Novak, bailarín de salón e instructor de Allegro desde hace mucho tiempo, llama “probablemente la escena de tango argentino más grande” en los Estados Unidos.
Mat MaMoody, instructor de tango argentino en Allegro, dijo que el atractivo es que el estilo es particularmente unificador, convirtiendo a los bailarines en “dos almas en un solo cuerpo”.
Mónica Serpa, quien anteriormente bailaba de manera competitiva y ahora es propietaria del Studio M Ballroom Club en San José, dijo que los bailes de salón competitivos tienen sus propios ritmos sociales, donde los bailarines ven las mismas caras mientras viajan a competencias en todo el país y conocen a todos los que compiten a su nivel. Studio M ofrece entrenamiento competitivo y baile social.
El lado competitivo del baile de salón opera en un nivel de intensidad muy diferente al que atrae a la gente al escenario sólo por diversión y conexión social.
“Puedes pasar horas dando un solo paso”, dijo Serpa.
Horn, que participó en competiciones profesionales y profesionales-amateur hasta los 45 años y dijo que saldría de su retiro en enero para bailar con un estudiante, dijo que los bailarines pueden competir todos los fines de semana.
“Cuando comenzaron a volverse muy populares, viajábamos todos los fines de semana. Íbamos a todas las ciudades, a todas partes del país, íbamos a un hotel y estábamos en el salón de baile todo el fin de semana”, dijo Horn. “No es realmente deslumbrante”.
Polina Oddr, otra instructora de Studio M, dijo que los bailarines generalmente eligen competir en bailes latinos o de salón estándar, pero algunos compiten en hasta diez bailes.
“Cuando estás en el nivel profesional, quieres conseguir la copa; no lo haces sólo por diversión”, dijo Oddr, quien comenzó a entrenar a los seis años y ganó el Campeonato Mundial Latinoamericano tres veces consecutivas. “Tienes hambre de mejorar”.
Artem Shmigelyuk, otro instructor tanto en Oddr como en Studio M, ha competido en los EE. UU. y en el extranjero y ahora continúa haciéndolo con sus estudiantes en competencias profesionales-amateur donde el estudiante paga al instructor para que sea su compañero y solo se considera al aficionado, dijo Shmigelyuk. Pero el pro-am es caro porque el estudiante paga no sólo sus propios gastos sino también los honorarios y gastos de sus profesores. Un fin de semana puede costar entre 4.000 y 5.000 dólares.
Casi todos en la escena de baile del Área de la Bahía están de acuerdo en que este atractivo se debe en gran parte a la continua popularidad del programa televisivo “Dancing with the Stars”.
“Esto hizo que todo el oficio volviera a ser elegante”, dijo Novak.
Greene, que ve el programa todas las semanas, dijo que le gusta ver a los profesionales trabajar.
“Obtienen todos los 10 y casi me hace llorar por la reacción del público, los jueces, los concursantes y todo”, dijo. “A veces se vuelve bastante loco”.
Los nuevos bailarines pueden volverse adictos no sólo al aspecto social del baile de salón, sino también a la forma en que les hace sentir.
“El baile social es la fuente de la juventud”, dijo Bohn. “Es muy bueno para ti física, mental y socialmente”.
Greene, que tiene una gran biblioteca de videos de bailes de salón y elige algunos pasos nuevos para aprender con Horn cada semana, dijo que eso la mantiene mentalmente alerta e incluso la ayuda a aprobar su examen de manejo.
“Robin y yo estamos constantemente dando nuevos pasos”, dijo. “Hay muchas personas mayores bailando en los 90. El único problema es que tengo edad suficiente para ser el padre de la mayoría de las mujeres con las que bailo. Pero no parece importarles”.
Horn cree que esto podría proporcionar beneficios similares para todos.
“Si sigues moviéndote”, dijo, “podrías vivir hasta los 100 años”.
