Energía de helio El viernes anunció dos hitos para la empresa y la industria comercial de la fusión: alcanzar una temperatura del plasma de 150 millones de grados Celsius y convertirse en la primera startup privada en probar un dispositivo de fusión con un combustible radiactivo llamado tritio.
La empresa con sede en Everett, Washington, forma parte de la carrera mundial para resolver los desafíos de la física y la ingeniería para aprovechar las reacciones de fusión para producir energía utilizable.
Aunque su tecnología aún no ha alcanzado ese hito, Helion inició la construcción el verano pasado de una instalación de energía comercial en el este de Washington que pretende comenzar a dividir átomos en 2028. Se trata de un objetivo ambicioso que tiene muchos escépticos.
Mientras continúa la construcción de la instalación, la compañía continúa realizando importantes pruebas en su sede en Polaris, su dispositivo de séptima generación que cumple con nuevos criterios de temperatura y combustible.
“Ahora tenemos una larga historia en la construcción de prototipos de fusión”, dijo el director ejecutivo de Helion, David Kirtley. “Hemos logrado demostrar que poco a poco podemos traspasar los límites y acercarnos cada vez más a estas centrales eléctricas”.
El desafío para la industria de la fusión es crear y sostener plasmas increíblemente densos que sean mucho más calientes que el sol. Toda la operación debe ser lo suficientemente eficiente desde el punto de vista energético para que se pueda crear y capturar el exceso de energía.
Aunque el Sol y las estrellas han logrado la fusión de forma natural, nadie en la Tierra en el ámbito académico o industrial ha logrado este objetivo, y algunos creen que aún faltan muchos años para lograrlo.
Un enfoque magnético para la fusión
Helion tiene como objetivo controlar la fusión utilizando dispositivos de configuración de campo invertido, de proceso pulsado y magnetoinercial. ¿Qué quiere decir esto? El sistema envía un pulso de energía al dispositivo de fusión, donde los campos magnéticos comprimen el plasma y se produce la fusión. A medida que el plasma empuja contra el campo, crea una corriente que envía electricidad de regreso al sistema.
La empresa ha publicado pocas investigaciones revisadas por pares, pero ha compartido información sobre sus avances recientes con distinguidos expertos.
“Ver los datos de la campaña de prueba de Polaris, incluidas temperaturas récord y ganancias de la mezcla de combustible en el sistema, indica un fuerte progreso. Nuestra capacidad para lograr la fusión en la red requiere enfoques rápidos en el diseño y las pruebas, y estos resultados reflejan la creciente capacidad del ecosistema de fusión de EE. UU.”, dijo en un comunicado Jean Paul Allain, subdirector de ciencia del Departamento de Energía en Ciencias de la Energía de Fusión.
Ryan McBride, experto en fusión y profesor de ingeniería nuclear, ingeniería eléctrica y física aplicada de la Universidad de Michigan, también examinó los datos de diagnóstico de Helion.
McBride dijo en un comunicado que era “emocionante ver evidencia” de los dos hitos y que esperaba “ver más avances”.
Kirtley dijo que el equipo está preparando publicaciones que describen las herramientas de diagnóstico utilizadas para verificar el récord de temperatura anterior de la compañía de más de 100 millones de grados Celsius.
Al afirmar que el objetivo final del dispositivo es alcanzar los 200 millones de grados Celsius, dijo: “No vamos a anunciar esto hoy. Sin embargo, considerando los resultados que hemos logrado hasta ahora, estamos muy entusiasmados y optimistas acerca de alcanzar este hito”.
El sector está ganando impulso
Helion también destaca que el tritio se utiliza junto con el deuterio como combustible de fusión. Ambas son formas de hidrógeno, pero el deuterio no es radiactivo, por lo que la mayoría de las empresas experimentan únicamente con este isótopo porque es más seguro de manipular y más abundante. La mezcla de combustible comercial de Helion será deuterio y helio-3, que requiere temperaturas de plasma más altas para la fusión pero es más eficiente para la generación de electricidad.
Las pruebas con tritio proporcionan información sobre cómo puede funcionar el helio-3 y permiten a la empresa demostrar su capacidad para gestionar el combustible en todo el sistema, dijo Kirtley.
La industria de la fusión continúa calentándose a medida que las empresas de tecnología y otros se vuelven más desesperados por nuevas fuentes de energía limpia para los centros de datos, el transporte y la industria. Esta semana, la startup de fusión Inertia anunció 450 millones de dólares en nueva financiación. Fusión General El mes pasado anunció planes para salir a bolsa a través de un SPAC de mil millones de dólares.
Durante décadas, la energía barata y la demanda constante de electricidad han obstaculizado el desarrollo de la fusión, afirmó Kirtley. Este ya no es el caso.
“Estoy muy emocionado de que haya tanto entusiasmo en torno a la fusión y eso nos está impulsando”.
