Una refinería Phillips 66 en Linden, Nueva Jersey (Kena Betancur/Bloomberg)
Los mercados petroleros están inundados de petróleo, lo que mantiene los precios bajo control y ejerce presión sobre los perforadores. Para las refinerías estadounidenses, sin embargo, el exceso está resultando ser una ganancia inesperada.
Las tres grandes refinerías estadounidenses (Marathon Petroleum, Valero Energy Corp. y Phillips 66) superaron las estimaciones en los resultados de ganancias del cuarto trimestre publicados en las últimas semanas. En conferencias telefónicas con analistas, los ejecutivos señalaron una perspectiva rentable para 2026 y más allá, sobre todo porque deberían beneficiarse de una afluencia de petróleo pesado más barato y más fácilmente disponible.
La divergencia refleja un creciente desequilibrio en los mercados mundiales de combustibles: la demanda de gasolina, diésel y combustible para aviones está aumentando más rápido de lo que crece la nueva capacidad de refinación, incluso cuando los productores de petróleo continúan produciendo más crudo del que el mundo necesita. Esta dinámica permite a las refinerías comprar materias primas más baratas y cobrar más por los combustibles terminados.
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“Somos muy optimistas”, dijo el director ejecutivo de Phillips 66, Mark Lashier, en una conferencia telefónica con analistas el 4 de febrero. Se espera que la demanda de combustible crezca en 2026, y las adiciones globales de capacidad de refinación serán insuficientes, dijo Lashier.
El tono optimista está muy lejos del de principios de 2025, cuando la incertidumbre arancelaria del presidente Donald Trump empañó las perspectivas económicas y generó preocupaciones sobre la demanda de combustible. En aquel momento, la industria se estaba preparando para una ola de cierres de fábricas. Desde entonces, el consumo de combustible se ha mantenido resistente, incluso cuando el exceso de oferta ha hecho bajar los precios del petróleo. El crudo Brent, de referencia mundial, ha caído alrededor de un 10% en los últimos 12 meses.
Los márgenes de refinación de los principales fabricantes de combustibles estadounidenses, que en conjunto procesan alrededor de 8 millones de barriles de petróleo por día, terminaron 2025 con ganancias alrededor de 5 dólares por barril más que en el cuarto trimestre de 2024. Dado que se espera que la demanda de combustible se mantenga fuerte, se espera que continúe el impulso alcista de los márgenes. La consultora Rapidan Energy, en su perspectiva de productos refinados publicada el 9 de febrero, dijo que ve poca evidencia de un aumento en la demanda de combustible para el transporte.
El diferencial 3-2-1, un indicador de la rentabilidad de la producción de diésel y gasolina en relación con el coste del petróleo crudo, rondaba los 25 dólares por barril el 11 de febrero, nivel superior al registrado a estas alturas de 2025 y muy por encima de los mínimos observados a finales de año.
“Los comentarios indican que 2026 será otro año fuerte para el crack, ya que la demanda está superando a la oferta”, dijo en un informe el analista de Citigroup Inc. Vikram Bagri.
Las medidas de Trump para aumentar los flujos de petróleo desde Venezuela están reforzando la defensa de las refinerías estadounidenses a medida que las empresas se posicionan para procesar el crudo pesado que sale del país sudamericano.
Los fabricantes de combustible suelen comprar una amplia variedad de tipos de aceite, con características que van desde pesados hasta ligeros. Los crudos más pesados y difíciles de procesar, como los que normalmente exporta Venezuela, son generalmente más baratos, lo que los hace favorables para los resultados de las refinerías.
Valero, Phillips y Marathon son grandes compradores de petróleo pesado y han reequipado sus plantas para procesar más crudo, que es más difícil de refinar. Las tres empresas dijeron que están comprando o en proceso de comprar petróleo venezolano. También se espera que los barriles adicionales provenientes de América Latina hagan bajar el precio del petróleo canadiense, un petróleo igualmente pesado.
Las acciones de las refinerías subieron gracias a la mejora de los márgenes. Valero, Phillips y Marathon han aumentado alrededor de un 25% en lo que va del año. Mientras tanto, el S&P 500 subió apenas alrededor del 1%.
Aún así, queda por ver si el dinamismo podrá mantenerse. Si bien la demanda de combustible tiene margen para aumentar, Rapidan espera que el mercado se contraiga más significativamente en 2027, con un 2026 en general equilibrado.
Los ejecutivos dicen que los datos respaldan sus perspectivas.
Para el próximo año, Valero espera que haya 400.000 barriles por día de adiciones netas de capacidad, por debajo del medio millón de barriles por día de crecimiento de la demanda de productos refinados ligeros, dijo el director de operaciones Gary Simmons en una llamada reciente con analistas, citando datos de consultoría. Maryann Mannen, directora ejecutiva de Marathon, dijo que el crecimiento de la demanda de productos refinados aumentará aproximadamente un 1% anual durante los próximos 10 años.
