The NASCAR Cup Series has been unpredictable for several years, and a few of FOX Sports’ motorsports experts expect the 2026 season to be just as wild.
In the most recent edition of “Kevin Harvick’s Happy Hour,” Bob Pockrass, Kevin Harvick and Mamba Smith were all over the map with their predictions for the upcoming season. Each of them had different picks on who’ll be this year’s breakout driver, who’ll have the most wins and who’ll ultimately be the Cup Series champion.
So, with Sunday’s Daytona 500 just days away (Sunday, 2:30 p.m. ET on FOX and the FOX Sports app), here is how Pockrass, Harvick and Smith expect the 2026 NASCAR Cup Series to play out.
Which team has the most to prove this season?
Pockrass: Richard Childress Racing
With an uncertain future looming around RCR following an underwhelming season, Pockrass believes that Richard Childress Racing is under the most pressure in 2026.
“You talk about Kyle Busch being a free agent and can you get the track right there with a new crew chief and get him feeling like this can be a place where he wants to keep racing at,” Pockrass said. “Where is Austin Dillon in his career? He obviously wants to run better as well. You’ve got a couple of young guys there who want to go Cup racing. Where are they looking for their futures? To me, RCR, they’ve gone through another round of competition changes, which seems like they’ve had a lot over the last two or three years. To me, they’re probably under the most pressure.”
Both Dillon and Busch finished outside the top 12 in the Cup Series standings last year, placing 15th and 21st, respectively.
Harvick: 23XI
Harvick simply believes that 23XI needs to do more in 2026, specifically pointing to Tyler Reddick as a driver that needs to step up.
“We gave them a mulligan last year,” Harvick said. “The bottom line is, Bubba [Wallace] Llegué al carril de la victoria y vimos mejoras con respecto a ese auto el año pasado. Tyler Reddick tiene que ganar. Creo que se lo esperaba y entró allí para ganar carreras y estuvo allí el tiempo suficiente para ganar carreras. Creo que la supervisión de esa organización si no lo hacen no habrá nada este año.
“Bubba ha estado allí durante suficiente tiempo, así que es hora de empezar a ganar mucho. [per season]. Riley espera hacerlo mejor después de su primer año en la Copa. Pero, para mí, el mayor escenario de Tyler Reddick es que esperas muchas victorias en carreras de ese auto y esa compañía, y en mi opinión, Michael Jordan y Danny Hamlin Espere que salgan y compitan por un campeonato”.
Después de una temporada de tres victorias en 2024, Reddick no logró ganar en 2025. Logró siete resultados entre los cinco primeros y terminó noveno en la clasificación de la temporada.
Herrero: Grupo RFK/22
Smith tiene un par de equipos que cree que deben desarrollarse en 2026.
“El RFK necesita demostrar que puede volver a ser un equipo superior”, dijo Smith. “Obviamente, lo que acabamos de ver con Ryan Preeceeso es asombroso. Él es su mejor hombre. Siempre fue el más rápido. Si digo quién está más motivado, entonces el Grupo 22 es el más motivado debido a la cantidad de personas en las redes sociales que probablemente hablan de su campeonato.
“Veamos que el Grupo 22 muestra lo que pueden hacer en un formato diferente. Veámoslos salir y ser un equipo de primer nivel, porque es diferente”.
Ningún piloto de RFK ganó una carrera el año pasado y los tres terminaron fuera del top 15.
Corredor revelación del año
Pockras: Chris Buescher
Pockrass cree que Buescher podría beneficiarse de una temporada potencialmente buena por parte de RFK Racing.
“Cuando hablamos con los otros corredores sobre ‘¿Quién crees que vendrá después de este año, quién no lo logró el año pasado?’, un tercio de ellos ni siquiera lo pensó dos veces antes de decir Chris Buescher. Si RFK es más fuerte como grupo, será realmente fuerte”, dijo Pockrass.
Buescher dio un paso atrás en las últimas dos temporadas después de terminar en séptimo lugar en 2023, pero tuvo cinco resultados entre los cinco primeros en 2025.
Harvick: Ty Gibbs
Harvick cree que uno de los rasgos de Gibbs lo hace lo suficientemente fuerte como para abrirse paso en 2026.
“Sólo porque es muy rápido. Tiene la velocidad en el auto de carreras para mantenerse competitivo, puede correr bien y simplemente superar ese obstáculo para llegar al carril de la victoria”, dijo Harvick. “Creo que ahora tienen la capacidad y la estabilidad en el equipo, por lo que creen que pueden tener un año decisivo”.
El joven de 23 años terminó entre los 20 primeros de la clasificación de la Copa en las tres temporadas con Joe Gibbs Racing. Tiene cinco resultados entre los cinco primeros en 2025.
Smith: ve tras Elliott
Sí, Elliott es un ex campeón de la Copa, pero Smith cree que volverá a la contienda después de quedar fuera de los cinco primeros en los últimos años.
“Simplemente creo que están empezando a entenderlo con el auto”, dijo Smith. “Ese es simplemente el mayor problema. No se siente cómodo conduciendo este auto. Ahora lo entienden. Consideraron todos sus errores. Y su sistema se adapta mejor a sus preferencias. Es posible que sientan: ‘Está de vuelta en nuestra cabina’. Tal vez tengan un buen año”.
Elliott terminó octavo en la clasificación el año pasado y obtuvo dos victorias.
Chase Elliott se une a Kevin Harvick para analizar las perspectivas ganadoras de Kansas y su emocionante carrera en los playoffs.
¿Quién tiene más victorias esta temporada?
Pockras: Kyle Larson
Pockrass cree que veremos otro año fuerte para el auto No. 5 en 2026 después de una segunda victoria en la Copa el año pasado.
“No veo ninguna razón para que la situación empeore”, dijo Pockrass.
Harvick: Denny Hamlin
Harvick cree que varios factores externos podrían entrar en juego y hacer que Hamlin tenga un buen año en 2026 después de terminar en segundo lugar en 2025.
“Definitivamente puedo defender a Larson, pero todavía hay mucha motivación para Denny Hamlin”, dijo Harvick. “Sólo sé que ha hablado de que le duele el hombro, de haber pasado por muchas cosas con su familia, de haber perdido el campeonato y de haber perdido a su padre y todo eso. Todavía creo que hay algo de fuego que lo impulsa y, como piloto, cada año buscas algo que te motive cuando lo has estado haciendo durante tanto tiempo. Espero que suceda, porque creo que se lo merece. Creo que los sentimientos por Denny Hamlin serán diferentes este año. Comenzó a cambiar el año pasado. Creo que el sentimiento de los fanáticos cambiará. “Sé bastante positivo este año cuando salga a la pista”.
Herrero: Cristóbal Bell
Al igual que Harvick con Hamlin, Smith cree que el impulso desempeñará un papel para ayudar a Bell a acumular la mayor cantidad de victorias en 2026 después de las dificultades de mitad de temporada del año pasado.
“Casi me fui con su otro compañero, Ve tras Briscoe“Pero Christopher Bell está muy motivado para ganar el campeonato”, dijo Smith. “Ese grupo es muy rápido”. Realmente no hay agujeros en su juego. Así que creo que hay muchas posibilidades de que termine el año con la mayor cantidad de victorias”.
¿Quién será el campeón de la Copa?
Pockras: Ryan Blaney
Pockrass no ofreció ninguna explicación sobre su elección, pero Blaney siempre ha estado entre los mejores pilotos de la Copa. Su sexto puesto el año pasado se produjo dos años después de su título de 2023 y un año después de su segundo puesto en 2024.
Harvick: Guillermo Byron
Harvick cree que es hora de que Byron supere el obstáculo después de tres resultados entre los cinco primeros.
“Es simplemente madurez y cosas que vienen con un equipo. Creo que él y Rudy tienen una gran relación”, dijo Harvick. “Han pasado por muchos momentos difíciles juntos y eso es lo que se necesita para ser campeones”.
Herrero: Christopher Bell
Si Bell obtuvo la mayor cantidad de victorias, ¿por qué no pudo ganar la Copa? Eso es lo que Smith piensa de Bell entrando en 2026 cuando obtenga su cuarto resultado consecutivo entre los cinco primeros en 2025.
“El año pasado fui con William Byron y todavía siento que el fuego sigue ahí. Pero este año voy con Christopher Bell. Hay algo en él y creo que es su momento”.
