To understand how much this one stung Michigan State head coach Tom Izzo, whose team swept the season series against in-state rival Michigan last season and had won seven in a row over the Wolverines at the Breslin Center dating to 2018, all anyone needed to see was the consternation twisted into his face in the waning moments, the game already out of reach. There stood Izzo, already the recipient of a technical foul, bellowing at the referee while flanked by assistant coach Saddi Washington, who was there to make sure the Hall of Famer didn’t push things too far.
So much about the preceding two-plus hours had irked Izzo. From his team’s horrifically slow start in the opening half to what Michigan State believed was an unfair whistle from the officials. From a furious second-half comeback that finally showcased what the Spartans look like at their best to the final five minutes in which Izzo’s crew surrendered a backbreaking 20-7 run after briefly taking the lead.
This was arguably the most anticipated regular-season matchup between the Spartans and Wolverines in decades, the highest-ranked battle this rivalry had ever seen, and for most of Friday evening, Izzo knew that Michigan was the better team. The Wolverines led for nearly 37 minutes in an eventual 83-71 win.
Here are my takeaways:
1. Matchup of old school vs. new school swings toward Michigan
EAST LANSING, MICHIGAN: Michigan State head coach Tom Izzo during the second half against Michigan at Breslin Center on January 30, 2026. (Photo by Rey Del Rio/Getty Images)
As so many coaching icons have opted for retirement in recent years — from Mike Krzyzewski and Roy Williams to Jay Wright, Jim Boeheim and Jim Calhoun, among others — it’s left Izzo as one of the leading voices in college basketball, a long-toothed sage with more experience and more success than seemingly everyone he faces. When issues arise across the sport, like the recent hullabaloo surrounding player eligibility, Izzo’s is the voice that tends to cut through the noise like a knife.
Which is why, toward the end of Friday night’s game, it was so difficult not to envision some of the news conferences and other public forums Izzo has used to lament the transfer portal in recent years, to rail against the unfettered player movement that continues to revolutionize roster building across the sport. The Wolverines arrived at the Breslin Center with a roster infused by the second-best transfer portal haul in the country, according to 247Sports, trailing only St. John’s. More than 50 spots behind Michigan, at No. 56 overall in the transfer class rankings, sat the Spartans and their old-school coach.
Like it or not, the discrepancy in how these two rosters were constructed told the story of Friday’s game. All three of the Wolverines’ leading scorers were high-priced additions via the transfer portal, which speaks to head coach Dusty May’s modern stewardship of the program. Forward Yaxel Lendeborg from UAB scored 26 points and grabbed 12 rebounds, guard Elliot Cadeau from North Carolina scored 17 points and dished out six assists and forward Morez Johnson Jr. from Illinois chipped in 12 points and four rebounds. Even former UCLA center Aday Mara contributed eight points and four rebounds.
The Spartans, meanwhile, did not get a single point from anyone who began their collegiate career outside of East Lansing, relying almost exclusively on the program’s ability to develop young talent into mature stars. It’s a method that has served Izzo well for ages and worked again this year with point guard Jeremy Fears Jr. and power forward Jaxon Kohler. But competing for national championships is difficult when other programs are more willing to embrace the tools at everyone’s disposal.
2. Yaxel Lendeborg must be more assertive for Michigan to win it all
EAST LANSING, MICHIGAN: Yaxel Lendeborg dunks against Michigan State at Breslin Center on January 30, 2026. (Photo by Rey Del Rio/Getty Images)
There are so many things to like about Lendeborg, who came to Michigan as the No. 1 overall player in the transfer portal following two stellar seasons at UAB. His 6-foot-9, 240-pound frame screams prototypical NBA wing, and his measurements aren’t far off from the body type of one LeBron James. He can, even at that size, handle the ball like a guard and initiate offense when necessary. There’s nothing to question about what he offers defensively, either, routinely flashing enough versatility and quickness to guard players of all shapes and sizes.
Yet as obvious as Lendeborg’s talents clearly are — he was widely projected as a first-round pick in last year’s NBA Draft had he decided to turn pro instead of transferring to Michigan — there are rumblings about his assertiveness in critical moments. Lendeborg is so unselfish, so willing to defer to his teammates, that he’s only attempted more than 11 shots in a game twice since a non-conference win over La Salle on Dec. 21. From that day forward, his scoring average is just 11.9 points per game — respectable, certainly, but far from what most expected from a player of his caliber.
A significant chunk of the worry surrounding Lendeborg revolves around the 3-point line, where he shot 35.7% for UAB last season only to watch his percentage plummet to 30.3% so far this season. The micro view is even more concerning: Lendeborg entered Friday’s game having only made seven of his last 40 attempts (17.5%) from beyond the arc and then shot 1-for-4 against the Spartans, with his lone make coming early in the first half.
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Con el envidiable conjunto de habilidades de Lendeborg, es fácil imaginarlo marcando con facilidad en momentos cruciales, tomando él mismo la iniciativa. Pero aparte de una bandeja con 2:33 restantes, una canasta que amplió la ventaja de Michigan a 71-65, Lendeborg estuvo mayormente tranquilo mientras los Wolverines tambaleaban. Pasaron casi nueve minutos de juego sin que Lendeborg marcara un gol en la segunda parte mientras su equipo atravesaba el momento más estresante de la temporada. Y si bien ayudó a asegurar la victoria con seis tiros libres cuando el marcador estaba fuera de su alcance, liderando al equipo en anotaciones y rebotes, necesita encontrar más consistencia a medida que se acerca la postemporada.
3. Dependencia excesiva de las sugerencias de miedo al techo del estado de Michigan
EAST LANSING, MICHIGAN: Jeremy Fears Jr. de Michigan State conduce hacia la canasta contra Yaxel Lendeborg de Michigan el 30 de enero de 2026. (Foto de Rey Del Rio/Getty Images)
Como lo han hecho durante toda la temporada, la posesión ofensiva de Michigan State comenzó a caer en un patrón familiar en el partido del viernes contra los Wolverines. Segundo tras segundo, regate tras regate, acción tras acción, la actuación pertenece a Fears, cuya capacidad para retener el balón parece no rendirse nunca. Sondeó y penetró para crear sus propios golpes. Rodeó las pantallas de las torres delanteras de los Spartans. Cometió faltas a un ritmo impresionante para encestar tiros libres cuando todo lo que él y sus compañeros intentaron parecía fallar en medio de una primera mitad empañada por un 27 por ciento de tiros.
Los observadores atentos de los espartanos sabrán que esto no es particularmente inusual; Así fue como Fears se vio obligado a jugar toda la temporada. La evidente falta de profundidad en ambas posiciones de guardia significa que Fears, un estudiante de segundo año con camiseta roja, tiene una de las cargas de trabajo más pesadas del equipo. diez grandes. Lideró al equipo en anotaciones con 14,1 puntos por partido y fue segundo a nivel nacional en asistencias con 8,9 por partido, sólo detrás del armador de Purdue, Braden Smith, en esa categoría. Entró al partido del viernes con asistencias en el 51,6% de los goles de Michigan State esta temporada, la tasa más alta del país. según KenPom ¡Y ocupó el quinto lugar entre los Diez Grandes en PRPG! a 5,5, según el nivel TMide la cantidad de puntos que un individuo aporta a su equipo por encima de la cantidad de puntos que produciría un jugador de nivel de reemplazo.
Ha habido muchas noches en las que confiar demasiado en el miedo funcionó bien. Anotó 29 puntos y repartió nueve asistencias en una victoria sobre Rutgers, anotó 23 puntos y repartió 10 asistencias en una victoria sobre Indiana y registró 21 puntos y 11 asistencias en una victoria sorprendentemente competitiva sobre Cornell. El miedo lleva a tKenPom compite por el premio al Jugador Big Ten del Año – recientemente superó a Smith en esa categoría, por una razón.
Pero la forma en que se desarrolló el partido del viernes dejó a Fears como la única opción ofensiva que Izzo tenía a su disposición. Fue Fears quien anotó 12 de los 26 puntos del equipo en la primera mitad y Fears fue el único jugador del Spartan en anotar más de un tiro de campo durante ese período. hay alero pequeño Coen Carr sin convertir un campocorto cuando expiró el timbre del medio tiempo, Fears sería el único jugador de Michigan State con más de tres outs en el descanso. Izzo y su personal sabrán que esa fórmula podría causar problemas al intentar llegar a una postemporada larga.
4. Michigan lanzó sus golpes al principio de una batalla defensiva de élite
EAST LANSING, MICHIGAN: Jaxon Kohler de Michigan State derrota a Morez Johnson Jr. de Michigan el 30 de enero de 2026. (Foto de Rey Del Rio/Getty Images)
Durante el increíble comienzo de temporada de 19-1 de Michigan, igualando la mejor racha de 20 juegos en la historia del programa, a la par con los equipos de la Final Four de las campañas 2012-13 y 2018-19, los Wolverines reclamaron la mejor defensa de la nación. Una primera línea gigante que cuenta con tres jugadores que miden 6 pies 9 pulgadas o más, incluida Mara, un gigante de 7 pies 3 pulgadas, ha causado problemas aparentemente a todos los equipos a los que se ha enfrentado Michigan. Y empezó con una victoria 67-63 primero. TCU El 14 de noviembre, los Wolverines mantuvieron a 16 de sus siguientes 18 oponentes en 72 puntos o menos.
Sin embargo, de forma lenta pero segura y al estilo típico de Izzo, los Spartans comenzaron a depender cada vez más de la defensa en medio de una racha igualmente impresionante en la que ganaron 19 de sus primeros 21 juegos. Aparte de una increíble victoria por 114-97 sobre Cornell, un juego que demostró ser estadísticamente diferente en muchos aspectos, el equipo de Izzo solo ha concedido más de 70 puntos en un juego dos veces, y uno de esos casos fue una victoria en tiempo extra en Rutgers. Cuando Michigan State venció a Michigan el viernes por la noche, los Spartans habían superado a sus rivales del estado por la defensa más sólida del país. según KenPom.
Pero esa no es necesariamente la impresión que se formará la mayoría de los observadores después de ver una primera mitad que incluyó casi 18 minutos con Michigan a la cabeza. En cambio, fueron los Wolverines visitantes quienes impusieron la defensa desde el principio para construir una ventaja de hasta 18 puntos. Los pases inclinados, los pases por encima y el físico implacable obligaron a los Spartans a cometer 11 pérdidas de balón en la primera mitad, una combinación descuidada que se complicó aún más con tiros helados, anotando tres goles en 16 intentos al comenzar el juego y solo siete en la primera mitad en general. Izzo se apresuró al banco de los Spartans cuando vio un oponente más fuerte y cerró a su equipo temprano, una rareza durante su mandato en el Salón de la Fama.
4 ½. ¿Qué sigue?
EAST LANSING, MICHIGAN: El entrenador en jefe de Michigan, Dusty May, durante un partido contra los Michigan State Spartans el 30 de enero de 2026. (Foto de Rey Del Rio/Getty Images)
Ambos equipos tendrán mucho tiempo para recuperarse del desafío físico y mental del partido del viernes antes de regresar al campo la próxima semana. Los espartanos viajarán a Minnesota (10-11 en general, 3-7 Big Ten) para una dura prueba el 4 de febrero, mientras que los Wolverines regresan a casa para albergar el Pensilvania (9-12 en general, 0-10 Big Ten) el 5 de febrero.
En algunos aspectos, ambos juegos sirvieron como límite para dos programas que se suponía que iban a tener un comienzo extremadamente fuerte en la conferencia. Michigan, que entró en el enfrentamiento con Michigan State jugando contra el 18º equipo Big Ten más duro, según KenPomse está preparando para embarcarse en un partido de cierre que probablemente incluirá al menos a cuatro oponentes clasificados más, incluido un tentador encuentro fuera de la conferencia contra el No. 4. Duque en bolsas neutrales el próximo mes. Y Michigan State, que ha jugado el calendario número 17 más difícil de la liga, se enfrentará al menos a tres equipos clasificados más en las próximas semanas, y dos de esos juegos se acercan.
Todo culmina en una revancha entre estos equipos en el Crisler Center el 8 de marzo, último día de la temporada regular. Este es un juego que podría tener importantes implicaciones en la clasificación tanto para el torneo Big Ten como para el torneo de la NCAA.
