Runpod, la startup de IA en la nube, alcanza los 120 millones de dólares en ARR, y comenzó con una publicación en Reddit

Runpod, una plataforma de alojamiento de aplicaciones de inteligencia artificial lanzada hace cuatro años, alcanzó una tasa de ingresos anuales de 120 millones de dólares, dijeron a TechCrunch los fundadores Zhen Lu y Pardeep Singh.

Su viaje de inicio es un ejemplo increíble de cómo, si lo construyes bien y el momento es afortunado, definitivamente vendrán.

La historia incluye el camino hacia más de $1 millón en ingresos; recaudar una ronda inicial de 20 millones de dólares después de que VC Radhika Malik, socia de Dell Technologies Capital, viera algunas publicaciones en Reddit; y ganar otro inversor ángel clave, el cofundador de Hugging Face, Julien Chaumond, porque estaba usando el producto y se comunicó a través del chat de soporte, dijeron los fundadores a TechCrunch.

Todo empezó a finales de 2021, cuando los dos amigos, que trabajaban juntos como desarrolladores corporativos para Comcast, decidieron que el hobby que practicaban ya no era divertido.

Construyeron configuraciones informáticas especializadas utilizadas para generar Ethereum en sus respectivos sótanos en Nueva Jersey. Aunque extrajeron con éxito parte de la criptomoneda, no fue suficiente para amortizar la inversión, dijeron. Además, la minería terminaría después de la tan publicitada actualización de la red llamada “la fusion.”

Además, se volvió “aburrido” después de unos meses, dijo Lu.

Pero convencieron a sus esposas para que les permitieran gastar unos buenos 50.000 dólares en el pasatiempo entre ellos, estimaron. Lu y Singh sabían que la armonía doméstica dependía de encontrar una manera de utilizar estas GPU.

Los desarrolladores participaron en proyectos de aprendizaje automático en el trabajo, por lo que optaron por convertir sus plataformas de minería en servidores de IA. Esto fue antes de ChatGPT, incluso antes de DALL-E 2.

A medida que reutilizaron las plataformas, “vimos cuán horrible era la pila de software para manejar estas GPU”, dijo Lu. Como desarrolladores, encontraron un problema que querían resolver.

Runpod nació “porque sentimos que la experiencia real de desarrollar software en GPU era simplemente basura”, describió Lu.

Unos meses más tarde, a principios de 2022, estaban listos para compartir lo que habían construido. Runpod es una plataforma para alojar aplicaciones de IA, que enfatiza la velocidad, el hardware fácil de configurar (incluida una opción sin servidor que automatiza la configuración) y herramientas de desarrollo como API, interfaces de línea de comandos y otras integraciones.

A partir de 2021, solo tienen algunas de estas integraciones (como la compatibilidad con la popular herramienta de aplicación web Jupyter Notebooks). El siguiente problema: encontrar probadores beta.

“Como fundadores primerizos, realmente no sabíamos cómo comercializar ni hacer nada”, recuerda Lu. “Entonces, está bien, publiquémoslo en Reddit”.

Entonces, ellos al corriente en algunos subreddits orientados a la IA. La oferta era sencilla: acceso gratuito a los servidores de IA a cambio de comentarios. Funcionó. Obtuvieron clientes beta, lo que resultó en clientes de pago. En nueve meses, renunciaron a sus trabajos y alcanzaron un millón de dólares en ingresos, dijeron.

Crecimiento inicial

Pero esto llevó a otro problema. “Seis meses después, los usuarios empresariales pensaban: ‘Oye, realmente quiero ejecutar cosas comerciales reales en tu plataforma. Pero no puedo ejecutarlas en servidores que están en los sótanos de las personas”, dijo Lu.

A los fundadores de Nueva Jersey no se les ocurrió recaudar capital a través de capitalistas de riesgo. En cambio, formaron asociaciones de reparto de ingresos con centros de datos para aumentar la capacidad. Pero fue estresante. Los fundadores debían ir tres pasos por delante.

“Si no tenemos GPU, el sentimiento del mercado y el sentimiento de los usuarios cambian. Porque cuando no ven su capacidad, se van a otra parte”, describió Singh.

Mientras tanto, su base de usuarios creció Reddit y Discordiaespecialmente después del lanzamiento de ChatGPT.

Los capitalistas de riesgo también buscaban inversiones. Malik los vio en Reddit y se acercó, su primera llamada de VC. Pero Lu no sabía cómo hablar con un inversor. “Radhika fue de gran ayuda desde la primera conversación”, dijo. Básicamente, le explicó cómo piensa un VC y le dijo que se mantendría en contacto.

Mientras tanto, Lu tenía un negocio que administrar y que necesitaba amortizarse. “Fueron casi dos años en los que realmente no teníamos ningún financiamiento”, dijo. Por lo tanto, Runpod nunca ha ofrecido un nivel gratuito. Al menos tenía que amortizarse, aunque no generara muchas ganancias. A diferencia de otros Servicios de inteligencia artificial en la nube que comenzaron como criptominerosEstos fundadores se negaron a endeudarse, dijeron.

En mayo de 2024, con la fiebre de las aplicaciones de IA extendiéndose, su feliz decisión de lanzar alojamiento de IA para desarrolladores dos años antes estaba dando sus frutos. Su negocio creció hasta 100.000 desarrolladores y lograron un acuerdo inicial de 20 millones de dólares coliderado por las ramas de capital riesgo de Dell e Intel, con la participación de grandes nombres como Nat Friedman y Chaumond.

No han recaudado más dinero desde entonces, pero ahora planean hacerlo, armados con un negocio que creen que debería liderar una Serie A saludable.

Hoy en día, Runpod cuenta con 500.000 desarrolladores como clientes, desde individuos hasta equipos corporativos de Fortune 500 con un gasto anual multimillonario, dijeron los fundadores.

Su nube abarca 31 regiones a nivel mundial y cuenta entre sus usuarios con clientes como Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix y Zillow.

La competencia también es feroz. Los desarrolladores tienen todas las nubes principales para elegir (AWS, Microsoft, Google), además de muchas opciones específicas de la industria como CoreWeave y Core Scientific.

Pero también ven su lugar en el mundo de manera un poco diferente: como una plataforma centrada en el desarrollo. No ven que la codificación desaparezca, sino que más bien cambie. Los programadores se convertirán en creadores y operadores de agentes de IA.

“Nuestro objetivo es ser el vehículo de crecimiento para la próxima generación de desarrolladores de software”, afirmó Lu.