A medida que se acercaba su décimo aniversario, aproximadamente a las 4:30 a. m. en South Howard Avenue en Tampa, Florida, el restaurante Fresh Kitchen original se incendió, lo que provocó la pérdida de toda la “Little House on Howard”.
Fundada en Tampa en 2014, Fresh Kitchen se ha convertido en un favorito de comida informal rápida con 16 ubicaciones prósperas en toda Florida. Sus tazones personalizables, inspirados en chefs y hechos a pedido brindan una experiencia rápida, saludable y para sentirse bien, enfocándose en un compromiso con la sustentabilidad y el impacto en la comunidad, al mismo tiempo que generan seguidores leales, compartiendo el amor a través de nuevas experiencias.
Tara O’Neill ha estado en Fresh Kitchen desde 2016, comenzando como vicepresidenta de capacitación y experiencia, luego como directora de marca y pasando a directora de personal en septiembre. Recuerda claramente el día del incendio y el derramamiento de amor comunitario.
“Fue surrealista detenerse y ver la calle cerrada. Cuando vimos el edificio, nos quedó claro que nuestro edificio insignia en el SoHo ya no estaba allí”, relata O’Neill. “Estoy muy orgulloso de nuestro equipo y de cómo nos reunimos para brindar espacio a los miembros de nuestro equipo que se vieron afectados y asegurarles que todo estará bien”.
Aunque ningún empleado resultó herido ni dañado físicamente en el incendio, O’Neill y su equipo sabían que la inestabilidad causada por el incendio dejaría heridas ocultas, como la inseguridad financiera por perder un trabajo de la noche a la mañana. Su primer paso fue asociarse con la empresa matriz de Fresh Kitchen, Ciccio Restaurant Group, para garantizar que ningún empleado se quedara sin trabajo.
El siguiente paso fue informar a la comunidad de la pérdida. En esos primeros momentos después del incendio, O’Neill admite que fue difícil encontrar las palabras adecuadas, pero mantuvieron su mensaje transparente y honesto, y la comunidad retribuyó.
“Me estremezco al pensar en el gran amor de nuestra comunidad”, dice O’Neill. “Me han impresionado las respuestas de apoyo y las historias de impacto personal de nuestros huéspedes, que comparten sus recuerdos con nosotros”. “Esta comunidad nos ha dado nuestra primera oportunidad de alcanzar el éxito y es un retroceso: ellos nos aman y nosotros también queremos amarlos”.
El año siguiente al incendio, Fresh Kitchen se propuso reimaginar cómo sería el próximo capítulo de la marca. A principios de 2026, está previsto que se abra una nueva ubicación emblemática a solo 1,5 millas del restaurante original de South Howard, un símbolo de la resiliencia, la esperanza y el futuro de Fresh Kitchen.
Quedarse en el vecindario era importante para el equipo. O’Neill lo llama un momento de cierre del círculo.
“Cuando pensamos en nuestro nuevo buque insignia, se trata de honrar nuestras raíces y de quiénes somos en esencia, pero también de soñar con el futuro, algo que resulta familiar para la comunidad del sur de Tampa, pero que al mismo tiempo es elevado y nos indica que debemos plantar las semillas para la próxima era”, dice.
El nuevo restaurante insignia será el más grande de Fresh Kitchen hasta la fecha, con 4000 pies cuadrados (el doble del tamaño de un restaurante típico), allanando el camino para la innovación y el crecimiento futuros. O’Neill señala varias iniciativas detrás de escena, que incluyen probar nuevos equipos, ampliar la cocina de prueba y experimentar con nuevas innovaciones culinarias. La marca también está explorando canales adicionales, como Grab-and-Go.
“Hay innovación en la experiencia general de Fresh Kitchen”, añade O’Neill. “Esta nueva ubicación tendrá una vibra completamente nueva y estamos muy emocionados de compartirla. Todavía se siente como la cocina fresca que conoces y amas, pero representa hacia dónde nos dirigimos”.
Como ancla de la comunidad dinámica y centro de creatividad culinaria, Fresh Kitchen espera dar la bienvenida al nuevo buque insignia tanto a los fanáticos de toda la vida como a los futuros compañeros de equipo. Para O’Neill, el proyecto refleja los valores que guían la marca: hacer mejor los negocios, hacer menos daño y hacer más bien, actuar con cautela y ser responsable y transparente.
En 2023, la marca logró una tasa de retención del 94 por ciento, lo que subraya su compromiso con la felicidad y la satisfacción dentro y fuera del restaurante.
“Realmente nos enorgullecemos de ser un gran lugar en la comunidad donde la gente trabaja, aprende y crece. Para nuestros huéspedes, queremos que la comida saludable sea accesible para todos, pero también queremos asegurarnos de que salgan de Fresh Kitchen sintiéndose más felices”, dice O’Neill. “Apostamos por el terreno creando oportunidades increíbles para nuestra comunidad”.
O’Neill recuerda sus primeros días en Fresh Kitchen, donde aprendió por primera vez el poder del liderazgo centrado en las personas y que una empresa puede ser rentable si se mantiene fiel a su cultura. Estas dos cosas no tienen por qué estar reñidas, afirma.
“No importa lo que queramos lograr, no podemos lograrlo sin que las manos, las cabezas y los corazones de las personas trabajen juntos”, dice O’Neill. “A medida que crecemos, ponemos a nuestra gente en el centro de nuestra toma de decisiones”. “Se trata de cómo nos apoyamos unos a otros, escuchamos a los miembros de nuestro equipo y nos apoyamos unos en otros durante períodos de incertidumbre. Como líder, he aprendido a salir de mi zona de confort; está bien no tener todas las respuestas. Por eso nos tenemos unos a otros”.
Mientras la marca se propone abrir 100 increíbles restaurantes para 2034, arraigados en su misión y al mismo tiempo animando a la próxima generación, O’Neill recuerda un momento memorable desde el incendio, cuando un invitado comentó: “Un pequeño revés para un gran regreso”. Ella siente que esas palabras allanaron el camino para el futuro de Fresh Kitchen.
“Es un recordatorio de que, con tantas cosas en la vida, suceden cosas y no siempre salen como pensamos que deberían suceder”, dice O’Neill. “Hay altibajos y desafíos. Pero es en lo que convertimos esos momentos lo que crea un progreso significativo, por lo que este nuevo buque insignia es a la vez un regreso a casa y un trampolín para Fresh Kitchen”.
