Una devastadora ola de calor azotó la costa este de Australia durante el fin de semana, provocando una pérdida sin precedentes de zorros voladores negros y de cabeza gris. Los equipos de rescate de vida silvestre advierten que las muertes podrían seguir aumentando a medida que las temperaturas superen los 40 grados centígrados en muchas zonas costeras. Sólo en Illawarra, cerca de 500 zorros voladores de cabeza negra y gris fueron encontrados muertos cerca de Brooks Creek en Dapto, mientras que otros 170 zorros murieron en Figtree. Informes similares vinieron de Sydney y el sur de Nueva Gales del Sur. Los expertos describen esto como uno de los mayores eventos de mortalidad masiva de zorros voladores en el estado y enfatizan que los zorros son extremadamente vulnerables a los aumentos repentinos de temperatura.
La colonia de zorros voladores en Brooks Creek sufre importantes muertes por olas de calor debido a las temperaturas extremas
La peor parte de la ola de calor se vio en la colonia Brooks Creek al sur de Wollongong. Los rescatistas descubrieron cientos de zorros voladores muertos colgando de ramas bajas o tirados en el suelo. Otra colonia, Figtree, tuvo 170 muertes. Storm Stanford, voluntaria del WIRES (Servicio de Educación, Rescate e Información sobre la Vida Silvestre de Nueva Gales del Sur), describió el incidente como “la mayor víctima masiva registrada en Illawarra”, superando las pérdidas anteriores relacionadas con el calor. También se informaron muertes en colonias más pequeñas en Windsor, Parramatta, Campbelltown y Wagga Wagga. Si bien estas cifras son inferiores a las pérdidas históricas en Victoria, donde decenas de miles de murciélagos murieron durante el calor extremo, la escala en Wollongong es alarmante.Los zorros voladores, a diferencia de muchos animales, no tienen glándulas sudoríparas, lo que los hace muy susceptibles al estrés por calor. Dependen del jadeo y de otros mecanismos para enfriar sus cuerpos. Los zorros voladores negros, en particular, son especies tropicales y están menos adaptados a las altas temperaturas que los zorros voladores de cabeza gris, más templados. Esta limitación biológica explica por qué hubo muertes significativamente mayores en la colonia de Brooks Creek, que tiene una gran población de zorros voladores negros. Los cuidadores de vida silvestre estiman que un tercio de la población de la colonia puede haber muerto sólo en este incidente.
La devastación provocada por la ola de calor deja huérfanos a los cachorros de zorro volador y luchando por sobrevivir
Las olas de calor suelen causar graves daños a los murciélagos jóvenes y débiles. Como parte de este incidente, aproximadamente 30 crías de zorro volador quedaron huérfanas y requirieron atención médica urgente. Los voluntarios, incluida la cuidadora de WIRES Rebecca Daly, rescataron a los bebés y los transportaron a clínicas de rehabilitación. Rescatar a los enfermos y a los muertos fue un asunto emocionalmente agotador, en el que los voluntarios se enfrentaron a la cruda realidad de la magnitud de la muerte masiva. Estas intervenciones se consideran vitales para salvar a las crías de murciélago supervivientes y garantizar que reciban toda la nutrición y los cuidados que necesitan para sobrevivir.Los equipos de rescate comenzaron a observar que el vuelo y la supervivencia de muchos murciélagos dependían de factores estresantes posteriores al calor. La escasez de alimentos es un problema importante debido a la disminución de los árboles en flor, la principal fuente de néctar de los murciélagos. Hay algunos incidentes en los que los murciélagos han sufrido daños que han provocado insuficiencia renal o la muerte en etapas posteriores. Esto sugiere que el calor extremo tiene efectos tanto inmediatos como duraderos en las poblaciones de murciélagos. También cabe señalar que el seguimiento de las colonias después de condiciones climáticas tan extremas es absolutamente necesario para comprender el impacto total de estos eventos.
Los aspersores y la comunidad ayudan a los zorros voladores a protegerse del calor
Los expertos recomiendan instalar rociadores en grandes áreas de descanso para reducir las muertes; sin embargo, investigaciones recientes demuestran que el enfriamiento directo con un sistema de rociadores puede reducir significativamente las tasas de mortalidad. Ser capaz de mantener la sombra y la disponibilidad de agua en las colonias contribuye a que los zorros voladores tengan más posibilidades de hacer frente a eventos de calor extremo. Medidas proactivas como estas son cada vez más importantes con el cambio climático y la creciente frecuencia y gravedad de las olas de calor en la costa este de Australia.La población local también puede desempeñar un papel importante a la hora de salvar la vida silvestre durante los fenómenos climáticos cálidos. Informar del peligro o la muerte de los murciélagos y notificarlo a organizaciones pertinentes como WIRES puede garantizar que los rescatistas salgan a tiempo. Durante esta ola de calor, los voluntarios trabajaron con el Ayuntamiento de Wollongong para retirar cadáveres y cuidar a los murciélagos huérfanos. Es muy importante que la sociedad esté atenta a estas situaciones, ya que una intervención oportuna aumenta las posibilidades de supervivencia de los animales jóvenes y frágiles.
