Desde la Kenia colonial hasta el corazón del comercio mundial de vinos finos, Lindsay Hamilton ha ayudado a transformar a Farr Vintners en una potencia de compra y venta disciplinada. Su carrera traza la evolución del buen vino desde la pasión hasta la profesión, mucho antes de que se convirtiera en una categoría de inversión.
Lindsay Hamilton nació el 20 de noviembre de 1957 en las colinas Nandi de Kenia, entonces bajo dominio británico, donde su padre era plantador de té. Pasó sólo los primeros dieciocho meses de su vida en África Oriental antes de regresar con su madre a Inglaterra, instalándose en Bromley, cerca de sus abuelos. Su padre permaneció en el extranjero, primero en Kenia y luego en Ecuador, y siguió una carrera en el negocio del té, mientras que Lindsay creció principalmente en Inglaterra, manteniendo estrechas relaciones con ambos padres a pesar de la distancia.
El vino siempre ha formado parte del tejido familiar. Ambas partes tenían fuertes tradiciones: sus abuelos tenían bodegas serias y hablar seriamente sobre vino era casi religioso. Su madre recuerda haber bebido un Margaux de 1928, que le regaló su abuelo paterno, mientras la familia miraba hacia Borgoña. Su padrastro, un grabador de audio de la BBC, a menudo traía vino a la casa, ya que Lindsay aprendió desde el principio que el vino podía aparecer inesperadamente y siempre debía ser bienvenido.
Experiencias formativas en África
A los 11 años, Lindsay regresó a Nandi Hills y a la Uganda de Idi Amin. El contraste entre la extraordinaria belleza del paisaje y la violencia que presenció fue impactante y eliminó cualquier romanticismo restante sobre su lugar de nacimiento. La experiencia se quedó con él. La posterior mudanza de su padre a Ecuador significó que las visitas fueran raras pero importantes.
La infancia de Lindsay estuvo marcada por el movimiento. Vivió en Putney, pasó nueve infelices meses en Italia bajo estrictas monjas y finalmente regresó a Inglaterra, instalándose primero en Richmond y luego en Twickenham. Cuando llegó la estabilidad, fue difícil lograrla. Asistió a Elliot Comprehensive School, que brindaba una mejor educación sobre la naturaleza humana que la académica. Su mezcla social le enseñó a llevarse bien con personas de todos los orígenes, una habilidad que más tarde resultó invaluable. La dislexia dificultó el éxito académico tradicional, pero lo animó a desarrollar fortalezas alternativas. Como señaló más tarde, hablar perfectamente resultó ser mucho más beneficioso que una ortografía perfecta.
Después de Eliot, fue a la universidad de sexto grado en Shane, donde la dislexia continuó dificultando la vida académica. Los planes universitarios fracasaron, a pesar de que obtuvo una calificación A en historia y solicitó estudiar Estudios Americanos y Sociología en Hull. Estaba decepcionado, pero no amargado, ya que había aprendido que el progreso a menudo se logra con la perseverancia y no con los métodos tradicionales.
Descubre el vino en Harrods
Su entrada en el negocio del vino fue casi accidental, ya que comenzó mientras trabajaba los sábados en el departamento de China en Harrods. Su madre conoció a alguien que le sugirió que probara vino. Comenzó a trabajar los sábados en el departamento de vinos antes de convertirse en tiempo completo en 1975, donde permaneció hasta 1978. Tenía dieciocho años cuando empezó y diecinueve cuando se comprometió de lleno. En ese momento, Harrods atraía a aspirantes a comerciantes de vinos de todo el Reino Unido, incluido un flujo constante de estudiantes de vacaciones de Oxford y Cambridge.
Los productores organizan periódicamente sesiones de degustación. Bollinger apareció a un ritmo tranquilizador, al igual que Fonseca. Las largas jornadas implicaban descansos compartidos para el personal, lo que le permitía asistir a catas en Sotheby’s y Christie’s. Probó el vino como un Pol Roger de la década de 1920, sin saber por completo que algún día se hablaría de estas botellas en voz baja.
También había un grupo de vinos semanal que se reunía en la cabaña junto a Hedges & Butler. «Allí probamos el Mouton de 1945 dos veces. A £8,50 la botella, parecía muy caro.
Estas experiencias encendieron una mecha. Estaba probando vinos inusuales en circunstancias poco probables. Jancis Robinson asistió a una degustación, Oz Clark a otra, y continuaron las reuniones semanales en L’Escargot, atrayendo amigos y clientes. A través de este mundo pequeño pero intenso, conoció a subastadores de Christie’s y Sotheby’s, entre ellos Michael Broadbent, Alan Taylor Restell y Patrick Grubb.
Fundación de Far Vintners
Al regresar a Harrods, él y William McCann comenzaron a comprar vinos y a enviarlos a subasta. Lindsay dice que McCann escribió excelentes notas de cata y fue a través de él que Lindsay conoció a Jim Farr. Los tres decidieron montar un negocio. Jim Farr pagó 5.000 libras esterlinas, lo que, en retrospectiva, parecía una suma grande de dinero e impresionantemente valiente.
Viñedos lejanos Lanzado oficialmente en octubre de 1978, inicialmente estuvo dirigido por McCann, Farr y Hamilton. Stephen Pruitt no se uniría hasta 1984. McCann tenía una profunda experiencia en la selección de vinos, y la visión inicial se centró casi obsesivamente en la pequeña producción, Grand Cru White Burgundy, vendido principalmente a California.
Enfoque inicial en Borgoña
Domaine Leflaive y Ramonet fueron fundamentales, siendo Ramonet particularmente importante. “Eran vinos de gran calidad, mucho antes de que Borgoña se convirtiera en algo de lo que se hablaba en términos de inversión”.
Comenzaron con pequeños agricultores y se expandieron gradualmente. Cuando apareció Guigal, especialmente La Las: La Mouline, La Landonne y La Turque, pareció trascendental. Sus principales clientes eran minoristas estadounidenses, que trabajaban a través de importadores. En el primer año, la facturación alcanzó las 52.000 libras esterlinas. El crecimiento fue constante y no espectacular, pero sí rentable.
Todo cambió en 1984 cuando Stephen Pruett se unió y se centró seriamente en Burdeos, un mercado mucho más grande y ruidoso. En 1985, Pruitt se convirtió en socio, McCann se fue y la expansión hacia Purdue comenzó en serio.
El enfoque fue más disciplinado que glamoroso. Trataban principalmente con distribuidores y se centraban incansablemente en el valor. Los vinos añejos se compraron a través de Christie’s y Sotheby’s cuando sus precios parecían infravalorados. “Muchos comerciantes trataban el vino como un accesorio de estilo de vida y lo gastaban libremente en coches y almuerzos. Nosotros preferíamos preservar el capital”. Los márgenes eran transparentes y modestos, alrededor del 10%.
Lecciones falsas y duras
Los errores eran inevitables. Una vez compraron cincuenta cajas de un Cheval Blanc de 1982, que luego se demostró que era falso, comprado a un familiar de un comerciante francés. Fueron necesarios siete años para recuperar el dinero y enseñar a tener paciencia. También se encontraron con el falso científico del vino de Hardy Rodenstock, complicado aún más por el hecho de que Michael Broadbent confiaba en él implícitamente.
Comenzaron a comprar los productos iniciales en 1986, y en serio en 1989, cuando la calidad, el precio y la accesibilidad se alinearon. La influencia de Robert Parker iba en aumento y su respaldo a la cosecha de Burdeos de 1989 dio confianza a los compradores. “Parker entregó papel moneda fiable y redujo su dependencia de los comerciantes. También obligó a los hoteles a tomarse en serio la calidad”.
No promocionaron explícitamente el vino como inversión, pero se dieron cuenta de que muchos clientes compraban más de lo que necesitaban. “Es esta dinámica la que llevó a la inversión en vino”, señala Lindsay.
Construir escala y modernizar el negocio
Fuera de Burdeos, vendieron champán y borgoña seleccionados y actuaron como agentes de Jean-Noël Gagnard, Robert Chevillon y Jean-Marie Juvens. El mercado secundario de la República Democrática del Congo era importante; Antes de que Corneille y Barrow se convirtieran en agentes, le compraron a Percy Fox 400 libras esterlinas para el caso Romanée-Conti. En el Ródano, Guigal controlaba las operaciones de compra.
Tim Doe se unió a fines de la década de 1980 y ayudó a informatizar el negocio, un sistema que es envidiado en todo el sector. Jonathan Stevens y Tom Hudson también se han unido al equipo de compras.
Dejando Farr Vintners y la vida después del vino
Cuando Lindsay dejó Farr Vintners en 2008, la facturación había alcanzado los 78 millones de libras esterlinas, y el propio Lindsay era responsable de más de una cuarta parte de las ventas. Además de su papel de director general, siempre fue el principal vendedor de la empresa. Vendió sus acciones a la empresa y se fue en buenos términos.
Después de eso, se dedicó al arte y luego trabajó en él. Índice de Burdeosy se convirtió en vicepresidente de O&O Cellars, más tarde Vinum Singapore. En los últimos años, Lindsay y su esposa han viajado mucho. De vez en cuando todavía guía en el negocio del vino, mientras disfruta de una etapa de la vida en la que puede relajarse con una gran botella sin tener que pensar en notas de cata y resultados.
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