“Este proyecto creará empleos, estimulará la innovación local y promoverá el liderazgo estadounidense en tecnología energética”, dijo en un comunicado Urvi Parekh, director de energía global de Meta. “Al invertir en energía nuclear de carga básica, estamos ayudando a construir un futuro resiliente y sostenible para nuestras comunidades”.
No es raro que las empresas de servicios públicos negocien contratos a largo plazo para el combustible de los reactores. Pero este es el primer incidente conocido en el que un hiperescalador compra el combustible que generará los electrones que planea comprar, dice Koroush Shirvan, investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
“El modelo Oklo que anunciaron es construir, poseer y operar”, dice Shirvan. “Pero estoy tratando de pensar en otros clientes que suministran combustible además del gobierno de Estados Unidos. No se me ocurre ninguno”.
Oklo surgió el año pasado como el modelo de una posible revolución estadounidense en la forma en que se construyen las plantas nucleares. Hasta hace poco, Estados Unidos no había puesto en marcha ni completado ningún reactor nuevo en una generación. Cuando las únicas máquinas nuevas entraron en funcionamiento en una planta de energía de Southern Company en el norte de Georgia en 2023 y 2024 (un par de Westinghouse AP1000 de 1.100 megavatios, el diseño principal de un reactor tradicional en los EE. UU.), el proyecto estaba miles de millones de dólares por encima del presupuesto y más de media década de retraso. Pero la segunda unidad era alrededor de un 30% más barata que la primera, una señal de la eficiencia obtenida al repetir el mismo diseño.
Para resolver este problema, una facción creciente en la industria nuclear ha propuesto reducir el tamaño de los reactores, de modo que construir una planta de 1.000 megavatios requeriría construir múltiples reactores del mismo tamaño, lo que en última instancia reduciría el costo. Muchas de estas empresas, incluidas NuScale Power y GE Vernova-Hitachi Nuclear Energy, se han centrado en construir versiones reducidas de los reactores refrigerados por agua que componen toda la flota estadounidense de 94 unidades. Pero Oklo y rivales como X-energy, Kairos Power, respaldada por Google, y Aalo Atomics han buscado hacer borrón y cuenta nueva, buscando comercializar modelos de reactores experimentales que utilizan refrigerantes como sodio, sal fundida o gas de alta temperatura en lugar de agua.
Este tipo de proyecto requería un tipo diferente de combustible como HALEU, que podía quemar más energía contenida en el uranio que los reactores tradicionales. El problema es que los únicos proveedores comerciales de HALEU estaban en Rusia y China. El acuerdo Meta permitirá a Oklo financiar la producción del combustible que necesita mientras los enriquecedores se apresuran a construir la infraestructura para generar HALEU a nivel nacional.
El acuerdo resuelve un desafío importante al que se enfrentó Oklo, pero no el único. La compañía ha sido la favorita de los inversores minoristas desde que salió a bolsa mediante una fusión de SPAC con una empresa de cheques en blanco en mayo de 2024, alcanzando una capitalización de mercado de decenas de miles de millones de dólares el año pasado mientras los comerciantes buscaban apostar por el futuro de los centros de datos de energía atómica. Pero Oklo todavía tiene que generar ingresos reales, dijo la Comisión de Bolsa y Valores de la compañía. limaduras y no volvió a presentar su solicitud a la Comisión Reguladora Nuclear. En octubre, un exfuncionario anónimo de la NRC que supervisó el último intento de obtener la aprobación en 2022 dijo Negocio Bloomberg que la empresa “es probablemente el peor candidato que haya tenido la NRC”. Oklo, por su parte, lanzó duras críticas a la NRC por obstaculizar las nuevas tecnologías y dijo que planea volver a presentar su solicitud pronto.
Aún así, el acuerdo Meta muestra que “finalmente nos estamos moviendo hacia un lugar en el que hemos abordado algunas de las cuestiones fundamentales”, dijo Chris Gadomski, analista nuclear jefe de la consultora BloombergNEF.
“Ya era hora”, dijo. “De cualquier manera, es una empresa a la que hay que prestar atención”.
