Antes del Rose Bowl, al entrenador de Indiana, Curt Cignetti, se le preguntó sobre la preparación de sus jugadores para enfrentar a Alabama y su considerable “mística”.
“Nuestros muchachos sólo saben lo que ven en el hielo”, dijo Cignetti.
Traducción: Este equipo de Alabama no es muy bueno.
Indiana pasaría a dominar el Tide 38-3. La victoria no solo envió a los Hoosiers a las semifinales nacionales para jugar contra Oregon, sino que también dejó al fútbol universitario preguntándose qué pasó no solo con el alguna vez poderoso Crimson Tide sino con toda la SEC.
Después de décadas de establecerse claramente como la mejor conferencia del país, tanto la excelencia como la profundidad de la liga han disminuido. Las esperanzas de la SEC ahora descansan en Ole Miss, que todavía atraviesa cambios de entrenador y problemas de cara a las semifinales contra Miami.
No es que la SEC no sea “buena” todavía o que ni siquiera sea capaz de ganar un campeonato nacional; Ole Miss bien podría hacerlo. De arriba a abajo, esta puede seguir siendo la mejor liga, ya que la mayoría de las escuelas se centran en el fútbol.
Dicho esto, los días de dominio absoluto, juegos por títulos nacionales exclusivamente de la SEC o equipos fuertes y profundos claramente han quedado atrás, tal vez para siempre. Esto no es lo mismo.
La SEC gobierna la antigua era del fútbol universitario, cuando las plantillas se construían mediante el reclutamiento de la escuela secundaria, priorizando la intimidad en primer lugar, las instalaciones de lujo y las bases de fanáticos apasionados en segundo lugar.
Eso es perfecto para la SEC porque el Sudeste es rico en talento y las escuelas de la liga han invertido mucho en infraestructura mientras juegan frente a grandes multitudes (algunas de las cuales pueden estar dispuestas a brindar algunos edulcorantes por debajo de la mesa).
La nueva era de reparto directo de ingresos, portales de transferencias y capacidades NIL ha dispersado el talento, debilitando la profundidad a medida que los atletas buscan tiempo de juego, oportunidades y fondos disponibles.
De repente, los grandes equipos ya no eran tan buenos y los equipos restantes eran mejores.
“Esto es lo más divertido que he tenido como entrenador porque sabes que estás en un campo de juego más nivelado”, dijo el entrenador de Illinois, Bret Bielema, a ESPN el martes. “La introducción del portal NIL y el reparto de ingresos es el desarrollo más revolucionario en mis 32 años como entrenador”.
Bielema asumirá el cargo en Illinois en 2021 después de paradas anteriores en Arkansas (2013-17) en la SEC y Wisconsin (2006-12) en el Big Ten. Ha ganado 19 partidos en las últimas dos temporadas.
“Es difícil cuando haces lo que se supone que debes hacer tanto tiempo como puedas y, al final, a veces ya no importa”, dijo Bielema sobre intentar reclutar en el pasado. “Ahora sólo tienes que venir a trabajar todos los días y saber que la sangre azul, la sangre roja, la sangre naranja, lo que sea, todos tienen una oportunidad, hombre”.
Es por eso que Bielema dijo que si bien entiende por qué la SEC se centra tanto en los reveses tardíos, esto realmente se aplica a todos.
Señaló que acaba de contratar a la mejor promoción de reclutamiento de toda su carrera, incluso cuando llevó a Wisconsin a tres campeonatos. Incluso se escapó de Alabama el día de la firma. “Nunca podría hacer eso”, dijo.
Mientras que los programas poderosos (y la SEC tiene más que cualquier otra liga) solían ser capaces de acumular talento, mejorando sus plantillas y matando a otros, la brecha ahora es menor. Casi cualquiera puede seleccionar uno o dos reclutas de la escuela secundaria. Entonces entró el portal de transferencias. Los días en que Alabama finalmente tenía cuatro receptores abiertos en la primera ronda, como en 2019, han terminado. Kirby Smart y Georgia no pueden alinear una defensa de dos profundidades llena de futuras estrellas de la NFL como en los títulos consecutivos de los Bulldogs.
“Lunes[-string] El guardia de la universidad ya no quiere ser el número 2”, dijo Bielema. “Quiere ser el titular, así que se va. Eso no tiene precedentes”.
Durante la era BCS (1998-2013), la SEC ganó nueve de 16 campeonatos, incluidos siete consecutivos entre 2006 y 2012. En los 10 años de playoffs de cuatro equipos, la SEC tuvo marca de 16-6, y dos de esas derrotas se produjeron en juegos por el título SEC-SEC. Alabama, Georgia y LSU se han combinado para ganar seis campeonatos.
Sin embargo, los dos campeones nacionales anteriores (Michigan y Ohio State) procedían del Big Ten. Con Oregon e Indiana enfrentándose en una semifinal, ese torneo tiene garantizado un lugar en el tercer juego por el título consecutivo. Mientras tanto, Penn State llegó a las semifinales la temporada pasada.
La SEC tiene marca de sólo 4-9 en esta postemporada (incluidas otras ligas) y sólo 2-7 contra equipos de otras conferencias. El Big Ten tiene 9-4. El ACC es 8-4. Si bien los malos resultados no significan mucho en estos días, la claridad de las cifras es notable.
Después de todo, la SEC ha construido gran parte de su marca sobre la base de superar a todos los demás: el comisionado Greg Sankey está presionando para que siete escuelas de la SEC aparezcan en los playoffs de este año (cinco están participando). Las derrotas en postemporada muestran que la percepción no es la realidad: los equipos medianos de la SEC como Vanderbilt, Missouri y Tennessee cayeron.
La SEC se ha beneficiado del razonamiento circular (cuando los mejores equipos de la SEC ganan partidos de liga, es una señal de fortaleza en la cima; cuando pierden partidos de liga, es una señal de la profundidad sin precedentes de la conferencia). Pero el segmento más subestimado del deporte puede estar entre los Diez Grandes y el ACC, especialmente los equipos de los Diez Grandes Iowa (que vencieron a Vanderbilt) e Illinois (que vencieron a Tennessee).
Nadie se atreve a creer que la SEC está condenada al fracaso. En todo caso, simplemente se duplicó, incluso en lugares poco probables.
Por ejemplo, Vanderbilt también estuvo completamente comprometido con la victoria en el pasado. Kentucky, que alguna vez vio el fútbol como una forma de matar el tiempo antes del baloncesto, acaba de gastar 37 millones de dólares para despedir a su entrenador y está invirtiendo fuertemente en el portal, incluida la expulsión del mariscal de campo de Notre Dame. Kenny Minchey de Nebraska.
La SEC sigue siendo la liga más popular y vista de la televisión. La pasión está ahí. La inversión está ahí.
Lo que pasa es que las nuevas regulaciones ofrecen más oportunidades en más lugares. Una competencia cada vez más feroz, dentro y fuera de la liga, significa que los días de dominio pueden estar llegando a su fin.
“Cualquiera puede vencer a cualquiera hoy en día”, dijo Bielema.
Incluso la SEC.
