Japón se enfrenta a una crisis de demencia; ¿Puede la tecnología ayudar?

El año pasado, más de 18.000 personas mayores que padecían demencia abandonaron sus hogares rumbo a Japón. Posteriormente, aproximadamente 500 personas fueron encontradas muertas.

La policía dice que estos casos se han duplicado desde 2012.

Las personas mayores de 65 años o más representan ahora alrededor del 30 por ciento de la población de Japón; Según el Banco Mundial, es la segunda tasa más alta del mundo después de Mónaco.

La crisis se ve exacerbada por la reducción de la fuerza laboral y las estrictas restricciones a la llegada de trabajadores extranjeros a brindar atención.

El gobierno de Japón ha identificado la demencia como uno de sus desafíos políticos más apremiantes; El Departamento de Salud estima que los costos de atención sanitaria y social relacionados con la demencia alcanzarán los 14 billones de yenes (90 mil millones de dólares; 67 mil millones de libras esterlinas) para 2030, frente a los nueve billones de yenes en 2025.

En su última estrategia, el gobierno señaló un giro más fuerte hacia la tecnología para aliviar la presión.

Personas de todo el país están utilizando sistemas basados ​​en GPS para rastrear a los vagabundos.

Algunas áreas tienen etiquetas GPS portátiles que pueden alertar a las autoridades en el momento en que una persona abandona un área designada.

En algunas ciudades, los trabajadores de las tiendas de comestibles reciben notificaciones en tiempo real, una especie de red de seguridad social que puede localizar a una persona desaparecida en cuestión de horas.

Otras tecnologías tienen como objetivo detectar la demencia antes.

aiGait de Fujitsu utiliza inteligencia artificial para analizar la postura y los patrones de marcha, detectando signos tempranos de demencia (arrastrar los pies al caminar, giros más lentos o dificultad para pararse) y crea bocetos esqueléticos que los médicos pueden revisar durante los chequeos de rutina.

“La detección temprana de enfermedades relacionadas con la edad es muy importante”, afirma el portavoz de Fujitsu, Hidenori Fujiwara. “Si los médicos pueden utilizar datos de captura de movimiento, podrán intervenir antes y ayudar a las personas a mantenerse activas por más tiempo”.

Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Waseda están desarrollando AIREC, un robot humanoide de 150 kg diseñado para ser el cuidador del “futuro”.

Puede ayudar a una persona a ponerse calcetines, huevos revueltos y doblar la ropa. Los científicos de la Universidad de Waseda esperan que en el futuro AIREC pueda cambiar pañales y prevenir las escaras en los pacientes.

Ya se están utilizando robots similares en residencias de ancianos para poner música a los residentes o guiarlos mediante sencillos ejercicios de estiramiento.

También monitorean a los pacientes por la noche (colocados debajo de los colchones para controlar su sueño y su condición), lo que reduce la necesidad de que las personas vigilen.

Aunque es posible que se desarrollen robots humanoides en un futuro próximo, el profesor asistente Tamon Miyake dice que se necesitarán al menos cinco años para alcanzar el nivel de precisión e inteligencia necesarios antes de que puedan interactuar de forma segura con los humanos.

“Requiere percepción de todo el cuerpo y comprensión adaptativa: cómo adaptarse a cada persona y situación”, dice.

El apoyo emocional también forma parte del esfuerzo de innovación.

Poketomo, un robot de 12 cm de altura, puede llevarse en un bolso o caber en un bolsillo. Recuerda a los usuarios que deben tomar medicamentos, les dice cómo prepararse para el clima exterior en tiempo real y ofrece chat para personas solteras, lo que, según sus creadores, ayuda a aliviar el aislamiento social.

Miho Kagei, director de desarrollo de Sharp, dijo a la BBC: “Nos centramos en los problemas sociales… y utilizamos nueva tecnología para ayudar a resolver estos problemas”.

Si bien los dispositivos y los robots ofrecen nuevas formas de ayudar, la conexión humana sigue siendo insustituible.

“Los robots deberían apoyar a los cuidadores humanos, no reemplazarlos”, afirmó Miyake, científico de la Universidad de Waseda. “Si bien pueden asumir algunas tareas, su función principal es ayudar tanto a los cuidadores como a los pacientes”.

La gente acude en masa al restaurante Wrong Orders fundado por Akiko Kanna en Sengawa, Tokio, para atender a pacientes con demencia.

Inspirada por la experiencia de su padre con el trastorno, la Sra. Kanna quería un lugar donde la gente pudiera mantenerse comprometida y sentirse decidida.

Toshio Morita, uno de los camareros del café, usa flores para recordar en qué mesa se pidió qué.

A pesar de su deterioro cognitivo, el Sr. Morita disfruta de la interacción. El café brinda un respiro a su esposa y la ayuda a mantenerse ocupada.

El café de Kanna muestra por qué las intervenciones sociales y el apoyo comunitario siguen siendo necesarios. La tecnología puede proporcionar herramientas y alivio, pero el compromiso significativo y la conexión humana es lo que realmente sostiene a las personas que viven con demencia.

“Para ser honesto, quería algo de dinero para gastos personales. Me gusta conocer a todo tipo de personas”, dice el Sr. Morita. “Todos somos diferentes; eso es lo que lo hace divertido”.