Los productos de First Brands incluyen cañas Anco y Trico y filtros Fram. (George Frey, Houston Cofield/Bloomberg)
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A medida que First Brands Group avanza tribunal de quiebrasEl proveedor de repuestos para automóviles se encuentra con una confusión inesperada: sus clientes parecen no saber a quién pagar.
A medida que se hizo evidente el alcance de la opaca red de deuda de First Brands, los inversores que se apoderaron de sus cuentas por cobrar a través de los llamados acuerdos de factoring -temiendo una eliminación de facturas supuestamente fraudulentas- ordenaron a las empresas que venden sus bombas de combustible y limpiaparabrisas que les pagaran directamente, en lugar de hacerlo a través de una cuenta de First Brands donde históricamente se generaban. Esto ha creado una “confusión significativa”, según la consultora de reestructuración Alvarez & Marsal, que gestiona First Brands en el día a día.
Como resultado, se retuvieron alrededor de $150 millones en pagos de clientes, aunque no hay evidencia de que estas facturas fueran contabilizadas, estima Alvarez & Marsal. Este dinero pertenece a First Brands y es “necesitado desesperadamente”, dijo la compañía en documentos judiciales.
First Brands ahora está pidiendo al juez que supervisa su quiebra que establezca una estructura que brinde a los clientes la tranquilidad de que pueden enviar dinero a la empresa sin el riesgo de pagos dobles. El tiempo apremia: First Brands gastó alrededor de 128 millones de dólares en efectivo en octubre, según documentos judiciales.
En una señal de lo grave que se ha vuelto la situación, el préstamo de 1.100 millones de dólares de First Brands a los deudores en posesión (normalmente los primeros en ser reembolsados en caso de quiebra) se ofreció recientemente a unos 90 centavos por dólar, según cotizaciones vistas por Bloomberg. Esta es una situación muy inusual que indica que los comerciantes esperan que la empresa tenga dificultades para pagar incluso su préstamo más nuevo y seguro.
Las luchas detrás de escena en First Brands muestran el daño duradero de su repentina implosión, que atrapó a todos, desde los bancos de Wall Street hasta las empresas de primera línea. También plantea dudas sobre si la empresa podrá sobrevivir a pesar del fraude generalizado que supuestamente ha dominado su trabajo en el turbio mundo de la financiación del comercio.
En un negocio típico de factoring, un proveedor vende sus facturas a una compañía financiera, o “factor”, quien las paga por adelantado (menos una tarifa) y luego cobra el monto total a los clientes del proveedor. Esta configuración reduce el margen de beneficio del proveedor pero acelera su flujo de caja.
También deja al factor, no al proveedor, expuesto al riesgo crediticio del cliente, a menudo un comprador grande y estable como Walmart Inc. Sin embargo, en el caso de First Brands, al menos algunos factores permitieron que los pagos fluyeran a través de la empresa antes de pasarles a ellos.
Además de los $150 millones que Alvarez & Marsal dice que First Brands debe a sus clientes, la compañía ha cobrado otros $106 millones que ahora están en cuentas segregadas mientras el tribunal determina el alcance del presunto fraude y a quién le debe cuánto. Pero casi 102 millones de dólares de esa cantidad reflejan cuentas por cobrar no factorizadas, según la consultora: dinero al que la empresa debería poder acceder.
dinero quemado
Sigue siendo incierto cuánto tiempo podrán continuar First Brands sin acceso a financiación adicional.
En octubre, la compañía registró salidas de efectivo de 128 millones de dólares, en comparación con los 31,5 millones de dólares generados por las operaciones, según muestran documentos judiciales. Según las estimaciones de flujo de caja presentadas al tribunal, First Brands espera tener sólo 20,9 millones de dólares disponibles para finales de enero, muy por debajo de los aproximadamente 50 millones de dólares mensuales que dice que necesita para seguir funcionando.
Mientras tanto, gran parte de su deuda cotiza a niveles profundamente problemáticos, lo que refleja las expectativas de que First Brands necesitará obtener financiamiento adicional y de mayor rango. Otros 3.300 millones de dólares en deuda que siguen al DIP en prioridad de pago tenían un precio de entre 16 y 21 centavos, mientras que el primer préstamo de gravamen de la compañía tenía un precio aún más bajo, en el rango de 5 a 7,5 centavos.
“Sin desbloquear el dinero atrapado del cliente, creo que (la empresa) se vería obligada a buscar financiación adicional o afrontar un déficit de liquidez”, dijo en documentos judiciales el codirector de reestructuración de First Brands, Daniel Jerneycic, director general de Alvarez & Marsal.
