El peso de las expectativas y la consiguiente presión para rendir es algo que ahora es sinónimo del fútbol internacional.
Los fanáticos de todas las naciones apostaron sus sueños en un equipo de 11 personas, un total de 23, y un entrenador que unió todo para lograr el orgullo nacional.
Cuando eso no sucede, sobreviene el caos. Las superestrellas que alguna vez fueron héroes nacionales por su éxito global fueron rápidamente etiquetadas como villanas y se convirtieron en el foco de inevitables abusos.
A veces, los guionistas dejan el destino de una nación en su mejor momento. Una tanda de penaltis, un gol tardío, una decisión arbitral. O, a veces, los problemas cuentan una historia sobre una supervisión más amplia de la infraestructura.
Para William Troost-Ekong, ahora ex capitán de Nigeria después de que decidió poner fin a su carrera de décadas como Súper Águila, “la presión es un privilegio”.
Este centrocampista no participará en la Copa Africana de Naciones. Su retirada del fútbol internacional supondrá un shock para muchos nigerianos.
La mayoría de los que están ansiosos por corregir los errores de la derrota en la final de 2023 ante Costa de Marfil y el fracaso más reciente en la clasificación para una segunda Copa del Mundo consecutiva, están confundidos acerca del momento. Sin embargo, fue una decisión con la que Troost-Ekong luchó durante algún tiempo.
“Siento que este es el momento adecuado para mí”, dijo Troost-Ekong. Cielo deportivo.
“Se siente como si se estuviera cerrando un capítulo. Pero también me siento feliz, me siento orgulloso. He tenido un gran viaje con las Super Eagles y he sido parte del equipo durante más de 10 años.
“Es una parte importante de mi identidad, algo de lo que me siento muy orgulloso. Ser parte del equipo es uno de los mayores honores que he tenido en mi vida hasta ahora.
“Para mí ser capitán del equipo es algo que ni siquiera podía imaginar cuando empecé.
“Es agridulce, pero siento que este es el momento adecuado”.
Troost-Ekong se retiró como el noveno jugador con más partidos internacionales de Nigeria, con 83 apariciones.
Su paso por la selección fue una montaña rusa. Hay altibajos mezclados con dudas y desacuerdos. Troost-Ekong formó parte del equipo nigeriano que ganó una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Río 2016 antes de ocupar el tercer lugar en la AFCON 2021.
En 2023, llevó a Nigeria a la final de la AFCON como capitán, convirtiéndose en el defensor con mayor puntuación de la historia del torneo, y fue nombrado Jugador del Torneo. Un momento destacado de su carrera, marcar en la final para abrir el marcador, se convirtió en una derrota, al anotar dos veces para los anfitriones, Costa de Marfil, y perder como favoritos para el torneo.
A pesar de perder en la final de la AFCON en 2023, Troost-Ekong siguió siendo nombrado Mejor Jugador del torneo.
“Parece surrealista”, dijo Troost-Ekong al describir la sensación de llevar a su país a la final de la AFCON.
“Creo que tal vez porque en ese momento tuve el primer pensamiento de parar, tal vez estaba más emocionado.
“No tenía la mejor relación con el entrenador en ese momento, aunque luego nos reconciliamos y fui al torneo.
“Así que para estar allí, traté de disfrutarlo tanto como pude porque me dije a mí mismo ‘este será mi último torneo’.
“No fue hasta que terminamos el torneo y pensé, wow, esa fue una parte realmente especial. Y creo que mostré la mejor versión de mí mismo y dirigí al equipo lo mejor que pude”.
Troost-Ekong lloró tras el pitido final en Abiyán. Pero a medida que su tristeza se convirtió en orgullo, la ira de los fanáticos, que sentían que su equipo debería haber ganado, se convirtió en abuso, apoyado por los duros medios nigerianos.
El dúo del Fulham, Calvin Bassey y Alex Iwobi, sintieron todo el peso del abuso, ya que su estatus en la Premier League conllevaba expectativas que no podían cumplir.
Nigeria lideró 1-0 en la final de la AFCON 2023 gracias al primer gol de Troost-Ekong antes de perder 1-2
Unos medios implacables junto con una base de seguidores apasionados son una receta para el desastre cuando las cosas van mal.
“¿Los medios lo están mirando demasiado? Quizás a veces. A medida que envejezco, tengo que aprender a lidiar con eso.
“Y creo que la mejor manera es experimentarlo. Creo que tienes que compartirlo. No creo que tengas que asumirlo tú mismo porque no solo soy yo jugando en el equipo.
“Pero como equipo, mi papel definitivamente está creciendo y cambiando porque hay que tratar de absorber eso y tratar de mantener a todos en calma.
“Es difícil hacerlo porque hay muchas partes en movimiento, ya sea el entrenador, ya sea dentro de la federación o, por supuesto, los aficionados quieren lo mejor para el equipo y son apasionados, lo que también es la belleza del fútbol nigeriano.
“A veces puede ser mucho. Así que creo que simplemente intentas crear un círculo alrededor del equipo y pensar en él como una familia”.
Troost-Ekong se ha alejado de la “familia” en una capacidad competitiva, pero cree que se han sentado las bases para el éxito. Sin embargo, Nigeria no gana el torneo desde 2013. Cada año que ha pasado sin título desde entonces ha resultado en derrota para un país que siempre ha estado entre los favoritos y entre los equipos más valiosos del torneo.
Dicho esto, jugadores como Iwobi y Bassey han madurado.
Este centrocampista es el defensa que más goles marcó en la historia de la AFCON
Las actuaciones de Victor Osimhen en la cima de la competición europea se mantienen, mientras que jugadores como Ademola Lookman y Wilfried Ndidi esperan desempeñar un papel clave en esta AFCON.
“Siento que ha habido una transición gradual hacia mi posición como uno de los líderes y capitán del equipo”, dijo Troost-Ekong.
“Es hora de dar un paso al costado y dejar que la próxima generación y los niños con los que he jugado a lo largo de los años les den la oportunidad de escribir sus propias historias.
“Todo el equipo está en muy buena posición para lograr algo en esta AFCON.
“La última AFCON nos enseñó muchas cosas. Por supuesto, si pierdes ese partido, aprendes mucho. Entiendes cómo jugar mejor cuando llega esa oportunidad.
“Creo que el equipo no se inmutará hasta ese momento y definitivamente querrán corregir esos errores.
“Estaré allí para apoyarlos tanto como sea posible porque creo que si tenemos la oportunidad de ganar la AFCON en Marruecos, todavía me siento parte de esa generación, de ese grupo de jugadores, aunque no estaré allí en ese momento.
“Sería una buena manera de honrar a la generación de jugadores que tenemos ahora y también darles el respeto que a lo largo de los años probablemente merecieron. Pero hay que ganarlo. Hubo un trofeo de oro antes de 2013 que lo ganó”.
Marruecos espera a Nigeria. Pero dentro de todo eso está la oportunidad de apoyarse en un gigante nigeriano. ¿Su problema? Queda por ver si se pueden dar los pasos necesarios para superar la brecha en medio de una intensa presión.
