YTodos los días, Kiran Kasbe conduce un taxi rickshaw por su barrio natal de Mahul, en el paseo marítimo oriental de Mumbai, por calles llenas de puestos que venden tomates, calabazas y berenjenas, y a menudo a través de una espesa niebla tóxica.
A principios de este año, los médicos encontraron tres tumores en el cerebro de su madre de 54 años. No está claro exactamente qué causó su cáncer. Pero las personas que viven cerca de plantas de carbón tienen muchas más probabilidades de desarrollar la enfermedad, estudios espectáculoy los residentes de Mahul viven a unos cientos de metros de uno de ellos.
El aire de Mahul es notoriamente sucio. Incluso detrás de las ventanillas cerradas se percibe un fuerte olor a aceite y humo.
“No somos los únicos que enfrentamos problemas de salud en la región”, afirmó Kasbe, de 36 años. “Todo está cubierto de tierra”.
Dos plantas de carbón administradas por las multinacionales indias Tata Group y Adani debían cerrar el año pasado en un esfuerzo del gobierno por reducir las emisiones. Pero a finales de 2023, esas decisiones fueron revocadas después de que Tata argumentara que la demanda de electricidad estaba aumentando demasiado rápido como para que Mumbai se quedara sin carbón.
Ninguna de las empresas respondió a las solicitudes de comentarios.
El crecimiento económico y la necesidad de aire acondicionado en un contexto de calor extremo asociado al cambio climático han provocado que la demanda de electricidad en India se haya disparado en los últimos años. Pero una investigación de FuenteMaterial y The Guardian revela el factor más importante en el fracaso de la ciudad a la hora de poner fin a su dependencia de los combustibles fósiles: los centros de datos que consumen mucha energía.
Los registros filtrados también revelan la magnitud de la presencia del mayor operador de centros de datos del mundo, Amazon, en Mumbai.
En el área metropolitana de la ciudad, Amazon, en su sitio web, registra tres “zonas de disponibilidad”, que define como uno o más centros de datos. Los registros filtrados del año pasado, vistos por SourceMaterial desde dentro de Amazon, revelan que la empresa utilizó 16 en la ciudad.
Mientras India transforma su economía en un centro de inteligencia artificial, el auge de los centros de datos está creando un conflicto entre la demanda de energía y los compromisos climáticos, dijo Bhaskar Chakravorti, quien investiga el impacto de la tecnología en la sociedad en la Universidad de Tufts.
“No me sorprende que estén retrasando sus compromisos de transición verde, especialmente ahora que la demanda crece exponencialmente”, dijo sobre el gobierno indio.
Kylee Yonas, portavoz de Amazon, dijo que los “desafíos de emisiones” de Mumbai no fueron causados por Amazon.
“Por el contrario, Amazon es uno de los mayores inversores corporativos en energía renovable en la India y apoyamos 53 proyectos solares y eólicos en el país capaces de generar más de 4 millones de megavatios-hora de energía limpia al año”, dijo. “Estas inversiones, que incluyen nuestro proyecto eólico de 99 megavatios en Maharashtra, son suficientes para alimentar a más de 1,3 millones de hogares indios anualmente una vez que estén en funcionamiento”.
Amazon está construyendo cientos de centros de datos en todo el mundo mientras compite con Microsoft, Google y otros por el liderazgo en el creciente mercado de la inteligencia artificial.
La empresa no asume la responsabilidad de su papel en la ampliación del uso de las fuentes de energía más contaminantes, afirmó Eliza Pan, portavoz de Amazon Employees for Climate Justice.
“Amazon está utilizando la inteligencia artificial para distraer la atención del hecho de que está construyendo un imperio de energía sucia”, afirmó.
Yonas lo negó y dijo: “No sólo somos el operador de centros de datos líder en eficiencia, sino que también somos el mayor comprador corporativo de energía renovable en el mundo durante cinco años consecutivos, con más de 600 proyectos en todo el mundo”.
Las afirmaciones de Amazon sobre la energía verde son controvertidas: la empresa ha sido criticada por utilizar “contabilidad creativa”A través de la compra de certificados de energía renovable junto con compras directas de energía verde, como lo describe un miembro de Amazon Employees for Climate Justice.
‘Todo está contaminado’
Mahul, donde Kasbe conduce su rickshaw, es un antiguo pueblo de pescadores que ahora alberga a decenas de miles de personas que se mudaron allí tras la limpieza de barrios marginales en otras partes de la ciudad.
Kasbe y su madre llegaron allí en 2018 después de que demolieran su casa en el suburbio de Vidyavihar. Ella estaba sana antes de la mudanza, pero rápidamente se deterioró hasta que le diagnosticaron cáncer cerebral, dijo.
Gajanan Tandle, que vive cerca, dijo que las enfermedades relacionadas con la contaminación son comunes. “Hay muchísimos casos de irritación de la piel y los ojos, cáncer, asma, tuberculosis y más, y no hay ayuda del gobierno”, dijo.
Otro local, Santosh Jadhav, presionó al gobierno para que mantuviera a la gente alejada de Mahul.
“Todo está contaminado. Estamos cansados de luchar por una forma de vida digna”, afirmó. “Es un infierno para nosotros aquí”.
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Centros de datos ocultos
Amazon, un mercado en línea que procesa 13 millones de compras de clientes cada día, según una investigación de CapitalOne, ha apostado miles de millones de dólares en expandir su lucrativo negocio de computación en la nube y ampliar los servicios asistidos por IA, desde la codificación automatizada hasta la traducción.
La razón por la que muchos de sus centros en Mumbai han pasado desapercibidos es que están arrendados y no son propiedad de la empresa. Mientras que en Estados Unidos Amazon tiende a ser propietario total de sus instalaciones, en otros lugares suele alquilar parques de datos completos o bastidores de servidores en centros compartidos con otras empresas.
Las unidades de “colocación” compartidas son responsables de un mayor aumento en el uso de energía de los centros de datos en todo el mundo que las unidades propias o totalmente arrendadas, según Shaolei Ren, experto en informática de la Universidad de California en Riverside.
“La mayor parte de la energía de la industria de los centros de datos se destina a colocaciones”, afirmó. “Están en todas partes”.
Los centros de datos de colocación de Amazon en Mumbai utilizaron 624.518 megavatios-hora de electricidad en 2023, suficiente para alimentar a más de 400.000 hogares indios durante un año, según muestran datos filtrados.
India está a punto de superar a Japón y Australia para convertirse en el segundo mayor usuario de electricidad de centros de datos en la región de Asia y el Pacífico. S&P tiene un pronóstico. Para 2030, los centros de datos consumirán un tercio de la energía de Mumbai, según Ankit Saraiya, director ejecutivo de Techno & Electric Engineering, un proveedor indio de infraestructura energética.
‘Infierno tóxico’
En su esfuerzo por adelantarse a la demanda de energía, el gobierno del estado de Maharashtra ha extendido la vida útil de la central eléctrica de carbón de Tata en Mahul al menos cinco años. Al mismo tiempo, también pospuso el cierre de una estación de 500 megavatios operada por el rival de Tata, el Grupo Adani, al norte de la ciudad.
Cuando Tata abogó por la extensión en una petición a la junta estatal de energía, el factor más importante citado por la empresa fue el aumento de la demanda de energía de los centros de datos. Adani dijo que la nueva demanda más esperada en los cinco años posteriores a la fecha de cierre programada de su estación sería la de los centros de datos.
Las centrales eléctricas son sólo dos de los muchos contaminantes del distrito Mahul de Mumbai. El área también alberga tres refinerías y 16 plantas químicas, según un informe de 2019 publicado por el Centro Indio de Estudios Políticos, que calificó el vecindario como un “infierno tóxico”.
Pero la planta Tata, inaugurada en 1984 y, como otras centrales eléctricas más antiguas, sujeto a normas de emisiones más flexibleses “una de las principales fuentes de contaminación del aire en Mumbai”, según Raj Lal, científico jefe de calidad del aire de Global Emissions Network.
Contribuye con casi un tercio de la contaminación local PM2,5, según el Centro de Investigación de Energía y Aire Limpio. PM2.5 se refiere a partículas en el aire de 2,5 micrómetros o menos de diámetro que pueden causar importantes problemas de salud cuando se inhalan.
Es probable que los metales pesados tóxicos contenidos en las cenizas de carbón de la planta causen “enfermedades respiratorias, problemas renales, problemas de la piel y problemas cardíacos”, dijo Shripad Dharmadhikary, fundador de la organización ambientalista Manthan Adhyayan Kendra.
Incluso con la fábrica de Tata en funcionamiento, la red eléctrica de Mumbai se está debilitando bajo la presión de la creciente demanda. Para protegerse contra los apagones, los centros de datos de colocación de Amazon en la ciudad compraron 41 generadores diésel como respaldo y están buscando aprobación para instalar más, según muestran los documentos.
En agosto, un informe del Centro de Estudios de Ciencia, Tecnología y Políticas (CSTEP) identificó los generadores diésel como una fuente importante de contaminación del aire en la región.
La presencia de centros de datos que requieren energía constante y generadores diésel como respaldo “naturalmente exacerbará las emisiones”, dijo Swagata Dey, experto en calidad del aire de (CSTEP), afirmando que la ley debería exigir a los operadores de centros de datos que los alimenten con electricidad solar libre de contaminación.
Un sitio particular del Amazonas, al otro lado del arroyo Thane desde Mahul, alberga 14 generadores. Uno de los socios de la empresa recibió permiso a principios de este año para instalar 12 generadores más en el lugar.
“Los impactos en la salud pública deben ser una consideración central al ubicar los centros de datos y elegir las fuentes de energía”, dijo Ren de la Universidad de California en Riverside, coautor de un artículo reciente que evalúa el riesgo para la salud pública de los generadores diésel en los centros de datos de Estados Unidos.
sushimita no utiliza apellido porque en la India el apellido indica casta, una estructura social jerárquica y discriminatoria.
