Durante la mayor parte de la historia geológica moderna, el número de continentes parecía fijo e incuestionable. Sin embargo, la masa continental en gran parte sumergida en el Pacífico Sur ha distorsionado este panorama familiar. Zealandia, a veces llamado el continente oculto de la Tierra, ha atraído la atención mundial porque desafía suposiciones arraigadas sobre qué es un continente, cómo se forman y por qué algunos permanecen en la superficie mientras otros se hunden. Con el avance de la tecnología cartográfica, la idea de que la Tierra podría tener un octavo continente se volvió cada vez más significativa a medida que surgieron pruebas más claras sobre la escala, la estructura y los orígenes antiguos de Zealandia. Este interés refleja un cambio científico más amplio hacia la comprensión de la evolución dinámica de la corteza sumergida y la superficie de la Tierra en el tiempo profundo.
¿Qué hace que Zealandia sea un continente aunque esté bajo el agua?
Aunque el concepto de continente submarino parece contradictorio, Zealandia encaja sorprendentemente bien en la descripción geológica moderna. La corteza continental es generalmente más gruesa, más ligera y tiene una composición diferente a la corteza oceánica, y Zealandia se ajusta a todas estas características. Cubre una superficie de aproximadamente 4,9 millones de kilómetros cuadrados, un tamaño comparable al de la India, pero sólo una pequeña parte, cerca del 5 por ciento, se eleva sobre el nivel del mar. Estas piezas expuestas forman Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y pequeñas islas dispersas. El resto está escondido bajo los mares Pacífico y Tasmania; Sus crestas y mesetas están justo debajo de la superficie. A pesar de esta inmersión, Zealandia muestra la complejidad que se espera de una masa continental, con espesores de corteza variables, raíces montañosas antiguas y zonas geológicas distintas que se extienden a lo largo de todo su ancho.Esta naturaleza parcialmente sumergida es la razón principal por la que Zealandia fue pasada por alto durante tanto tiempo. La mayoría de las clasificaciones anteriores se basaban en la visibilidad más que en las características de la corteza. Pero a medida que se amplió la comprensión de la tectónica de placas, quedó claro que los continentes podían alterarse, estirarse, desgarrarse y sumergirse tectónicamente sin perder sus identidades esenciales. La forma extendida de Zealandia y su corteza inusualmente delgada sugieren un pasado tectónico turbulento que la dejó lo suficientemente flotante como para permanecer completamente en el aire, pero no lo suficiente como para permanecer completamente en el aire.
¿Qué confirman finalmente los últimos mapeos sobre Zealandia?
El punto de inflexión para Zealandia llegó de la siguiente manera: Proyecto integral de mapeo geológico completado por GNS Science en 2023. Este estudio, la primera vez que se ha cartografiado completamente un continente hasta sus bordes submarinos, confirmó la extensión y estructura continua de Zealandia. El proyecto combinó escaneo de rocas del fondo marino, estudios sísmicos marinos, mediciones magnéticas y modelización de la corteza terrestre. Estos métodos permitieron a los investigadores rastrear en detalle los límites del continente y separar su corteza continental de la corteza oceánica circundante. Los hallazgos confirmaron una masa de tierra en expansión con una clara consistencia geológica, que abarca arcos volcánicos, cuencas sedimentarias, cinturones metamórficos y zonas graníticas.Una característica clave destacada en el mapeo fue el Batolito Medio, un cinturón de granito de 4.000 kilómetros de largo que actúa como una antigua columna vertebral que se extiende a lo largo de gran parte de Zealandia. La presencia de esta característica, junto con campos volcánicos y bloques de corteza que coinciden con regiones expuestas en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, ofreció una fuerte evidencia de que Zealandia se comporta geológicamente como otros continentes reconocidos. Este mapeo fue decisivo para fortalecer la afirmación de que Zelanda es el octavo continente de la Tierra.
¿Por qué se ahogó tras abandonar Zealandia? gondwana
Comprender cómo un continente entero cayó bajo el océano requiere retroceder decenas de millones de años, hasta la desintegración de Gondwana. A Zelandaia alguna vez se unieron la Antártida y Australia como parte de este supercontinente. Durante el período Cretácico, las fuerzas que separaron a Gondwana estiraron significativamente la corteza de Zealandia. A medida que la corteza se adelgazaba, perdía flotabilidad y la masa terrestre se hundía gradualmente. Durante esta fase de tensión, la actividad magmática aumentó y se formó una zona volcánica aproximadamente del tamaño de la Nueva Zelanda moderna. Estos procesos volcánicos y tectónicos debilitaron aún más la corteza y partes de Zealandia finalmente se hundieron hasta sus profundidades actuales, permaneciendo lo suficientemente intactas como para conservar características continentales.Zealandia conservó una estructura cortical amplia y unificada en lugar de dividirse en partes aisladas; Esto explica por qué sigue siendo considerado un continente a pesar de estar bajo el agua. Esta lenta subducción también ayuda a aclarar por qué el paisaje de Nueva Zelanda parece tan geológicamente joven y dinámico. La interacción entre las placas del Pacífico y de Australia continúa dando forma a las partes expuestas de Zealandia en la actualidad, creando terremotos, elevando cadenas montañosas y generando actividad volcánica.
¿Por qué es importante definir Zelanda como continente?
El reconocimiento de Zelanda como el octavo continente tiene implicaciones científicas más amplias. Al cambiar el enfoque de la simple visibilidad a criterios estructurales y de composición, obliga a los investigadores a refinar cómo se definen y entienden los continentes. Esta reevaluación crea oportunidades para volver a visitar otras regiones de corteza sumergida y explorar cómo evolucionaron los fragmentos continentales. Zealandia también proporciona un raro laboratorio natural para estudiar los procesos de adelgazamiento, rifting y subducción continental que influyen en el desarrollo de los márgenes continentales en todo el mundo.Ahora que el mapa completo de Zealandia está disponible, los científicos pueden estudiar cómo responden los continentes cuando se los somete a tensiones tectónicas extremas o oleadas volcánicas. Esto es particularmente valioso para comprender las interacciones de las placas, la dinámica del manto y la evolución a largo plazo de la corteza terrestre. Para Nueva Zelanda y las regiones circundantes, la información científica también respalda evaluaciones de riesgos geológicos, estudios de recursos y modelos ambientales más precisos.Leer también | ¡Los océanos están en peligro! La descarbonización de los océanos, que alguna vez fue vista como un “milagro climático”, podría convertirse en una amenaza global, advierte la UE
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