HONG KONG– Una nave no tripulada de forma ovalada del fabricante de taxis voladores ancho flota, zumbando ruidosamente como un mini-helicóptero sobre un río de innovación en las afueras del sur Chino Centro comercial de Guangzhou, parte de una prueba de un mini-taxi volador que antes sólo podía encontrarse en películas de ciencia ficción.
En las cercanías de Shénzhen, drones para reparto de comida Ya forman parte de la vida cotidiana y son nuevos para los turistas, aunque estos servicios cuesten más. En el parque costero rodeado de rascacielos, la turista polaca Karolina Trzciańska y sus amigas pidieron por teléfono té de burbujas y té de limón para probarlo. Sus bebidas llegaron a través de un dron que zumbaba bajo la llovizna unos 30 minutos después.
“Esta es la primera vez que veo algo como esto, así que fue muy divertido ver la comida entregada por drones”, dijo.
Tales negocios están creciendo rápidamente con el apoyo del gobierno, aunque el despegue de los llamados “economía de baja altitud” enfrenta obstáculos como estrictos controles del espacio aéreo y limitaciones de baterías.
Las actividades en el espacio aéreo por debajo de los 1.000 metros (unos 3.280 pies) representaron una facturación por valor de 506.000 millones de yuanes (70.000 millones de dólares) en 2023, alrededor del 0,4% de la economía de China. Para 2035, se espera que alcance los 3.500 millones de yuanes (unos 490.000 millones de dólares), dijo Zhang Xiaolan, investigador del Centro de Información Estatal, un grupo de expertos afiliado a la principal agencia de planificación de China.
Provincia de Guangdong, sede de dron gigante DJI Con alrededor del 70% del mercado mundial de drones comerciales, lidera el desarrollo de la economía de baja altitud, seguida por las ricas provincias costeras orientales de Jiangsu y Zhejiang, cerca de Shanghai, según un informe de una unidad de investigación de la Academia China de Ciencias, la Universidad de Pekín y otras instituciones.
Otros actores importantes en Guangdong incluyen EHang, la división de drones de la empresa de logística SF Express, Phoenix Wings y el fabricante de automóviles. El coche volador de XPENG Unidad ARIDGE.
En octubre, Guangdong anunció que planea acelerar la construcción de estaciones y plataformas de servicios de vuelo para facilitar las operaciones en el espacio aéreo y apoyará los vales de descuento emitidos localmente para el turismo de baja altitud.
Su centro tecnológico y financiero, Shenzhen, lanzó un premio de 15 millones de yuanes (2,1 millones de dólares) para las empresas que obtengan las certificaciones requeridas para los eVTOL de pasajeros, abreviatura de vehículos eléctricos de “despegue y aterrizaje vertical” que despegan del suelo como helicópteros, entre otros incentivos.
La Administración de Aviación Civil de China ha otorgado certificados que permiten a EHang ofrecer servicios comerciales de pasajeros con su eVTOL sin piloto, un avión de baja altitud que puede alcanzar velocidades de 130 km/h (81 mph) con un alcance máximo de 30 kilómetros (19 millas).
EHang no ha lanzado rutas comerciales, pero su vicepresidente, He Tianxing, dice que tiene intención de empezar con servicios de turismo aéreo. La compañía ha construido sitios de despegue y aterrizaje en 20 ciudades chinas durante los últimos dos años. Espera que aviones de múltiples compañías cubran múltiples rutas, posiblemente después de cinco años.
Se imagina redes que abarcarán toda la ciudad utilizando los tejados de centros comerciales, escuelas y parques como terminales.
“No puede ser simplemente un producto de investigación ni un juguete de ingeniero”, afirmó.
El mayor desafío para el desarrollo de aviones eVTOL es mantener vuelos más largos y superar las limitaciones de capacidad de la batería, dijo Guo Liming, cofundador de Skyevtol, con sede en Shenzhen, cuyo avión eVTOL tripulado monoplaza, con un precio de alrededor de 100.000 dólares, sólo puede volar durante 20 a 30 minutos antes de cargarse.
Tampoco todo fue fácil.
En septiembre, dos aviones XPENG eVTOL chocaron tras un ensayo para una exposición y uno de ellos se incendió durante el aterrizaje. La compañía dijo que nadie resultó herido, pero otra exposición canceló las manifestaciones aéreas una semana después.
Sin inmutarse, XPENG continuó exhibiendo sus autos voladores, incluido un vehículo terrestre de seis ruedas con un avión eVTOL desmontable. Después de haber invertido más de 600 millones de dólares, la compañía dijo que tiene más de 7.000 pedidos globales para su “portaaviones terrestres” y ha comenzado a prepararse para la producción en masa.
Para el próximo mes de julio está prevista una prueba de vuelos turísticos en Dunhuang, un importante destino de la antigua Ruta de la Seda, famosa por sus cuevas y dunas budistas.
No está claro qué tan rápido estos aviones podrán comenzar a transportar pasajeros regulares pagados. Algunas empresas de otros lugares han gastado sus fondos antes de llegar a la etapa de lanzamiento comercial. En Alemania, los fabricantes de taxis aéreos Lilium y Volocopter se declararon en quiebra, aunque este último fue comprado posteriormente por Diamond Aircraft Group, filial de una empresa china.
Después de años de comercialización, las aplicaciones de drones no están tan extendidas en China.
Aunque el país es líder en tecnología y fabricación de drones, las restricciones políticas, incluido el acceso limitado al espacio aéreo, podrían significar mercados extranjeros son más prometedores, dijo Frank Zhou, director gerente de GBA Low Altitude Technology Co., que proporciona software tecnológico a los clientes.
“Quizás en algunos países del Sudeste Asiático, si les presento estas aplicaciones, su demanda podría dispararse”, dijo.
Menos de un tercio del espacio aéreo de baja altitud de China era accesible para el uso de la aviación general en 2023 y hubo problemas con la distribución desigual y la falta de conectividad a Internet, dijo en un informe Zhang, investigador del Centro de Información Estatal. El número de aeródromos de aviación general registrados en China, excluidos los aeropuertos privados, era de aproximadamente una décima parte de los de EE. UU.., dijo ella.
Las autoridades chinas están trabajando gradualmente para cerrar la brecha. El ejército generalmente controla el uso de la mayor parte del espacio aéreo chino, pero ha prometido simplificar los procedimientos de aprobación y reducir los tiempos de revisión en Shenzhen y otras cinco provincias.
Las revisiones propuestas a la ley de aviación civil incluyen un capítulo sobre el desarrollo y promoción de actividades civiles, que aborda la asignación y supervisión del espacio aéreo de baja altitud.
Todavía es temprano, dijo Gary Ng, economista senior de Natixis Corporate and Investment Banking.
Espera que el progreso hacia la comercialización se materialice alrededor de 2030, y que los eVTOL para el transporte de pasajeros con fines turísticos o industriales comiencen antes que los servicios de taxi aéreo. Algunos de los productos aéreos podrían convertirse en exportaciones importantes, afirmó.
China llegó tarde a la industria, pero ahora lidera el desarrollo de pequeños drones y la inversión en el espacio aéreo de baja altitud, dijo Chen Wen-hua, director del Centro de Investigación para la Economía de Baja Altitud de la Universidad Politécnica de Hong Kong.
Una ventaja es la capacidad del gobernante Partido Comunista para movilizar a los reguladores, los actores de la industria y las universidades para trabajar hacia el mismo objetivo, dijo. Pero el desarrollo de las tecnologías involucradas, las preocupaciones de seguridad y la aceptación pública determinarán la rapidez con la que se adoptarán las diferentes aplicaciones de drones y vehículos de baja altitud.
El futuro de la economía de niveles bajos es brillante, dijo Chen, “sin embargo, el camino que conduce a ese futuro brillante puede ser traicionero”.
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La productora de videos de Associated Press Olivia Zhang y el investigador Yu Bing en Beijing contribuyeron a este informe.
