El alarmante aumento del consumo de ketamina entre los jóvenes

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En el departamento de urología del Hospital General de Burnley, Ryan (nombre ficticio), de 26 años, recibe una solución farmacológica insertada a través de un catéter, parte de su tratamiento para una afección conocida como vejiga de ketamina. Esta medida no revertirá por completo el daño causado por la adicción previa de Ryan a la droga de Clase B, pero le ayudará a controlar sus síntomas.

La ketamina, un potente sedante y anestésico para caballos, es un medicamento autorizado y recetado. Sin embargo, cuando se usa incorrectamente, puede causar daños graves y, en ocasiones, permanentes a la vejiga. El hospital también está monitoreando a Ryan para detectar signos de insuficiencia renal. Le preocupa encontrar novia y tener hijos. Pero está sobrio cuando habla de sangrar y tener que orinar varias veces al día.

“No se puede ser adicto a la ketamina durante 30 o 20 años”, afirma. “Morirás”.

Está bajo el cuidado del urólogo consultor Haitham Al-Saqqa, quien dice haber visto un aumento en el número de pacientes jóvenes cuyas vejigas han sido dañadas por el uso de ketamina. “Algunos de ellos tienen más de 30 años, pero la mayoría tiene entre 16 y 24 años”, dice el Dr. Al-Sakka. Añade que aproximadamente la mitad de los pacientes jóvenes acaban necesitando cirugía. Otros riesgos del uso recreativo incluyen insuficiencia hepática, daño a la uretra, incontinencia urinaria e impotencia.

“Hemos visto jóvenes menores de 25 años que perdieron por completo el control de su vejiga y tuvieron que someterse a una cirugía, incluida una extirpación de la vejiga”, dice Abigail Wilson, farmacéutica clínica principal de la organización benéfica nacional contra las drogas y el alcohol WithYou.

En Burnley y sus alrededores, Ryan no está ni mucho menos solo. El consejo del condado de Lancashire dice que está ayudando a un número cada vez mayor de familias afectadas por la adicción a la ketamina en el área de Burnley. Según WithYou, que gestiona un servicio de apoyo a la ketamina para jóvenes de 11 a 24 años, el número de personas que buscan ayuda en Lancashire aumentó de 32 en 2018-19 a 123 a finales de 2024.

La zona no es inusual. En Inglaterra, el número de niños menores de 18 años que ingresan a tratamiento contra las drogas a quienes se les receta ketamina como sustancia problemática aumentó de 335 a 917 entre 2020-21 y 2023-24, según el Sistema Nacional de Monitoreo del Tratamiento de Drogas.

Una encuesta anónima realizada en 2023 entre más de 13.000 alumnos de secundaria de 185 escuelas de toda Inglaterra informó que al 11% de los jóvenes de 15 años se les había ofrecido ketamina en algún momento. El mismo estudio, realizado para el NHS de Inglaterra, indicó que el consumo de ketamina entre los escolares se había más que duplicado en la última década, del 0,4% en 2013 al 0,9% en 2023.

Esta droga se puso de relieve tras la muerte del actor de Friends, Matthew Perry, a la edad de 54 años, tras la cual el forense descubrió que la ketamina era la causa principal. Luego, médicos y expertos describieron cómo el mercado de las drogas experimentó un auge en los Estados Unidos a medida que aumentaba su popularidad entre las celebridades de Hollywood.

A miles de kilómetros de distancia, la ketamina, también conocida como Special K, vitamina K o Kit Kat, también se está volviendo popular entre los jóvenes comunes y corrientes de las ciudades del Reino Unido. Aunque es extremadamente peligroso, a menudo se ve como una forma social de drogarse, y los consumidores lo compran en forma de polvo y lo inhalan.

Ahora, apenas 11 años después de que la ketamina fuera reclasificada de Clase C a Clase B, el gobierno del Reino Unido está buscando asesoramiento de expertos sobre si la ketamina debería convertirse en un medicamento de Clase A. Esto significa que cualquiera que lo suministre podría ser condenado a cadena perpetua.

Pero algunos expertos dudan que esto suponga una gran diferencia. Si bien el consumo de ketamina parece estar aumentando entre los jóvenes, existe una marcada división de opiniones sobre lo que se puede hacer para detenerlo.

Un sábado por la tarde de septiembre de 2023, el día más caluroso del año, un joven de 16 años llamado Preston McNally tomó ketamina con tres amigos en Burnley. Después de consumir drogas, cayó al canal de Leeds y Liverpool que atraviesa la ciudad. Más tarde se dijo que los amigos de Preston también habían tomado el medicamento y no buscaron ayuda de inmediato.

El forense dijo que Preston se ahogó debido a una intoxicación por ketamina. La investigación también escuchó que le dijo a su hermana que estaba tratando de dejar de fumar justo antes de morir.

Quienes están en primera línea son muy conscientes de la magnitud del problema. “Hay muchas madres que me han dicho: ‘Está en todas partes'”, dice el padre Alex Frost, de la iglesia de San Mateo de la ciudad. Dirige un grupo de apoyo para padres de consumidores de ketamina. “Está en las escuelas, está en los parques”.

En todo Lancashire, los delitos registrados por posesión y suministro de ketamina aumentaron casi un 70%, de 54 en 2023 a 91 en 2024. “Lo que hemos visto, probablemente en los últimos 12 meses, es un aumento en el uso, particularmente entre niños”, dice el inspector Matt Plummer de la policía de Lancashire. “A veces los padres no tienen idea”.

La ketamina alguna vez fue conocida como una droga de fiesta asociada con la escena de los clubes. Pero hay evidencia que sugiere que eso ha cambiado. En un informe de 2024 sobre las tendencias de las drogas en el Gran Manchester, los niños en edad escolar contaron cómo las consumían con amigos para “relajarse” en los parques locales o en casa.

Quienes continúan consumiendo fuera de entornos sociales a menudo lo hacen para “automedicarse para necesidades de apoyo de salud mental no satisfechas, como ansiedad y trauma”, dice el autor del informe, Robert Ralphs, profesor de criminología y política social en la Universidad Metropolitana de Manchester.

Una madre, a quien llamaremos Claire, le dijo a la BBC que no se daba cuenta del hecho de que su hija Lexi (nombre ficticio), de 14 años, era adicta a la ketamina hasta que la adolescente terminó en el hospital con fuertes calambres estomacales.

A Lexi, que vivía en una calle limpia y bien cuidada de Burnley, le encantaban los deportes y el baile. Pero después de comenzar la escuela secundaria, dice, un amigo le presentó la ketamina.

“Sabía que era ilegal… y era un tranquilizante para los caballos”, dice Lexi. “Eso es todo lo que sabía. Realmente no quería hacerlo, pero pensé que todos lo estaban haciendo y realmente no quería ser el extraño”.

Según Lexi, una de las razones por las que tantos jóvenes gravitan hacia la ketamina es que pueden comprarla con dinero de bolsillo. “Fue fácil de conseguir, realmente fácil”, dice.

En Burnley, los amigos pagarán entre 15 y 30 libras esterlinas por un gramo y una acción.

Para alimentar su hábito, Lexie le pedía a su madre unas cuantas libras para el autobús o algunos cosméticos o, a veces, robaba un billete de 10 libras. Si Lexie hubiera llegado a casa borracha o oliendo a marihuana, su madre, Claire, habría sido golpeada. “Me quedé completamente atónita”, dice Claire, “en realidad, aturdida, pensando: ¿Cómo podría no haberlo sabido?”.

Lo que hace que la ketamina sea particularmente peligrosa es que muchas personas, especialmente los jóvenes, la ven erróneamente como una droga de bajo riesgo, dice Wilson, de la organización benéfica With You.

En dosis más bajas, dice, tiene un efecto similar al del alcohol. “Los efectos pueden desaparecer entre unos 40 minutos y poco más de una hora después de tomarlo”, añade. “Si desea mantener estos efectos, debe repetir las dosis para continuar con estos efectos”.

Esto significa que los hábitos de los consumidores pueden escalar rápidamente, según Aaron (no es su nombre real), que vive en un pequeño pueblo en las afueras de Burnley y tomó su primera dosis de ketamina cuando solo tenía 16 años.

“Tu resistencia aumenta muy rápidamente y durante el primer mes estás ganando cantidades estúpidas de dinero”, dice. Pronto gastaba 200 libras al mes en medicamentos.

Las dosis altas pueden provocar una afección conocida como agujero K, “que es donde uno se desconecta completamente de la realidad y también se paraliza”, dice la Sra. Wilson.

Luego está el impacto psicológico. La organización benéfica WithYou ayuda a Lexi a recuperarse de la dependencia de las drogas, así como del trauma y la autolesión. Una vez, estando drogada, fue víctima de una agresión sexual. Cuando los niños toman ketamina, son extremadamente vulnerables.

Algunas familias de adictos a la ketamina con las que habló la BBC quieren que la droga se reclasifique como Clase A. Pero esto también significa que los niños sorprendidos con ketamina podrían enfrentar hasta siete años de prisión en lugar de cinco. El profesor Ralphs advierte que colocar la ketamina en la misma categoría que la heroína y la cocaína “puede aumentar el estigma y hacer que los jóvenes sean menos propensos a hablar sobre su uso y buscar ayuda”.

Actualmente, el gobierno está buscando el asesoramiento de expertos del Consejo Asesor sobre el Uso Indebido de Medicamentos (ACMD) sobre si el medicamento debe reclasificarse. Dame Diana Johnson, Ministra de Policía, dijo: “La ketamina es una sustancia extremadamente peligrosa y el reciente aumento de su uso es profundamente preocupante”. “Es importante que respondamos a las últimas pruebas y consejos para garantizar la seguridad de las personas y consideraremos cuidadosamente las recomendaciones del ACMD antes de tomar cualquier decisión”.

Las familias del área de Burnley dicen que las autoridades también deben hacer más para ayudar a quienes sufren como resultado de lo que el Padre Frost llama una “epidemia” de uso de ketamina.

En respuesta, el Consejo del Condado de Lancashire dijo que estaba “dedicado a apoyar a los niños y jóvenes afectados por el uso de ketamina en nuestra comunidad” y que “continuaría trabajando incansablemente para abordar los desafíos que plantea el uso de ketamina y brindar el apoyo necesario a quienes lo necesitan”.

Existe escepticismo entre quienes están en primera línea en cuanto a que una mayor aplicación de la ley resolverá el problema.

“No es un caso en el que podamos evitar el problema de la ketamina”, afirma el inspector Plummer. “Puedes arrestar a 10 o 15 personas por día por posesión de ketamina si las encuentras, pero eso no cambiará el ciclo, especialmente con los niños”. Añade que, en general, los niños sorprendidos consumiendo ketamina reciben asesoramiento informal y son remitidos para recibir apoyo, sin que se les cobre nada.

Algunos expertos cuestionan la eficacia de la reclasificación. Entre ellos se encuentra el profesor Ralphs, quien señaló que el cambio de 2014 de la Clase C a la Clase B no impidió el reciente aumento en el uso entre los jóvenes. También señala que esto tampoco tendría ningún impacto en la decisión de la gente de suministrarla, ya que la mayoría de los distribuidores de ketamina ya suministran también sustancias de Clase A. Añade que la reclasificación “no disuadirá a los jóvenes de utilizarlo si sus necesidades básicas de salud mental y bienestar siguen insatisfechas”.

Mientras tanto, nadie sabe todavía cuáles serán los efectos a largo plazo en los niños que empiezan a tomar ketamina a los 12, 13 o 14 años. Los líderes comunitarios y las familias con las que habló la BBC dicen que no pueden esperar a que haya cambios y que se necesitan medidas urgentes ahora para tratar de evitar un mayor sufrimiento entre los jóvenes.

Lexi dice que está intentando seguir adelante con su vida. Desde que los médicos del hospital le dijeron a Lexi hacia dónde podría dirigirse su vida, ella no ha consumido ketamina.

Sacar la medicina de su cabeza aún no fue fácil. Ella insiste en que nunca tomará otra dosis de ketamina. Pero, dice, “siempre existe el deseo de hacerlo de nuevo”.

Si se ve afectado por los problemas tratados en este artículo, hay ayuda y soporte disponibles a través de Línea de acción de la BBC.

Crédito de la imagen superior: Getty Images

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