LAS VEGAS — Poco más de tres horas después Lando Norris cruzó la línea en segundo lugar en Gran Premio Las Vegastanto su coche como el de su compañero de McLaren Óscar Piastri excluido de los resultados. Desgaste a bordo: una tira de material compuesto en la parte inferior del Fórmula 1 vehículo, estaba por encima del límite, lo que dejó a los comisarios sin otra opción que eliminar a ambos de la clasificación final.
En el coche de Norris, el desgaste superó el límite en 0,12 mm y en el de Piastri fue de 0,26 mm. Para poner eso en perspectiva, el ancho del cabello humano promedio está entre 0,17 y 0,181 mm, lo que aumenta la posibilidad de que Norris literalmente se pierda el título por menos del ancho de un cabello si el ganador de la carrera del sábado por la noche, Max Verstappenlo venció por el título por 18 puntos o menos al final del año.
La confirmación de la descalificación, hecha por los comisarios a la 1:42 a.m. PST del domingo, significa que la diferencia de 30 puntos que Norris creía tener sobre Piastri y la diferencia de 42 puntos que pensaba que tenía sobre Verstappen se han reducido a 24 puntos para ambos antes del Gran Premio de Qatar dentro de siete días. Si bien todavía era un buen margen, era mucho menos cómodo que cuando estaba frente a las fuentes del Bellagio sosteniendo su trofeo del segundo lugar.
¿Por qué se eliminaron los coches?
La declaración de la FIA sobre ambas descalificaciones afirma que los comisarios “tienen la firme opinión de que la infracción fue involuntaria y que no hubo ningún intento deliberado de eludir las reglas”, pero cuando se trata de medir el desgaste de la tabla, los reglamentos técnicos no dejan margen para el error, incluso si se puede medir en micrómetros.
El material de la tabla está diseñado para desgastarse durante el transcurso de una carrera al rozar la superficie de la pista, protegiendo en parte la parte inferior del automóvil pero también permitiendo a la FIA garantizar que se mantenga una altura mínima del automóvil. Hacer funcionar un auto cerca del suelo puede ofrecer un mayor rendimiento gracias a la aerodinámica debajo del piso, pero si se ejecuta demasiado bajo, el equipo corre el riesgo de causar una peligrosa pérdida de carga aerodinámica cuando el auto toca fondo.
Para garantizar que los coches funcionen en condiciones seguras, las inspecciones posteriores a la carrera realizadas por la FIA controlarán el desgaste de los paneles de todos los anotadores de puntos. El supervisor del organismo rector mide los cuatro agujeros en el tablero para que tengan 10 mm de profundidad (más menos 0,2 mm) al inicio de la carrera y no menos de 9 mm de profundidad al final de la carrera. En el automóvil de Norris, se encontró que la profundidad de dos de los cuatro orificios de medición era inferior a 9 mm, y en el automóvil de Piastri, se encontró que la profundidad de tres de los cuatro orificios de medición era inferior a 9 mm.
En el Gran Premio de China de este año, Lewis Hamilton fue descalificado por la misma infracción, a pesar de que la tabla estaba desgastada 0,5 mm por encima del límite permitido.
¿Por qué McLaren conduce a velocidades tan bajas?
La generación actual de coches de F1 es extremadamente sensible a la altura del coche. Cada milímetro que el automóvil desciende al suelo, más sella y energiza el flujo de aire que pasa debajo del automóvil. El aire que se mueve rápidamente entre el piso del auto y la superficie de la pista crea una baja presión, conocida como efecto suelo, que esencialmente succiona el auto hacia la pista, proporcionando grandes cantidades de carga aerodinámica que permite a los autos de F1 tomar curvas a velocidades vertiginosas.
Cada fin de semana de carreras, los equipos buscan la altura de manejo perfecta para encontrar el equilibrio entre maximizar el rendimiento aerodinámico de la plataforma y al mismo tiempo garantizar un desgaste aceptable de la tabla. Si bien la simulación proporciona un punto de partida para la configuración de la altitud del coche, los equipos dependen en gran medida de la carrera en pista durante los entrenamientos para tomar decisiones finales antes de fijar la configuración final del coche antes de la clasificación.
Las superficies de las carreteras con baches pueden aumentar los niveles de desgaste, pero los equipos suelen tenerlas en cuenta y, dado el riesgo de descalificación si se determina que el coche es ilegal, los ingenieros suelen pecar de cautelosos. Y si bien es cierto que la práctica de Las Vegas tuvo dos banderas rojas el jueves por la noche y que la sesión de práctica final estuvo parcialmente mojada, lo que limitó los datos de desgaste de la tabla, tales limitaciones en la práctica no son infrecuentes en un fin de semana de carreras.
En su comunicado en las primeras horas de la mañana del domingo, los comisarios dijeron que McLaren había citado el fenómeno del rebote del coche (conocido en la F1 como delfines) y el tiempo limitado de práctica como razones del inesperado nivel de desgaste.
“El equipo argumentó que había circunstancias atenuantes en el sentido de que inesperadamente hubo más delfines presentes en el evento, las oportunidades de prueba fueron limitadas debido al clima el día 1 y las sesiones de práctica se acortaron”.
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, añadió en un comunicado: “Durante la carrera, ambos coches experimentaron niveles altos e inesperados de delfinización nunca antes vistos en las sesiones de práctica, lo que resultó en un contacto excesivo con el suelo. Estamos investigando las razones de este comportamiento del coche, incluidos los efectos del daño accidental a ambos coches que encontramos después de la carrera y que resultó en un mayor movimiento del suelo.
“Como ha señalado la FIA, la infracción fue involuntaria, no hubo ningún intento deliberado de eludir el reglamento y también hubo circunstancias atenuantes”.
Hubo señales de que McLaren era consciente del problema durante la carrera después de que el ingeniero de carrera de Norris le dijera que soltara el acelerador y se lanzara al final de la recta. Al hacerlo, McLaren espera que Norris reduzca las cargas aerodinámicas máximas al final de la recta y minimice el desgaste del suelo cuando el coche está más cerca del suelo. A pesar de estar a 3,5 segundos del ritmo en algunos momentos, el esfuerzo de Norris finalmente no fue lo suficientemente lejos.
“Tuvimos que tomar algunas medidas de gestión al final de la carrera y ahora sabemos que se debió a algunos problemas en nuestro coche, que lamentablemente llevaron a nuestra descalificación”, dijo Norris en un comunicado difundido por McLaren. “Es frustrante perder tantos puntos. Como equipo siempre intentamos lograr el mejor rendimiento posible y obviamente hoy no logramos ese equilibrio”.
McLaren se disculpa con los conductores
Aunque Norris ahora llega a las dos últimas carreras de la temporada con menos puntos de lo que esperaba, sigue siendo el claro favorito al título. Tiene una diferencia de 24 puntos sobre sus dos rivales en la tabla y si puede aumentar la diferencia a 26 o más al final del Gran Premio de Qatar del próximo fin de semana, se asegurará de coronarse campeón en ese mismo momento.
Mientras tanto, Piastri, que ha estado luchando por su rendimiento en las últimas carreras, vio su desventaja sobre su compañero de equipo reducida por una descalificación. Puede que no sea suficiente para superar su caída en la forma, pero le brinda más oportunidades de las que habría tenido si ambos McLaren hubieran sido considerados legales.
Verstappen es sin duda el mayor ganador, ya que parece estar fuera de la carrera por el título en Qatar si los resultados iniciales son favorables a los McLaren. Ahora, terminar por delante de Norris y Piastri en la carrera sprint y en el Gran Premio del próximo fin de semana le asegurará permanecer en la contienda hasta la ronda final en Abu Dhabi.
